ПРОЛОГ Небольшой вызов на выходные
ПРОЛОГ
Небольшой вызов на выходные
В общежитиях Академии Серендии, элитного учебного заведения в королевстве Ридилл, было множество комнат отдыха и гостиных, где всегда слышались оживленные голоса, даже в свободные от занятий дни. Особенно это касалось женского общежития, где благородные юные леди, сбросив школьную форму на выходные, облачались в цветистые платья, чтобы устроить чаепитие или насладиться легкой элегантной беседой.
Одна девушка, однако, старалась как можно тише пройти мимо одного из таких туалетов. Она была невысокого роста, ее светло-коричневые волосы были завязаны в одну косу; кроме того, на ней была школьная форма, несмотря на то что это был выходной.
Академия Серендии разрешала ученикам добавлять к форме ленты и оборки, а также свободно украшать ее. Однако форма этой девушки была такой же, как и тогда, когда она ее получила. Она также не носила никаких аксессуаров - единственной декоративной деталью на ее голове была лента, которой она перевязывала волосы. Пробираясь по коридору, девушка держала голову опущенной, чтобы не встречаться ни с кем взглядом.
Однако вскоре путь ей преградили три девушки в роскошных платьях.
"Добрый день, леди Моника Нортон. Как поживаете?" - спросила одна из них.
Девушка, с которой она разговаривала, - Моника - начала движение, а затем остановилась перед ними. Не поднимая головы, она посмотрела сквозь челку на людей, преграждавших ей путь. Все трое были ее одноклассниками. Ту, что стояла впереди, звали Кэролайн Симмонс. Когда Моника только поступила в академию, из-за Кэролайн она упала с лестницы. Моника открывала и закрывала рот, пытаясь выдавить из себя вежливое приветствие.
Тонкие брови Кэролайн нахмурились. "О боже. С какой стати ты надела форму? Ведь сегодня выходные".
«Я... эмм... ну...»
Все студентки, живущие в общежитии, по выходным надевали свои платья, поэтому школьная форма Моники бросалась в глаза. Она взяла с собой только самое необходимое, и, кроме школьной формы, ей оставалось только надеть свой обычный мешковатый халат.
Пока Моника, заикаясь, смотрела в пол, две последовательницы Кэролайн начали хихикать.
«Может, она перепутала сегодняшний день с учебным?» - спросила одна из них.
«О, не стоит ее так дразнить», - заметила другая. « У нее, наверное, нет другой одежды».
"Подумать только, они выбрали ее членом студенческого совета. Должно быть, это какая-то ошибка".
Моника закусила губу и ничего не сказала, пока девушки хихикали из-за своих складных вееров.
Когда она молча повесила голову, из-за спины Кэролайн и остальных раздался пронзительный голос. «О! И что, скажите на милость, здесь происходит?»
К ним подошла девушка с завитыми оранжевыми волосами. Ее звали Изабель Нортон. Она была дочерью графа Кербека и соучастницей Моники в академии.
Казалось, она поняла ситуацию с одного взгляда. "Прошу прощения, - обратилась она к группе Каролины, встав между ними и Моникой. А затем, с лицом ужасно злой, избалованной девчонки, она посмотрела на Монику и закричала: "Я же сказала тебе идти за покупками, не так ли? Почему ты все еще слоняешься здесь?! Как всегда, медленнее и глупее осла!"
Моника, испугавшись, посмотрела на Изабель, которая лукаво подмигнула ей; она стояла спиной к остальным девушкам.
«Эти вещи сами себя не купят», - продолжала Изабель. «И я не потерплю, чтобы ты упустила хотя бы одну вещь из списка!»
«Да, мэм!» Моника кивнула, мысленно поблагодарив другую девушку, и скрылась с места происшествия.
Оказавшись за пределами общежития, она протяжно вздохнула и смахнула пот со лба. На ее все еще юном лице была написана явная усталость.
"Эй, Моника. Как ты так устала, только выйдя из общежития?" раздался изумленный голос у ее ног.
Моника повернулась и увидела черную кошку с блестящей шерстью, которая смотрела на нее сузившимися золотистыми глазами.
Убедившись, что поблизости никого нет, Моника присела на корточки и встретилась с котом взглядом. «Неро», - сказала она. «Я уже чувствую себя счастливой от того, что выбралась на улицу в выходной день, так что... Можно мне вернуться?»
"Ты идешь за покупками! Ты обещала купить мне что-нибудь вкусненькое в киоске, помнишь?" Неро обошел вокруг ссутулившейся Моники и похлопал ее по спине передней лапой, чтобы поторопить. "Ты же знаешь, что принц весь день будет в своем общежитии. Это идеальное время для такого телохранителя, как ты, чтобы отдохнуть и сделать покупки в городе! Если ты упустишь этот шанс, кто знает, когда у тебя будет другой?"
Моника застонала. «Да... но...»
Она уже запыхалась, а ведь всего-то и сделала, что покинула общежитие в выходной день. И все же она была одним из величайших магов королевства Ридилл, отправленным на задание охранять второго принца. Она была одной из Семи мудрецов - Тихой ведьмой, Моникой Эверетт. Кот, поглаживающий ее по попе лапой, был ее фамильяром Неро.
Миссия Моники была совершенно секретной: ей нужно было охранять второго принца так, чтобы ни он, ни другие ученики не узнали об этом. Для этого она жила в Академии Серендии под именем Моники Нортон... К сожалению, она была безнадежно застенчива.
Именно из-за неумения выступать перед людьми она овладела искусством не зачарованного волшебства и, став Мудрецом, поселилась в горной хижине, посвятив все свое время исследованиям. Ей было бы гораздо легче столкнуться с ордой драконов, чем отправиться на выходные за покупками.
«Я все еще хочу домой...», - пробормотала она.
Неро изумленно посмотрел на нее. «Разве ты обычно не выходишь из общежития, чтобы дойти до своей аудитории?»
"По выходным все по-другому! В коридорах больше людей, и я единственная в форме, поэтому все смотрят на меня, когда я прохожу мимо..."
Неро уже собирался ответить на ее оправдания, как вдруг навострил уши и нырнул в ближайший куст. Не успела Моника окликнуть его по имени, как кто-то позвал ее.
«О. Это ты, Моника?»
Она обернулась и увидела девушку с льняными волосами - свою одноклассницу Лану Колетт. Моника привыкла видеть ее в школьной форме, но сейчас на ней было собственное платье, а в руках она держала зонтик. Элегантное бархатное платье было глубокого красного цвета, как вино, что очень шло к ее светлому цвету лица и тонким чертам.
"Редко увидишь тебя в выходной день. Ты тоже куда-то собираешься?"
«По магазинам», - ответила Моника, перебирая пальцами. «...Я хотела... э-э... расческу».
Глаза Ланы сверкнули. "Какое совпадение! Я как раз собиралась пройтись по магазинам в поисках нового аксессуара. Давай пойдем вместе", - предложила она, с волнением вертя в руках украшенный лентами зонтик. «Я знаю один замечательный магазин, где продаются милейшие гребни из серебра и слоновой кости!»
Моника не знала, что ответить. Куда бы ни хотела пойти Лана, это наверняка был первоклассный бутик, торгующий драгоценными металлами. Такая простая девушка, как Моника, определенно была бы там не на своем месте. Лане было бы неловко видеть ее рядом.
«... Простите», - пробормотала она. «Я... иду сама по себе».
Это явно расстроило Лану. Она поджала губы и слегка отвернулась. «Тогда ладно», - сказала она и бодро прошла мимо Моники и села в карету, ожидавшую у ворот.
Пока Моника безучастно наблюдала за отъезжающей каретой, Неро высунул лицо из кустов. «Ты точно не хочешь пойти с ней?» - спросил он.
«...Я не впишусь в те магазины, в которые она собирается».
Сказав себе, что так будет лучше, Моника зашагала в сторону города, ноги у нее подкашивались.
Примерно в часе ходьбы от Академии Серендии находился городок под названием Крэм. Он располагался на обочине главной дороги, был относительно процветающим, а в его центре возвышалась кирпичная башня с часами. Это была не часовая башня, которую можно встретить в качестве пристройки к церкви или библиотеке, а отдельное здание, что было несколько необычно.
«Ух ты! Посмотрите на эту часовую башню...»
Глядя на это сооружение, Моника показалась бы прохожим ребенком, любующимся величественным зданием. Но на самом деле в ее голове с головокружительной скоростью проносились уравнения.
Архитектура и математика были неразделимы. Даже то, как кирпичи укладывались один на другой, подчинялось точным расчетам и включало в себя хитроумные конструкции, призванные противостоять ударам.
Ах, как прекрасен мир цифр! подумала Моника, глядя на великолепную башню и уходя в свои мысли - на улицах было так много людей, что Моника уже пыталась убежать от реальности. Когда она медленно опустила взгляд с часовой башни, то увидела только людей, людей и еще больше людей.
Может быть, моя школьная форма выделяет меня? Ну, думаю, студентка Академии Серендии и так будет выделяться... Надо было взять пальто...!
На дрожащих ногах Моника отошла в тень здания и вытерла пот со лба. Короткий путь сюда, казалось, выжал из нее все силы на этот день.
Когда она перевела дыхание, Неро ударил ее хвостом по ноге. «Эй, Моника, иди уже за покупками».
«Я... я, пожалуй, все-таки пойду домой...»
"Даже не шути! Я уже твердо решил, что сегодня буду есть мясо!"
«Да, но...», - ныла Моника.
Неро недовольно фыркнул и повернулся к ней спиной. "Тогда мне придется идти в обход самому. Увидимся". И с этими словами он вскочил на соседнюю крышу.
Моника судорожно попыталась последовать за ним, но он в считанные секунды скрылся из виду. "Подожди...! Нет, пожалуйста, не оставляй меня... Неро...!"
Полуплача, она выскочила из тени здания и застыла под взглядами толпы. Даже зная, что их взгляды не были злобными, Моника начала задыхаться и дышать неровно. Дыхание стало неглубоким и учащенным. Голова быстро кружилась.
Она опустилась на корточки, закрыла уши и зажмурила глаза. Отключив все внешние источники информации и сосредоточившись на цифрах, она смогла хоть немного отвлечься.
...Я не могу продолжать в том же духе, думала она про себя. Я знаю, что должна встать на ноги. Но...
Когда она пыталась заставить свои дрожащие ноги двигаться, чтобы встать, кто-то похлопал ее по плечу. Она испуганно задыхалась и закрывала глаза, а потом постепенно открывала их снова.
«Ты в порядке?»
Она подняла голову и встретилась взглядом с молодым человеком с грязно-русыми волосами, который обеспокоенно сидел на корточках рядом с ней. На вид он был примерно ее возраста, одет в удобную для передвижения одежду, через плечо у него висела сумка.
« Тебе плохо?» - спросил он.
Моника смогла лишь тихонько взреветь. Для нее впервые заговорить с кем-то было сущим мучением.
Но этот человек беспокоился о ней. Я должна что-то сказать, подумала она, и ее дрожащие губы наконец зашевелились.
«Я разлучилась с... Неро... Он кот...»
«Как он выглядит?»
«...Он черный с золотыми глазами».
Молодой человек хмыкнул и кивнул, затем поднялся на ноги и одарил Монику зубастой ухмылкой. «Я только быстренько облечу вокруг, а ты жди здесь!» - сказал он и начал бормотать что-то себе под нос.
Услышав это, Моника распахнула глаза. Это было заклинание.
И не просто заклинания...! подумала она. Когда мальчик закончил заклинание, вокруг него поднялся ветер. Он оттолкнулся от земли и прыгнул вверх, поднявшись выше крыш.
Это была магия полета. Хотя оно и позволяло удобно летать по воздуху, но потребляло большое количество маны, и для него требовалось хорошее чувство равновесия. Моника не могла использовать это заклинание - в основном по последней причине. Но даже среди высших магов не многие могли использовать заклинание полета; люди на улицах с интересом наблюдали, как молодой человек порхает по крышам.
Он заслонил глаза рукой и осмотрелся, в итоге быстро приземлившись на ближайшую красную крышу. Сверху послышались слова «Поймал!» и сердитый крик кошки.
Через несколько минут молодой человек медленно спустился с крыши с Неро на руках.
«Я нашел его бродящим там», - сказал он, указывая на крышу здания неподалеку от того места, где сидела на корточках Моника. «Это Неро?»
Должно быть, Неро наблюдал за ней сверху. Неудобно устроившись на руках у молодого человека, кот повернулся к нему щекой и замахал хвостом.
«...Прости, Неро», - сказала Моника.
Кот посмотрел на нее и мяукнул, как бы говоря: « Неважно, все в порядке».
В этот момент они услышали, как зазвенел большой колокол. Его звон был диким и срочным - он не был предназначен для того, чтобы отмечать время. Это означало, что возникла чрезвычайная ситуация.
«Дракон!» - крикнул кто-то. «В окрестностях города появился бродячий дракон!»
Все запаниковали и бросились бежать. Те, у кого были открытые лавки, поспешили убрать свои товары.
Драконы водились в основном в горах к востоку от королевства, но слишком часто один из них улетал от своей орды и оказывался здесь, на равнине.
Город был окружен каменной стеной, но крылатый дракон мог легко перелететь через нее, а те, кто не имел крыльев, часто просто сносили ее, чтобы попасть внутрь.
На фоне паники молодой человек с грязно-русыми волосами передал Неро Монике и начал быстро напевать. «Я иду посмотреть, что происходит!» - сказал он. «Вы эвакуируетесь в центр города!»
С этими словами он с помощью очередного заклинания полета устремился к парадным воротам, оставив Монику позади.
Неро прошептал, обнимая ее. "Эй, Моника. Что ты собираешься делать?"
В городе такого размера должны быть значительные силы обороны, но, поскольку в этом районе было мало драконьих рейдов, она сомневалась, что у них есть необходимое оборудование для истребления драконов. В то же время, чтобы позвать на помощь экспертов - драконьих рыцарей, которые находились в королевской столице, - потребуется слишком много времени.
...Что же мне делать? повторяла она про себя. Наверное... есть только один выход.
Дракон может по своей прихоти взмахнуть хвостом и нанести огромный ущерб. Лана тоже пришла сюда за покупками, а значит, могла попасть под удар. И самое главное, Моника была охранником второго принца. Если есть хоть малейший шанс, что бродячий дракон вдруг направится в Академию Серендии, значит, принц в опасности. Она не могла игнорировать это.
Все как можно быстрее устремились к центру города или скрылись в зданиях. Среди хаоса Моника медленно подняла голову и спросила: «Неро, ты знаешь местоположение и вид дракона?»
"Я не чувствую от него столько маны, так что, скорее всего, это дракон меньшего размера. Точное местоположение назвать не могу, но он находится в том направлении", - сказал он, дернув заостренными ушами в сторону передних ворот.
Если это был меньший дракон, то, скорее всего, либо птеродракон, либо земляной, либо огненный дракон. Хотя они и уступали большим драконам, их твердая чешуя все же могла отражать как клинки, так и наступательные магические заклинания, что делало их сильными противниками. Чтобы надежно сразить такого дракона, нужно было целиться ему прямо между глаз.
«Мне нужно найти какое-нибудь место повыше, с хорошим видом и без людей...», - сказала Моника, оглядываясь по сторонам.
Ее взгляд остановился на кирпичной башне с часами. Неро спрыгнул с ее рук на землю и, убедившись, что поблизости никого нет, посмотрел на Монику и ухмыльнулся. «Ты собираешься это сделать?»
«...Да. Я должна», - сказала она отчасти самой себе. Ее лицо наполнилось решимостью, когда она побежала в сторону часовой башни...
«Ах, это было слишком неожиданно... Мой бок... его сводит судорогой... Уф...»
«Ничего себе... Тебе действительно нужно больше заниматься спортом», - ответил ее фамильяр.
Лучший маг королевства держалась за бок, продолжая бежать, выкрикивая жалобы. Ее походка была безнадежно неуклюжей - больше похожей на шатание, чем на бег.
Неро вздохнул, не в силах смотреть на это. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все ушли, он взмахнул хвостом. Его тут же окружил черный туман, затем он быстро расширился и принял форму человека. В конце концов туман рассеялся, как вода, смывающая черные чернила, и из-под него появился темноволосый мужчина в старомодной мантии. Неро принял человеческий облик.
Теперь это был высокий мужчина, он схватил Монику за шиворот и перекинул ее через плечо, как конопляный мешок, набитый пшеницей.
«Ты такая рабыня, хозяйка!» - сказал он. «Держись крепче, слышишь?»
«За что я должна держаться?!»
"За любое место! Только держись!" - ответил Неро и помчался прочь, как ветер.
Неро был довольно высоким в своем человеческом обличье. Моника, перекинутая через его плечо, почувствовала, что у нее кружится голова от высоты. Это было страшно. Пока что она крепко вцепилась в ткань на спине мантии Неро и стиснула зубы. Если бы она этого не сделала, то легко могла бы прикусить язык.
В конце концов они добрались до башни с часами, которая, очевидно, была наглухо заперта. В ней не было ни стекол, ни решеток, а окно, пропускающее свет, находилось довольно высоко, на втором этаже. Они не смогли бы туда запрыгнуть.
Выражение лица Моники стало безнадежным - она даже не подумала о том, что башня может быть заперта.
Неро же, взглянув на окно, усмехнулся. «Настоящий рост происходит только после того, как разрушены границы», - процитировал он. "Дастин Гантер, писатель. Довольно круто, да? Отличная фраза!"
«Неро, ты же не собираешься...?»
«Ну, я же не могу использовать эти волшебные летающие штуки, правда?»
Перекинув Монику через плечо, Неро проворно взобрался на соседнее дерево, а затем спрыгнул с ветки на крышу дома. Моника вскрикивала всякий раз, когда Неро раскачивался на месте - впрочем, на этом ее страхи не заканчивались.
Расстояние между крышей и окном часовой башни было достаточно большим, чтобы даже человек с хорошим физическим развитием не смог бы спрыгнуть.
«Неро, это... это слишком далеко...» - заикаясь, пролепетала она.
«Здесь, здесь, здесь...!»
Неро пригнулся, используя все свое тело как пружину, и спрыгнул с крыши, даже не разбежавшись. Вдвоем они прошли через маленькое окошко и приземлились внутри часовой башни. Шум от скрежета сапог Неро по земле эхом разнесся по зданию.
Выпрямившись, Неро повернулся и сказал измученной Монике: "Ты это видела? Я, как кот, каждый день тренировал свои невероятные навыки прыжков! Я должен быть самым крутым на свете! Как будто я теперь главный герой истории! Эй, Моника, перестань смотреть на меня пустым взглядом и скажи что-нибудь. Точнее, комплимент! Эй! Моника?!"
Моника, полулежавшая в отключке на плече у Неро, наконец-то начала приходить в себя и вяло двигала головой из стороны в сторону, осматривая окрестности.
В часовой башне не было ни одного источника света; единственное освещение исходило из окна, предназначенного для того, чтобы пропускать солнечные лучи. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела винтовую лестницу, ведущую на вершину башни.
«Неро... Давай поднимайся...»
"А, ну да. Драконы и все такое".
Казалось, Неро почти забыл, зачем они вообще сюда пришли. С ворчанием он взвалил Монику на плечо, а затем, используя свои длинные ноги, помчался вверх по лестнице по двое. Моника задрожала, отчаянно пытаясь не потерять сознание.
«И мы здесь!»
Наконец они добрались до самого верха часовой башни, прямо за часами. Неро спустил Монику вниз. На верхнем этаже было много окон для вентиляции, из которых открывался прекрасный вид на улицу. Моника подошла к одному из них и беззвучно произнесла заклинание дальнего зрения.
Она увидела дракона с коричневатой чешуей на приличном расстоянии от города. Он выглядел примерно на два размера больше быка.
«...Это земляной дракон».
"Как я и думала. Это меньший дракон, но все равно довольно крепкий. Чтобы нанести ему реальный ущерб, нужно нанести сильный удар".
У земляных драконов не было крыльев, и они не могли летать, но острые когти, торчащие из их тяжелых конечностей, сами по себе были достаточно грозными.
Рядом с драконом дюжина или около того воинов сражались с ним стрелами и копьями. И еще одна фигура порхала в воздухе над земляным драконом. С помощью заклинания дальнозоркости Моника смогла разглядеть его - это был тот самый юноша с грязно-русыми волосами, который раньше нашел для нее Неро.
С помощью своих магических способностей он летал вокруг земляного дракона, стараясь отвести его атаки от солдат на земле. Когда у него появлялась возможность, он приземлялся и использовал заклинание огненного шара, чтобы атаковать дракона напрямую. Его огненные шары были размером с круг, образованный двумя взрослыми людьми, взявшимися за руки. Они создавали мощные и яркие взрывы, но драконы были невосприимчивы к мане. Его атаки даже не замедляли этого дракона.
Даже против меньших драконов приходилось использовать мощные заклинания и целиться им прямо в глаза. Иначе победить его было невозможно. Единственным человеком, обладающим достаточно мощной атакующей магией, чтобы справиться с драконом без такого точного прицеливания, был маг-артиллерист, один из Семи мудрецов.
Пока Моника пыталась разобраться в ситуации с помощью дальнего зрения, Неро положил челюсть на ее голову и сузил глаза. Его зрение было достаточно хорошим, чтобы не использовать никаких заклинаний.
«Эй, Моника», - сказал он. "Этот парень. Почему он не атакует с воздуха?"
Как заметил Неро, мальчик приземлялся каждый раз, когда хотел использовать атакующее заклинание. Затем, закончив, он снова поднимался в воздух и уклонялся от атак земляного дракона. Должно быть, фамильяру это показалось неэффективным.
«Очень трудно поддерживать два заклинания одновременно», - объяснила она.
«Ха», - сказал Неро, многозначительно кивнув. «Ты постоянно это делаешь, так что я подумал, что все маги так умеют».
Вместо того чтобы отвечать на шутки Неро, Моника продолжила заклинание дальнозоркости и вычислила расстояние между часовой башней и земляным драконом. Дракон, юноша и огненный шар юноши - она спокойно дождалась момента, когда все трое выстроились в идеальную линию.
Она стояла, не мигая, даже когда порыв ветра, ворвавшийся из окна, заставил ее волосы колыхаться. Ее обычное детское, нервное выражение исчезло с лица. Ее карие глаза отражали солнечный свет, искрясь и становясь цвета свежей травы.
Момент настал.
...Вот оно.
Проклятье, проклятье, проклятье! Ничего не получается! - в панике думал юноша, уклоняясь от атаки дракона с помощью заклинания полета. Его наступательная магия не принесла никакого вреда.
Солдат средних лет с луком и стрелами окликнул его, на его лице отразилось беспокойство. «С тобой все в порядке?!»
« Все в порядке!»
Молодой человек не знал никого из солдат Крэма - он вообще был не из Крэма. Он был просто проезжим магом-учеником, который прибежал на место чрезвычайного происшествия.
Как ученик, он мог использовать только два заклинания: заклинание полета и заклинание запуска огненных шаров. Мало того, что он не мог использовать их одновременно, так еще и огненные шары имели небольшой радиус действия и низкую точность. По крайней мере, он был уверен в их силе, поэтому решил, что попадание в цель нанесет хоть какой-то урон. К сожалению, его огонь лишь подпаливал чешую земляного дракона. Придется целиться между глаз.
Надо было больше времени уделять тренировкам в меткости, как говорил мой учитель! с сожалением подумал он, бегая по земле и быстро напевая.
Песнопения были такой неприятностью. В полете он не мог использовать другие заклинания, поэтому, когда он хотел атаковать, ему приходилось бегать туда-сюда, чтобы уклониться. Скандировать, бегая с максимальной скоростью, было нелегко.
Запыхавшись, он сумел закончить напев и сплести заклинание. Затем он прицелился в глаза земляного дракона и выстрелил огромным огненным шаром.
Он ударил земляного дракона в морду, загрохотал и разбросал повсюду угли. Но это было все.
Ничего не получается... Я не могу попасть ему между глаз!
Но было кое-что, чего не осознавал никто из присутствующих - ни безнадежный юноша, ни кто-либо из солдат. В тени огненного шара юноши появилась огненная стрела.
Тонкая, как веточка, она сливалась с яркими летящими искрами. Но плотность маны в ней была высока, так как она была усилена многослойным заклинанием усиления, и в ней было гораздо больше силы, чем в огненном шаре.
Тонкая стрела пронзила земляного дракона между глаз с ужасающей бесшумностью и точностью. Дракон издал рев, а затем с громким стуком рухнул на землю, вздымая грязь и пыль.
Солдаты, затаившие дыхание, наблюдая за его падением, разразились радостными криками.
"Мы сделали это! Мы убили его!"
« Ты действительно справился!»
Лица солдат расплылись в улыбках, они хлопали юношу по спине и хвалили его.
Юноша с недоверием посмотрел на убитого дракона. Между его глазами виднелся черный след от ожога. Он определенно был убит огненной магией.
«Хе-хе-хе... Нет, это просто удачное попадание», - смиренно сказал он, не в силах сдержать радость на лице.
Со своего места в окне часовой башни Моника убедилась, что дракон полностью прекратил движение, прежде чем отменить свое заклинание дальнего видения.
«Все закончилось?» - спросил Неро.
«Да».
Попасть дракону между глаз атакующим заклинанием было для Моники несложно. Но вот завалить дракона так, чтобы никто не заметил, да еще и с несколькими участниками, было гораздо сложнее. Моника решила эту проблему с помощью дистанционной магии.
Обычно действие магии сосредоточено на заклинателе. Но, вложив в него магическую формулу, называемую дистанционной, маг мог вызвать заклинание в отдаленном месте. Моника совпала по времени с одной из атак юноши и выпустила огненную стрелу с помощью дистанционного заклинания, чтобы пронзить дракона между глаз.
На первый взгляд такое заклинание могло показаться необычайно мощным и удобным, но оно требовало огромного снижения точности. К тому же Моника использовала все это без песнопений. Любой, кто хоть что-то смыслил в магии, был бы ошеломлен этим чудом.
Ведьма, сотворившая это невиданное чудо, перевела взгляд на своего фамильяра, который все еще опирался челюстью на ее голову.
«...Неро, ты тяжелый».
«Ха! Не на такую благодарность я рассчитывал после того, как нес тебя всю дорогу сюда», - злобно ответил он, потирая челюсть о ее голову. Похоже, он считал, что заслужил все похвалы. "Я сегодня много работал. Пришло время для награды, хозяин. Я голосую за курицу. Сильно соленую".
«Интересно, продает ли кто-нибудь такое сейчас...» Появление дракона привело город в смятение. Она сомневалась, что кто-то был настолько безрассуден, чтобы держать свой прилавок открытым.
Пока Моника размышляла над этим, Неро перевел взгляд на раскинувшийся под ними пейзаж.
"Эй, посмотри-ка," - сказал он.
Должно быть, слух о поражении дракона распространился быстро, потому что горожане постепенно успокаивались. Вновь открылись открытые магазины и уличные лавки, а некоторые даже спешили к окраине города, чтобы попытаться захватить несколько чешуек дракона.
«Люди очень выносливы, да?» - заметил Неро.
«А я нет...» Моника надулась.
Неро схватил голову Моники и наклонил ее вверх. Он усмехнулся, глядя на ее лицо сверху. «В любом случае, разве ты не заметила?»
"...? Что заметила?"
«Я здесь, рядом с тобой, в человеческом облике, и тебя это совершенно устраивает».
Глаза Моники расширились от осознания. Хотя она была крайне застенчива в общении со всеми, ей было особенно трудно общаться с высокими мужчинами. Еще недавно она даже не могла смотреть прямо на Неро в его человеческой форме, и даже легкое прикосновение вызывало у нее неконтролируемую дрожь.
Но в какой-то момент она смирилась с этим.
«Похоже, ты стала немного тверже, да?» - прокомментировал Неро.
«Не знаю...», - неуверенно ответила она, хотя напряжение на ее лице немного спало.
Но я очень надеюсь, что так и будет, подумала она про себя.
«Леди Лана, похоже, дракон благополучно уничтожен».
«...Понятно».
Лана отрывисто ответила служанке средних лет, сидевшей рядом с ней в карете. Затем, откинувшись на подушку и уткнувшись лицом в ладони, она посмотрела в окно. Еще несколько минут назад в городе было смертельно тихо, но люди уже начали возвращаться. Она всмотрелась в поток транспорта, но Моники нигде не увидела.
Интересно, все ли с ней в порядке?
Говорили, что дракон был убит еще до того, как приблизился к главной дороге, так что вероятность того, что Моника попала под удар, была невелика. И все же она беспокоилась за нее. Она легко могла представить, как нерасторопную Монику занесет в эвакуирующуюся толпу, она упадет и начнет плакать.
Чтобы скрыть свое беспокойство, Лана стала говорить со служанкой еще более жестким тоном. "Сегодня хуже некуда! Я хотела пройтись по магазинам, но не могу найти ничего хорошего, а тут еще и дракон появился. И..."
Она опустила взгляд на свои руки. По мере того как она это делала, сила в ее голосе иссякала. «...Похоже, Моника не хочет идти со мной за покупками», - угрюмо сказала она.
Служанка средних лет тепло улыбнулась, как будто смотрела на маленького ребенка. Она наблюдала за обменом мнениями между Ланой и ее подругой, стоя у кареты. Эта подруга не носила платья даже по выходным и никаких аксессуаров.
Ей показалось, что она поняла, что беспокоило маленькую девочку.
"Может быть, вашей подруге не очень-то нужен гребень из серебра, - предположил слуга.
«......»
«Я, например, пользуюсь гребнями, вырезанными из дерева».
Лана вздрогнула. Несколько мгновений она сидела неловко, казалось, в замешательстве. Однако вскоре она резко подняла челюсть. «Мне хочется съесть несколько жареных каштанов», - надменно заявила она. «Отведите меня к прилавкам с едой».
"Да, да. Сейчас же, госпожа".
Девочка уже много лет была под началом служанки, и она хорошо ее знала. Та спокойно улыбнулась этой эгоистичной просьбе и дала водителю указания.
Получив от Моники немного карманных денег, Неро, все еще в человеческом обличье, в хорошем настроении направился к уличным ларькам. Моника смотрела ему вслед, прислонившись к придорожному дереву.
...Если подумать, я ведь пришла сюда, чтобы купить расческу, не так ли?
С запозданием она вспомнила, зачем приехала в город, и вздохнула. Сейчас она сидела под деревом на маленькой улочке, в стороне от главной дороги. Все, что она могла сейчас сделать, - это сидеть тихо и прятаться. Видимо, она еще не была готова к тому, что придется спрашивать дорогу и покупать расческу. С болезненной улыбкой она решила оставить расческу на следующий раз.
В этот момент голос позвал ее по имени, и это был голос не Неро.
"Моника! Я наконец-то нашла тебя!"
Моника посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос, и увидела, как Лана вылезла из кареты и бросилась к ней.
Вспомнив их утренний разговор, Моника машинально напряглась. Она сделала Лану несчастной. Должно быть, она сердится. Она и выглядела рассерженной - смотрела на Монику, нахмурившись.
Моника задумчиво пошевелила пальцами и отвлеклась, а Лана с раздраженным видом сунула Монике в руки небольшой бумажный пакет. Когда она беспомощно приняла его, глаза Моники расширились. Заглянув внутрь, она увидела, что пакет наполнен круглыми жареными каштанами.
"Мне надоело их есть, поэтому они мне больше не нужны. Можешь взять их себе".
Несмотря на заявление Ланы, пакет был почти полон. И он был еще теплым, как будто она только что его купила.
«О, эм... Э...» Пытаясь заикаться о благодарности, Моника заметила на бумажной упаковке какую-то карту. Она решила, что на ней отмечено местоположение магазина жареных каштанов, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что на ней нарисовано название дороги и слова sundries shop. «...Магазин товаров для дома?»
«Видимо, в таких местах продают резные деревянные гребни», - сказала Лана, угрюмо подперев щеку. На щеке появился намек на покраснение.
Моника прижала теплый пакет к груди и открыла рот, чтобы заговорить.
«У-ум...!» По какой-то причине голос прозвучал так громко, что она с трудом могла поверить, что это ее голос. На ум пришли слова Неро: Похоже, ты стала немного жестче, да?
Если бы она действительно выросла, она должна была бы сказать это. Набравшись сил, она выдавила из себя. «Я, эм, хочу с тобой...»
Моника взглянула на Лану и увидела, что уголки ее губ почему-то подергиваются.
"Ну, если ты настаиваешь, я могу пойти с тобой! Пойдемте сюда!"
«Хорошо!»
Лана надменно улыбнулась и потянула Монику за руку, выводя ее из тени дерева.
Места с большим количеством людей все еще пугали ее, но, как ни странно, Моника обнаружила, что теперь может идти, не глядя вниз.
Ей казалось, что путь, который раньше был закрыт, вдруг открылся перед ней.
"Вот это и это... О, а эта накидка просто прелесть. А давай купим ее".
Луис Миллер с удовольствием делал покупки в магазине одежды в королевской столице. В свои двадцать семь лет он был счастливым парнем и будущим отцом, а также одним из семи мудрецов, известным как маг Барьера.
Когда он был на работе, то надевал мантию мудреца и носил длинный посох. Но сегодня он сбросил тяжелую мантию и надел осеннее пальто. Каждый раз, когда он легкомысленно шагал по магазину, подол пальто и длинная, фирменная коса покачивались, словно выражая его радость.
Все вещи, которые он держал в руках, были одеждой для его ребенка, который скоро должен был появиться на свет.
Увидев, что груда на прилавке неуклонно растет как в размерах, так и в стоимости, сопровождавшая его красавица в наряде служанки - его дух по контракту, Ринзбелфейд, по прозвищу Рин, - заговорила.
«Я заметила, что вся эта одежда предназначена для маленьких девочек».
Как только что отметила Рин, вся одежда, выбранная Луисом, была полностью украшена оборками и лентами. Она намекнула, что он забегает вперед, ведь до рождения ребенка еще почти полгода, и они пока не знают его пол.
Луис, выбирая пару кружевных туфель, горделиво фыркнул. «Ребенок, несомненно, будет очаровательной девочкой, похожей на Розали».
«У вас есть основания для такого заявления?»
«Моя интуиция почти никогда меня не подводит».
Выложив на прилавок большую стопку одежды для своей будущей дочери и не пытаясь скрыть своего восторга, маг начал искать одежду, которая могла бы понравиться девочке-подростку.
«По-моему, для этого еще слишком рано, не так ли?» - монотонно произнес Рин.
« Ты не так поняла», - спокойно ответил Луис. «Это для Молчаливой Ведьмы.»
Глаза Рин раскрылись чуть шире. Будучи духом ветра, она отличалась особой чувствительностью от людей, и выражение ее привлекательного лица почти никогда не менялось. Очевидно, заявление Луиса удивило даже ее. «Мой...», - произнесла она одно слово, насыщенное эмоциями.
Луис поднял тонкие брови и уставился на сжавшегося духом человека. « Неужели ты действительно считаешь меня хладнокровным и бессердечным человеком?»
«Я полагаю, что угрожать коллеге и заставлять ее выполнять за вас работу - это хладнокровно и бессердечно».
«Это называется использовать нужных людей для выполнения нужных задач».
Мужчина, который действительно угрожал своей коллеге и заставил ее взять на себя миссию по охране второго принца, ободряюще улыбнулся своему слуге и начал искать платье, подходящее для повседневного использования.
Оно должно было стать наградой для Молчаливой ведьмы.
Прошло около двух недель с тех пор, как Моника поступила в Академию Серендии. За это короткое время ее выбрали в студенческий совет и даже удалось поймать преступника, использовавшего запрещенную в академии магию.
Моника не особенно гордилась своими достижениями, но она сделала более чем достаточно, чтобы заслужить похвалу. Хорошие результаты требовали соответствующего вознаграждения.
По этой причине Луис решил купить ей новую одежду. Зная Монику, можно было предположить, что у нее нет никакой приличной одежды. Догадываясь, что это создаст ей проблемы в академии, Луис решил подобрать несколько практичных нарядов. Но только потому, что он уже покупал одежду для своей дочери, разумеется.
...Хотя эта бессмысленная девчонка, наверное, была бы счастлива получить книги по математике или магии, подумал он, выбирая платье, которое казалось подходящим для обычной носки.
Находясь в академии под прикрытием, Моника играла роль приемной дочери, отторгнутой от дома Кербеков. Лучше всего выбрать что-то простое, подумал он. Он выбрал темное платье с высоким вырезом, в котором она могла бы выйти на улицу днем, а также пальто, идеально подходящее для этого времени года.
Заплатив за все, он погрузил все в карету, а затем сел сам.
Луис подождал, пока карета начнет движение, и отдал приказ сидящей рядом с ним Рин. « Доставь эту одежду Молчаливой ведьме, как только сможешь».
«А что я ей при этом скажу?» - спросил Рин.
Он задумался на мгновение, а потом сказал: "Полагаю, ты можешь сказать ей, что это награда за поимку Виктора Торнли. В конце концов, нужно знать, когда наказывать, а когда хвалить. Ха-ха-ха."
"Понятно. Я передам ваше послание с точностью до буквы. А другому мы ничего не должны посылать?"
"Другому? ...О, ты имеешь в виду моего ученика".
Когда Луис отправил Монику в Академию Серендии, вместе с ней он отправил и своего ученика. У второго принца Феликса Арк Ридилла был острый нюх, и он прекрасно умел выискивать вокруг себя людей со скрытыми мотивами, будь то охрана или убийство. Вполне естественно, что он с подозрением отнесся к новому ученику. Поэтому Луис отправил в школу своего ученика в качестве приманки, чтобы отвести подозрения Феликса от Моники.
Рин хотела спросить, не нужно ли передать что-нибудь этому ученику, но Луис покачал головой. "Не стоит заходить так далеко. Этот идиот, в конце концов, ничего не знает".
" Вы не упомянули о плане приманки? Или о задании по охране принца?"
"Он ужасный лжец, и в любом случае, даже без моих указаний, он будет отличной приманкой. В конце концов, он совершенно проблемный ребенок - огромный рост, громкий голос... и ответственен за разрушение школьного здания в Минерве. Ха-ха-ха."
Улыбка, появившаяся на красивом женственном лице Луиса, была освежающей, но его слова были злодейскими.
«Я полагаю, что использование невежественного ученика в качестве приманки обычно считается хладнокровным и бессердечным», - сказал Рин.
Луис пожал плечами. Ее слова не произвели на него никакого впечатления. "Задача мастера - подстегнуть ученика к развитию. А для роста всегда нужны подходящие испытания".
Весть о том, что в окрестностях города Крейм появился дракон, быстро дошла до Академии Серендии. Хотя это и нарушило спокойный выходной день студентов, но, узнав, что дракон убит, они как ни в чем не бывало занялись своими делами.
Один человек наблюдал за всем этим, прикусив губу.
...Так, подумали они, реагируют центральные дворяне, которые едва ощущают на себе цену драконьих рейдов.
В сердце королевства Ридилл, расположенном вокруг королевской столицы, жили Драконьих рыцарей - группа опытных истребителей драконов - и Магический корпус, для которого мастерство было важнее политики. Поэтому жители этого региона не чувствовали особой угрозы со стороны драконов.
Людям с востока, которым приходилось постоянно опасаться драконьих набегов, вид знати центра, живущей в мире и безопасности, внушал немалую зависть.
В новостях говорили, что проезжавший мимо маг легко расправился с драконом в Крэме. Они задавались вопросом, что было бы, если бы инцидент произошел в их родном городе. Сколько бы им и их товарищам пришлось пожертвовать, чтобы уничтожить одного-единственного земляного дракона? Сколько человеческой крови было бы пролито?
Маги были редкостью в сельской местности, да и не так уж много их было, чтобы сразить дракона. Но здесь, на центральных территориях, опытные маги бездельничали повсюду.
И хотя восточные регионы несли на себе основную тяжесть драконьего нашествия, военные силы королевства были сосредоточены в центре, защищая тамошних дворян. Таково было нынешнее состояние королевства Ридилл под всепроникающим влиянием герцога Клокфорда.
Вот почему мне нужно все изменить, сказали они себе и быстро вернулись в свою комнату. Там они открыли запертый ящик и достали оттуда какой-то предмет.
Кому-то он мог показаться брошью с золотой отделкой и сверкающим красным драгоценным камнем. Но при ближайшем рассмотрении за декоративной рамкой обнаружились три прочные заклепки. Этот предмет предназначался для того, чтобы воткнуть его в стену или пол и закрепить там.
...Решение о наследнике - лишь вопрос времени... Использовать это - мой последний вариант.
Они могут использовать его только один раз, так что им придется быть очень осторожными.
Сейчас, когда так много сторонних подрядчиков приезжают и уезжают в связи с подготовкой к школьному фестивалю, это прекрасная возможность... Если я правильно рассчитаю время, в зависимости от того, какие товары будут поступать...
Они посмотрели на предмет, лежащий на их ладони, и их лица застыли в мрачной решимости.
За завесой расслабленного выходного дня зло тихо начало действовать.