ГЛАВА 2 Великая ведьма спускается с сияющим ветром
ГЛАВА 2
Великая ведьма спускается с сияющим ветром
После церемонии закрытия первого семестра Академии Серендии Элиана Хайат, дочь герцога Ренберга, поспешила вернуться в свою комнату в общежитии и начала собираться.
В тот же день ей предстояло отправиться домой в карете.
По правде говоря, она хотела не торопиться с отъездом, но в ближайшие дни герцогство посетят посланники из королевства Фарфолия, и ей нужно было быть там, чтобы встретить гостей.
В обычной ситуации она была бы недовольна таким поворотом событий, но в этот раз она была взволнована как никогда. Ведь сегодня Феликс возвращался вместе с ней. Мало того, он останется с ее семьей, пока будет вести дипломатические дела с представителем Фарфолии.
"Я возьму с собой шляпу, которую купила на днях. Что касается моей броши, возьмите жемчужную, которую подарила мне матушка".
Ее пожилая фрейлина, привыкшая к подобным требованиям, кивнула и достала шляпу и брошь, которые просила ее госпожа.
Поправив макияж и прическу, Элиана встала перед зеркалом в полный рост и проверила себя.
На ней было совершенно новое пальто и брошь, а также шляпка одного из последних фасонов. Девушка, смотревшая на нее из зеркала, была так очаровательна, что каждый захотел бы похвалить ее за красоту.
Я собираюсь ехать в одной карете с лордом Феликсом, поэтому моя презентация должна быть безупречной.
Это была возможность раз в жизни произвести на него благоприятное впечатление.
По словам ее отца, именно двоюродный дядя Элианы - герцог Клокфорд - выбрал их поместье в качестве места для переговоров с Фарфолией. Другими словами, он подготовил для нее сцену.
Как только мы прибудем в герцогство, подумала она, я должна куда-нибудь привезти Феликса. Неплохо было бы посетить знаменитые сады Ренберга, но я также хотела бы показать ему ночные сады.
В садах ее семьи росли особые цветы, называемые спиритрестами, которые поглощали ману. Когда наступала ночь, они распускались, высвобождая всю накопленную ману. И тогда из их лепестков поднимались слабые крупицы света, создавая фантастическое зрелище. Как чудесно было бы наблюдать за этим бок о бок с Феликсом.
Я должна в полной мере использовать время, проведенное вместе...!
Через полгода Элиана заканчивала Академию Серендии. Она искренне хотела, чтобы за это время ее отношения с Феликсом развились настолько, чтобы они могли объявить о своей помолвке на выпускной вечеринке. Поэтому она не могла позволить себе упустить эту золотую возможность.
И если бы ей действительно понадобилось, она могла бы заставить его сделать это с помощью небольшой «ошибки».
Если бы по какой-то маленькой ошибке... да, невинной ошибке... Феликс случайно забрел в мою спальню... Естественно, я бы никогда не сделала ничего столь низкого, как попытка соблазнить его! Но если бы, увидев меня в ночном белье, он, скажем, что-то пробудил в себе, и мы остались бы вместе до утра... Я говорю лишь о том, что это может случиться. Конечно, я не буду искушать его. Я должна лишь настроить его на нужный лад... И в этом мне поможет моя фрейлина...
Пока Элиана перебирала в уме различные схемы, ее фрейлина окликнула ее: «Уже почти время, миледи».
«Тогда пойдемте», - ответила она с улыбкой, и они вдвоем вышли из дортуара.
Перед зданием Академии Серендии стояло несколько карет, развозивших студентов по домам. Среди них выделялась одна - у нее были самые современные колеса, гасящие вибрации. Эта карета принадлежала дому Хайят.
В ней они с Феликсом и встретятся.
Любой, кто видел, как они садятся в одну карету, начинал говорить об этом, и поползли бы слухи. Значит, второй принц все-таки выбрал Элиану в качестве своей суженой, говорили они. Наверное, поэтому он проводит зимние каникулы в поместье ее семьи.
Хи-хи-хи... Как же это приятно! подумала она. Подавив желание начать скакать, она зашагала вперед, как и положено благородной девушке, получившей хорошее воспитание.
А там, перед каретой, ее ждал прекрасный принц, рожденный быть в центре внимания... Однако почему-то он был не один.
«О! Это же та коротышка, что играла Амелию!» - сказал кто-то из посторонних. Его слова прозвучали грубо и ужасно громко.
«Это мисс Элиана Хайатт, Дадли».
Да, грубиян был не кто иной, как Гленн Дадли, который играл вместе с ней во время спектакля на академическом фестивале.
Феликс, стоявший рядом с ним, мягко напомнил ему ее имя, и лицо Гленна озарилось пониманием. «Ах, да», - сказал он. «Элиана, Элиана... Так что же Элиана здесь делает?»
Это должен был быть ее вопрос, а не его. Почему Гленн, простолюдин, разговаривал с Феликсом перед каретой Хауса Хайатта? Более того, он был одет в строгий темно-зеленый мундир. Ведь это форма Магического корпуса, не так ли? В голове у нее возникли самые разные вопросы.
Феликс мило улыбнулся и снова заговорил. «Дадли, она дочь герцога Ренберга».
"Правда? Я и не знал".
Элиана действительно была дочерью герцога, но она также приходилась Феликсу троюродной сестрой. Несмотря на то что родственные связи были не очень тесными, она происходила из знатного рода, и в ее жилах текла королевская кровь. От того, что об этом факте так легко забыли, у нее начали сдавать нервы.
«Мне не нравятся аристократические имена», - продолжил Гленн. «Разве не логичнее было бы назвать ее Элианой Ренберг-Хайатт или как-то иначе?»
«Большинство дворянских титулов производны от земли, которой управляет их носитель».
«О! Это так?»
«Да.»
"Понятно. Кстати, что значит «производный»?"
Если бы Элиане пришлось выслушать еще что-нибудь подобное, она бы сошла с ума. Не успело ее лицо застыть, как она поспешно нацепила очаровательную улыбку.
«Доброго дня вам, лорд Феликс... и вам, лорд Дадли».
"Я не очень хорошо отношусь ко всем этим формальностям, так что можете звать меня просто Глен! Так как мы будем путешествовать вместе некоторое время, я бы предпочел, чтобы мы начали дружелюбно".
«...Простите?»
Путешествовать вместе? Что он имеет в виду?
Феликс улыбнулся и пояснил. «Как ученик одного из Семи Мудрецов, Дадли был приставлен ко мне для охраны на время моего пребывания здесь».
Что?
Элиана потеряла дар речи.
Гленн продолжил, его улыбка была ослепительной, как солнце. "Ага, вот и вся суть! За хорошее путешествие!"
Студенты вокруг них, конечно, обращали внимание на свою группу. Но это было не то внимание, которого хотела Элиана. Их взгляды были не завистливыми, а любопытными.
За безупречной улыбкой Элиана готова была закричать от досады.
В карете, где пассажиры сидели друг напротив друга, место Элианы, естественно, было рядом с Феликсом. Это было очевидно. Так почему же Гленн сидел рядом с ним, а Элиана - с другой стороны?
«Лорд Феликс, вы уверены, что вам удобно на этом месте?» - спросила Элиана небрежно, как будто просто проявляя заботу.
Феликс ответил прекрасной улыбкой. "Конечно. В конце концов, Дадли - мой телохранитель".
Она ничего не могла ответить на столь весомый аргумент.
Черт возьми! подумала она. Я так хотела случайно упасть ему на грудь, когда карета тряхнется! И притвориться, что задремала, прислонившись к его плечу! Внутренне она скрежетала зубами.
В этот момент Гленн, казалось, внезапно осознал происходящее и поднял голову, чтобы посмотреть на нее.
Наконец-то он понял, о чем я думаю? подумала она. Да, именно так. Теперь проявите такт.
"Не стоит беспокоиться, Элиана! Я могу защитить тебя и преза. Я прикрою вас!"
Я не это имела в виду!
С трудом проглотив следующие слова - «все равно твоя защита никому не нужна», - она очаровательно улыбнулась ему. «Лорд Гленн, вы такой надежный... А почему вы сегодня в этой форме, позвольте спросить?»
Гленн был одет в цвета Магического корпуса, но, насколько было известно Элиане, он не был его членом. Корпус был мощной боевой силой, состоящей из элитных магов. Как она слышала, большинство из них были высшими магами.
«Мой хозяин использовал свои связи, чтобы устроить меня на обучение в Магический корпус», - сказал Глен. «И они одолжили мне форму».
«Понятно.»
Другими словами, он носил одолженную форму, потому что другой приличной одежды у него не было. Она не так выделялась, как форма академии, и от этого он больше походил на телохранителя. Элиана кивнула сама себе.
"Эй, просто интересно," - сказал Гленн, все еще весело улыбаясь. «Элиана довольно трудно выговаривать, так что ты не против, если я буду звать тебя просто Элли?»
Конечно против!
Она уже собиралась сказать об этом, как вдруг ей в голову пришла одна мысль.
Если бы она позволила Гленну называть ее по прозвищу, а потом повернулась к Феликсу и попросила его сделать то же самое - это был бы очень естественный способ заставить его называть ее Элли, не так ли?
Она неопределенно улыбнулась Гленну - не то «да», не то «нет», - а затем перевела взгляд на Феликса. «Если вы не возражаете, лорд Феликс, вы также можете...»
Но не успела она закончить фразу, как голова Феликса внезапно поникла. Его длинные светлые ресницы опустились; он выглядел каким-то сонным. Судя по всему, он даже не слушал ее. Вместо этого он позволял карете укачивать себя, чтобы уснуть.
«...Простите, лорд Феликс?»
"Что? О, мои извинения. Я немного не выспался... Я был так взволнован поездкой в Ренберг, что не отдохнул прошлой ночью".
При словах принца настроение Элианы резко пошло вверх.
Я и не подозревала, что лорд Феликс с таким нетерпением ждет приезда в мой дом!
Звучит очень многообещающе!
Смакуя поднимающуюся в ней радость, она изменила свой тон, сделав его задумчивым и внимательным. "О, лорд Феликс... Пожалуйста, не заставляйте себя. Вы можете немного отдохнуть".
"Спасибо. Думаю, я воспользуюсь вашим предложением".
Феликс положил руку на локтевой упор сиденья, опустил на него голову и закрыл глаза.
Даже во сне он так красив, подумала Элиана. Пока она завороженно смотрела на него, Гленн начал толкать ее коленом.
«...Вам что-то нужно, лорд Гленн?»
"Просто смотреть на пейзаж довольно скучно. Хотите сыграть в какую-нибудь игру? Я принес из дома кучу игр специально для сегодняшнего дня".
«Ну, лорд Феликс сейчас спит, так что, возможно, нам не стоит быть слишком шумными...»
"Тогда мы будем вести себя тихо. Все будет хорошо. А теперь посмотрите на эту монету!"
Гленн достал из кармана монету, подбросил ее в воздух и поймал правой рукой. Затем он протянул к ней обе руки. «В какой руке монета?»
«...В правой, конечно».
Гленн усмехнулся и раскрыл обе руки. Монета оказалась в левой руке. Глаза Элианы расширились.
"Подождите! Что? Как? Ты поймал ее в правую руку. Я только сейчас это увидела".
«Давай повторим!»
Гленн снова подбросил монету и поймал ее правой рукой. Элиан смотрела на это, не мигая. Монета должна была быть в его правой руке.
«На этот раз она точно в правой руке», - сказала она.
«Простите, опять ошиблись!»
«Что?!»
Сама того не желая, Элиана наклонилась вперед и уставилась на монету.
Такие простые фокусы обычно показывали на уличных представлениях. Но для такой закрытой благородной девушки, как Элиана, они были в диковинку.
"Это нечестно. Это нечестно. Вы должно... Вы должно быть использовать магию, верно?"
«Я не произнес ни слова!»
Он был прав. Элиана в раздумье поджала губы и уставилась на его руки.
«Еще раз», - сказала она. «Пожалуйста, сделайте это еще раз».
«Хорошо, но на этот раз я усложню задачу!»
«Но я еще не решила, как эту решить!»
Феликс, дремавший, положив щеку на руку, слегка приоткрыл один глаз и наблюдал за Гленом и Элианой. Он усмехнулся, а затем снова закрыл глаз.
Слушать их было довольно забавно, но сейчас он хотел немного поспать. Предыдущей ночью он пожертвовал большим количеством сна, чтобы закончить свою диссертацию.
А когда я встречусь с леди Эверетт, о чем нам следует поговорить в первую очередь...?
Как у мальчика, который вот-вот встретит свою первую любовь, его сердце забилось в предвкушении, и он с радостью погрузился в сон.
"Это несправедливо. Совсем нечестно. Вы, наверное, разыграли карты..."
"Никаких фокусов! Просто ты очень плохо разбираешься в стратегии, Элли".
«Я... я уверена, что с большим опытом я смогу выстраивать стратегию наравне с лучшими из них...»
"Ну вот и все. Я победил."
«Ух! Нет!»
Гленн и Элиана, похоже, были по уши погружены в карточную игру. Он был рад видеть, как они веселятся.
Дадли появился здесь как нельзя кстати, подумал он. Эти зимние каникулы оказались куда более приятными, чем он мог себе представить.
Герцогство Ренберг располагалось на юго-востоке королевства Ридилл, в теплых, плодородных землях с обильными лесами и фруктовыми садами. Поместье герцога находилось на холме между ними - это было великолепное здание с белыми стенами.
В конюшне за поместьем мужчина размахивал молотком, чиня пришедшую в негодность дверь. На нем была хорошо пошитая униформа рабочего, предоставленная поместьем. Из-за того, что в тот день было жарко, он снял пальто и закатал рукава. На поясе висела сумка для инструментов.
Закончив работу, он несколько раз открыл и закрыл деревянную дверь. В последнее время она ужасно скрипела, но теперь двигалась без единого звука. В качестве завершающего штриха он повесил на нее венок зимнего солнцестояния и удовлетворенно рассмеялся.
"Вах-ха! Этого должно хватить".
Человека звали Варфоломей Баал. Он был бывшим инженером, оставившим родину и влачившим жалкое существование на случайных работах. Как только он вернул инструменты в чехол на поясе, молодая служанка, наблюдавшая за ним, благодарно поклонилась.
«Прошу прощения», - сказала она. «Дворецкий Лестон сказал мне, чтобы я починила это раньше, но я совсем забыла...»
"Эй, не беспокойтесь. Если вас что-то еще беспокоит, приходите ко мне". Варфоломей подмигнул ей.
Служанка еще несколько раз поклонилась и ушла.
Варфоломей недавно нанялся разнорабочим в поместье герцога. Он служил разнорабочим, и его часто просили починить что-нибудь в поместье и помочь с мелким ремонтом.
Короче говоря, он выполнял разные работы по дому; когда он жил на средства к существованию до получения этой должности, он делал примерно то же самое. А теперь он мог получать за это стабильный доход - лучшего расклада и желать нельзя.
Варфоломей как раз выходил из конюшни, напевая про себя какую-то мелодию, когда увидел, как из-за дерева появился человек. Довольно худой бородач провел рукой по пепельным волосам - это был слуга по имени Питер Саммс.
Питер сузил глаза в легкой улыбке и посмотрел на дверь конюшни, которую только что починил Варфоломей.
«Как всегда, Варфоломей».
"Хех. Ну, это почти все, на что я способен". Варфоломей неискренне улыбнулся и попытался уйти.
Ему не особенно нравился этот слуга. Петр казался добрым, спокойным стариком, чуть старше шестидесяти. Но он постоянно высказывал горькую критику, не снимая своей доброй маски. Этот раз не был исключением.
«Выпендриваться перед служанками - это хорошо, - сказал Питер, - но эта влюблена в молодого жениха».
Очевидно, Петр ошибочно решил, что Варфоломей влюблен в ту самую молодую служанку.
Должно быть, он просто обожает распускать слухи...
Из всех слуг, работающих в поместье, Питер появился здесь относительно недавно. Но он любил сплетничать и знал многое о взаимоотношениях всех остальных слуг.
Варфоломей легкомысленно усмехнулся, чтобы тот не понял его неправильно, и зачесал назад черные волосы. "Это то, что мы называем беспочвенными подозрениями, Питер. Я уже положил глаз на богиню."
Он представил себе божественное создание, укравшее его сердце. Ее прекрасные, кукольные черты лица и гладкие светлые волосы. Наряд горничной хорошо облегал ее гибкое тело, а грудь была достаточно большой, чтобы ее можно было заметить даже под фартуком. Ее руки и ноги были длинными и стройными, и все же она так крепко держалась за него.
Он подумал о прекрасной служанке, которая спасла его в ночь праздника в Корлаптоне. И он точно знал, кто она такая. Эта женщина, которая так свободно управляла ветром, даже не читая заклинаний, была не кто иная, как Моника Эверетт, Молчаливая ведьма.
Он хотел увидеть ее снова, поэтому и решил остаться в Ридилле и копить деньги.
Честно говоря, после того как он получил заказ на пошив формы для Академии Серендии, он был довольно богат. Но в попытке еще больше увеличить свои средства он начал играть в азартные игры... что и привело его к нынешней, слишком предсказуемой ситуации.
Но удача наконец-то повернулась ко мне лицом. Я нашел работодателя, который хорошо мне платит... и скоро я даже смогу встретиться с Молчаливой ведьмой!
С этого дня в поместье должен был остановиться второй принц, и Варфоломей слышал, что сама Молчаливая Ведьма будет сопровождать его в качестве телохранителя.
Он решил, что это, должно быть, карма за все добрые дела, которые он совершил. Он кивнул сам себе, когда к нему поспешил дворецкий средних лет. У мужчины по имени Лестон были тонкие светлые волосы с вкраплениями белого. Он ехал в карете вместе с герцогом, возвращаясь с праздника в Академии Серендии, когда они подобрали Варфоломея. Он был самым доверенным слугой герцога.
Когда они встретились с Варфоломеем во время путешествия, он с величайшей неохотой позволил ему починить их карету. Но в то же время он вежливее всех поблагодарил его, когда карета была отремонтирована.
Лестон был известен своей строгостью к подчиненным, и он резко взглянул на Варфоломея и Петра. "Хватит бездельничать. Леди Элиана вернулась. Вы оба должны вернуться на свои посты".
...О?
Варфоломей натянул улыбку и сузил глаза.
Элиана должна была вернуться вместе со вторым принцем, Феликсом. Но Лестон только объявил о прибытии молодой леди. Иными словами, для Лестона, давнего сотрудника Хьяттов, на первом месте стояла Элиана, за которой он присматривал с самого детства.
Если с этой изнеженной юной леди что-нибудь случится, мы все окажемся в затруднительном положении. Он молча пообещал себе никогда не совершать глупых ошибок рядом с ней.
Затем взволнованный дворецкий отдал Варфоломею еще одно распоряжение. « Молчаливая ведьма скоро будет здесь, так что, пожалуйста, проверьте еще раз чертоги...»
"Будет сделано, сэр! С удовольствием!" - воскликнул Варфоломей, слегка наклонившись вперед. «Я проверю его очень хорошо, обещаю!»
Лестон выглядел немного ошеломленным. Он тихо прочистил горло и кивнул. "Я рад, что вы так воодушевлены. Будьте вежливы на празднике в группе молодой леди".
Именно потому, что Лестон был таким строгим и серьезным, он был из тех, кто хвалит за хорошую трудовую этику. Однако по мере того как взгляд Лестона смягчался, Питеру становилось все более неприятно.
Казаться добрым и быть добрым - две совершенно разные вещи. Питер мог мягко улыбаться, но это лишь маскировало его зависть, когда кто-то получал комплимент. Возможно, он знал так много сплетен именно потому, что уделял им много внимания.
Надеясь больше не связываться с этим хлопотливым старшим слугой, Варфоломей быстро скрылся с места происшествия. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на том, как подобраться к Молчаливой ведьме.
Феликс прибыл в поместье герцога Ренберга во второй половине дня, через три дня после того, как покинул Академию Серендии. Благодаря Глену путешествие оказалось весьма увлекательным. В конце концов, мальчик все время крутил вокруг пальца Элиану, которая постоянно умоляла принца о внимании. Благодаря ему Феликс получил массу удовольствия.
«Фух, наконец-то мы приехали», - сказал Гленн. "Как хорошо, что я захватил с собой все эти игры, чтобы скоротать время! Ты все еще дуешься, Элли?"
"Конечно, я не расстроена тем, что проиграла... Это просто один из аспектов моей учебы - изучение культуры мелких горожан. Я ничуть не расстроена..."
Феликс не был уверен, развлекает ли Гленн Элиану или наоборот, но он был рад, что они поладили.
Когда они подъехали к поместью и высадились из кареты, их встретила группа слуг. Двое вышли вперед - дворецкий средних лет с идеально расчесанными светлыми волосами и седоголовый пожилой слуга.
"Мы рады видеть вас, ваше королевское высочество. И добро пожаловать домой, леди Элиана".
«Мы возьмем ваши вещи, ваше высочество».
Небрежно оглядев двух слуг, Феликс не мог отделаться от ощущения, что уже где-то видел этого седовласого мужчину.
«Я помню ваше лицо», - сказал он. «Вы были раньше в поместье моего деда?»
Глаза пожилого слуги расширились от удивления. На мгновение на его лице промелькнула паника, но он быстро успокоился и отвесил формальный поклон слуге. "Для меня большая честь, что вы меня помните, сэр. Это действительно так. Меня зовут Питер Саммс, и это правда, что когда-то я работал в поместье герцога Клокфорда".
Герцоги Клокфорд и Ренберг были довольно близки, и слуги нередко переходили из одного дома в другой.
Но Феликсу было ужасно любопытно увидеть этот короткий взгляд паникера. Неужели этот человек совершил какую-то ошибку, работая на герцога Клокфорда, и его отослали? Или он был осведомителем, передающим информацию между двумя герцогами?
В любом случае, он решил, что сейчас не стоит заострять на этом внимание, поэтому ответил коротко и по существу. «Спасибо, что приняли меня... Могу я узнать, прибыла ли уже Молчаливая Ведьма?»
«Боюсь, пока нет... О!»
Питер поднял голову и, кажется, заметил что-то в небе. Феликс, Элиана и Гленн последовали его примеру.
На фоне пепельного пасмурного неба появились две темные фигуры: миниатюрная женщина и высокий мужчина, оба опирались на посох.
Фигуры очертили в воздухе большой круг, поднимаясь все выше и выше, пока над ними не появились сияющие ворота.
Глаза Глена расширились от удивления. «Что?!» - воскликнул он. «Подождите, это не может быть...»
Феликс продолжил за него и произнес название чуда, свидетелями которого они стали.
«...Вызов короля духов».
Сияющие врата открылись, и из них вырвался ветер, несущий частицы света. Это была лишь часть силы, принадлежащей Шеффилду, королю духов ветра.
Ведьма, сотворившая чудо, медленно опустилась на землю и приземлилась вместе с черноволосым мужчиной, который оказался ее слугой.
Она была одета в роскошную мантию с золотой вышивкой и держала в руках посох, который был выше ее самой - такой длины разрешалось использовать только Семи мудрецам. Ее капюшон был низко надвинут на лицо, а рот закрывала вуаль, из-за чего невозможно было разглядеть выражение ее лица.
Феликс приложил руку к сердцу, пытаясь успокоиться, и отчаянно сдерживал желание вздохнуть от восхищения.
Она появилась, овеянная сияющим ветром, прекрасная, как посланец самого короля духов. И вот теперь она здесь, герой королевства и женщина, по которой он не переставал сохнуть.
Одна из семи самых талантливых магов Ридилла - мудрец по прозвищу Молчаливая ведьма.
Чтобы защитить второго принца в своем официальном качестве Молчаливой ведьмы, Монике пришлось прибегнуть к нескольким ухищрениям, прежде чем она прибыла в поместье герцога Ренберга.
Сначала, покидая Академию Серендии, она села в карету Изабель, как будто ехала с ней домой. Затем в трактире по дороге в графство Кербек она поменялась местами с двойником, о котором позаботилась Изабель.
Возможно, им не нужно было ехать так далеко, но Изабель настаивала на том, чтобы все было основательно, и Моника согласилась с ее планами.
Расставшись с Изабель, Моника и Неро, которого она спрятала в своем багаже, отправились в герцогство Ренберг.
Но поскольку она уже проделала часть пути до Кербека, ей никогда не догнать Феликса на обычном транспорте. Рин, контрактный дух Луиса, могла бы доставить Монику туда с помощью магии ветра, но она должна была остаться с барьерным магом и помогать защищать столицу.
Поэтому Моника решила воспользоваться магией полета.
Ее навыки были не очень хороши, а взлеты и посадки все еще оставались непредсказуемыми. Но если она просто летела по прямой, то могла продержаться какое-то время.
«Ух ты, ты действительно стала лучше», - сказал Неро, сидя на ее плече в форме кошки. Он добродушно хмыкнул.
Моника, не отводя взгляда, кивнула. "Я кое-что поняла. Чем быстрее ты летишь, тем легче держать равновесие".
Когда она только начинала, то удерживала равновесие, двигая телом вверх-вниз. Но теперь в этом не было необходимости, так как она летела по прямой. Ее равновесие не было идеальным, но когда она вспоминала, как раньше цеплялась за метлу и кричала, чтобы спастись, становилось ясно, насколько она выросла.
Поскольку полетная магия потребляла много маны, Моника пробиралась к поместью герцога постепенно, делая перерывы. В конце концов, добравшись до лесного массива, она заметила большой особняк на вершине небольшого холма, расположенного среди деревьев и фруктовых садов.
Предварительно она изучила карту и была уверена, что пришла в нужное место.
Моника быстро осмотрела себя. Она переоделась в мантию Шалфея и на всякий случай спрятала рот за вуалью. Капюшон тоже был низко надвинут на лицо. Если она случайно не проговорится, никто и никогда не узнает, кто она такая.
И тут Неро, все еще сидевший у нее на плече, словно что-то вспомнил. «Если подумать, я ведь буду твоим сопровождающим во время всей этой кутерьмы?»
«Да».
Моника не сможет говорить во время миссии, поэтому Неро должен был превратиться в человека и выполнять роль ее сопровождающего. Если кто-то заговорит с ней, Неро будет отвечать вместо нее. Более того, в человеческом облике Неро был высоким молодым человеком, так что за ним было легко спрятаться.
«Значит, я должен переодеться в человеческую форму до того, как мы прибудем на место, верно?»
«Да, наверное».
Но прежде чем она успела сказать: «Я задержу нас на минутку», - она почувствовала, как задняя часть ее посоха внезапно потяжелела.
«А?»
Сзади ее плечи обхватила рука - и это была не кошачья рука. Это была мужская рука.
«Ладно, все в порядке».
В мгновение ока Неро превратился в молодого человека и теперь сидел на посохе позади Моники.
Мгновенно она побледнела. «Погоди... Я... Я не готова делать это с пассажиром...!»
Ее тело накренилось набок, а посох начал неуверенно покачиваться вверх-вниз. Она не была достаточно опытна, чтобы компенсировать пассажира, особенно взрослого мужчину.
"Н-н-н-н-н-нероооо, возвращайся! Вернись в кошку!"
"Сейчас?! Если мне придется держаться за тебя лапой, меня сдует с этой палки!"
«Хяааааааххххх!»
Посох, теперь уже под их общим весом, начал делать круги в небе.
Если Моника ничего не предпримет, она упадет. Если она хотела остаться в небе, то должна была начать подниматься. И она стала подниматься все выше и выше.
«Что, черт возьми, ты делаешь?!» закричал Неро.
"Ииии! А-а-а! Ваааааххх!"
Забыв, как приземляться, Моника начала паниковать. Ее первоочередной задачей было благополучно добраться до земли. Что ей для этого нужно? Она задумалась и вскоре пришла к ответу: тщательно контролируемая магия ветра. И из всех известных ей заклинаний именно то, которое могло управлять ветром наиболее эффективно, было...
«Именем Моники Эверетт, безмолвной ведьмы и одной из Семи мудрецов, я повелеваю этим вратам открыться!»
...и призвать Короля духов ветра.
Если бы ей удалось сохранить спокойствие, она могла бы придумать множество более простых стратегий. Но она была слишком взволнована для этого. Поэтому она произнесла самое сложное заклинание из своего репертуара.
«Выйди из края неподвижности... Шеффилд... Король духов ветра... Уааа!»
Она была еще слишком несовершенна в магии полета, чтобы удержаться в воздухе во время произнесения такого чудовищного заклинания. Поэтому она отключила полет и позволила сияющему ветру окутать ее и Неро и мягко опустить их на землю.
Вот так Моника Эверетт, Молчаливая ведьма, потратила огромное количество маны и умений, чтобы просто приземлиться перед поместьем герцога Ренберга.
Позже очевидцы говорили, что Безмолвная ведьма спустилась с небес, овеянная сияющим ветром самого короля духов.
Перед поместьем герцога образовалась небольшая толпа. К слугам, пришедшим поприветствовать Феликса и Элиану, вскоре присоединились и другие люди изнутри, чтобы посмотреть на вызов короля духов - очень редкий и грандиозный вид магического искусства.
Во главе толпы стоял тот, кого Монике было поручено защищать: Феликс Арк Ридилл, второй принц.
Отключив заклинание вызова и заставив ворота исчезнуть, Моника поспешно поправила подол капюшона. Если кто-то увидит ее лицо, это повлияет на выполнение другой, совершенно секретной миссии.
По правде говоря, ей казалось, что она уже исчерпала свой запас энергии этим маленьким воздушным представлением, но только теперь начиналась ее настоящая работа. С этого момента она должна была защищать Феликса так, чтобы он не догадался, что она и Моника Нортон - одно и то же лицо.
Как раз в тот момент, когда Неро собирался поприветствовать принца, она увидела, что Феликс смотрит на него расширенными глазами.
«Почему, ты...!» - сказал он, явно потрясенный. Элиана и Гленн смотрели на него в замешательстве.
Моника тоже. Чему он так удивился?
Затем Неро усмехнулся. «О да, я уже встречал вас однажды, принц».
...Что?
Удивление Феликса длилось всего несколько мгновений. Очень быстро он вновь обрел свой элегантный, княжеский облик и улыбнулся Неро. «Рад снова видеть вас, сэр Бартоломью Александр».
«Действительно, это я, Бартоломью Александр, слуга Молчаливой Ведьмы».
Монике показалось, что ее сердце сейчас выскочит из горла. Подождите! Остановитесь! Дайте мне минутку! Что?!
Она потянула Неро за рукав мантии, и он посмотрел на нее, все еще ухмыляясь. «В чем дело, хозяйка?»
Она потащила его за ворота особняка и тихо спросила: «Почему ты знаешь принца?!»
"А? Разве я не говорил тебе? Это было еще тогда, когда ты только начала выполнять задание в школе... Помнишь, как тот холодный парень потерял контроль над собой в лесу и упал?"
Под «холодным парнем» Неро имел в виду Сирила Эшли, который использовал ледяную магию. Должно быть, он имел в виду тот случай, когда Сирил отравился маной. Но это случилось сразу после того, как Моника стала членом студенческого совета - с тех пор прошло целых три месяца.
Как такое могло случиться так давно? Моника была в растерянности.
А вот Неро, казалось, совершенно не беспокоился. «Когда я нес холодного парня обратно в общежитие, я столкнулся с принцем».
«Ты никогда не рассказывал мне об этом!»
Она помнила, как Неро принес бессознательного Сирила в общежитие мальчиков той ночью. Но если подумать, что по дороге он встретил Феликса!
Он сказал только, что вернул Сирила в общежитие!
Если бы она знала, что Неро встретил Феликса в человеческом обличье, то никогда бы не сделала его своим сопровождающим.
«А что это за имя - Бартоломью Александр?!» - спросила она. «Разве мы не договорились о совершенно другом псевдониме?!»
Бартоломью Александр - имя главного героя знаменитой серии приключенческих романов. Любой, кто услышал бы его, понял бы, что это фальшивка, и начал бы подозревать.
Но Неро не видел в этом проблемы. "О, хм... Я и забыл об этом. В смысле, я просто не могу запомнить имена людей, которые мне безразличны, понимаешь?"
«Ты даже не можешь запомнить свой собственный псевдоним?!»
"Что не так с Бартоломью Александром? Я никогда этого не забуду!"
Моника зарылась лицом в руки и упала на колени.
Но Неро невозмутимо продолжал. "Ничего особенного, верно? С тех пор как ты начала свою миссию, почти никто не видел меня в человеческом обличье".
В этом он был прав. Кроме ее соратников, единственными, кто видел Монику с Неро в человеческом облике, были Кейси во время неудачной попытки убить принца с помощью Спирального пламени и Барни на шахматном соревновании.
Здесь, по крайней мере, не было никого, кто мог бы связать Неро в человеческом облике с Моникой Нортон.
«Ты ведь не упомянул мое имя при встрече с принцем три месяца назад, верно?»
"Что? Конечно, нет. Отдайте мне должное - я умен".
«Мне нужно, чтобы ты рассказал мне все, что сказал ему, позже... А пока просто веди себя как серьезный, трудолюбивый слуга, хорошо?»
Неро надул грудь и надул ее. «Можешь оставить это мне!»
Теперь она волновалась. Очень сильно. Но она не могла позволить себе оставить Феликса и остальных ждать перед поместьем.
Моника надвинула капюшон на глаза, а затем подстегнула свои нервные, дрожащие ноги, чтобы они понесли ее обратно к остальным.
Оказавшись перед Феликсом, она опустилась на одно колено и поставила посох на землю. Положив правую руку на посох, а левую прижав к груди, она поклонилась. Этот жест был высшей формой уважения, которую мог выразить маг, и Луис вдалбливал ей это, когда она только стала мудрецом.
Но пока Моника старалась быть вежливой, Неро продолжал самодовольно стоять рядом с ней.
Неро?!
Она в панике посмотрела на него, когда он начал обращаться к принцу. Он все еще стоял.
"Это моя госпожа, Тихая ведьма. Как гласит ее имя, она молчит. Так что если у вас есть вопросы, можете задать их мне".
Все присутствующие были озадачены таким дерзким поведением ее сопровождающего.
« Ваша госпожа стоит на коленях», - ответил Феликс с натянутой улыбкой. «Вы уверены, что должны стоять?»
«Почему я должен стоять на коленях перед тобой?» - поинтересовался Неро. «Моя хозяйка - Молчаливая Ведьма».
"Мой ранг выше, чем у твоего хозяина. Королевская власть выше мудреца, знаешь ли".
"Мне нет дела до королевской власти. Я преклоняю колени только перед теми, кто круче меня".
Нееееееееееееееееет!
Моника молча встала и начала легонько бить Неро по спине. Ты не можешь! Грубить! Принцу!
Неро, похоже, понял, о чем идет речь, и недовольно поджал губы. Моника попыталась физически надавить на его голову, но она была слишком мала, чтобы дотянуться до нее.
Пока она пыталась, Феликс хихикал, похоже, забавляясь. Несмотря на грубость Неро, принц ничуть не выглядел рассерженным или недовольным. Он казался вполне взрослым.
«Понятно», - сказал принц. «Тогда я буду стремиться стать тем, перед кем ты захочешь преклонить колени».
"Вот это дух! Постарайся".
Используя нехитрую магию, Моника подняла ветер над головой Неро. Когда она надавила на него, он хрюкнул и упал на землю на четвереньки.
Надо поскорее извиниться перед Феликсом, подумала она. Такое отношение Неро было неслыханно. Если бы их обвинили в неуважении к королевской особе, она не смогла бы даже пожаловаться.
Но пока Моника паниковала, Феликс смотрел на нее, совершенно пораженный.
«Значит, это было незачарованное волшебство...», - пробормотал он. Затем он отвесил ей элегантный поклон. «Я неоднократно видел вас на церемониях, но это первый раз, когда я смог поприветствовать вас напрямую, леди Эверетт».
О, слава богу! Он не сердится! Какой приятный человек! - подумала Моника, втайне испытывая облегчение.
Феликс выглядел немного очарованным, одарив ее прекрасной улыбкой. Мягко добавив, он сказал: «Значит, это действительно вы спасли Сирила в лесу возле академии».
«...?!»
Моника отчаянно боролась с желанием закричать.
Она спасла Сирила в лесу в тот день, но Феликс не должен был об этом знать!
Неееет! Это потому, что он столкнулся с Неро, не так ли?! Как я должен реагировать?!
Феликс взял руку взволнованной Моники и прикоснулся к ней губами.
«Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами».
Когда он смотрел на Молчаливую ведьму, щеки Феликса раскраснелись, а голубые глаза растаяли в экстазе. Он был похож на влюбленного юношу.
Моника уже несколько раз видела, как он страстно говорил о Молчаливой ведьме, но теперь, когда объектом его пылких чувств стала она, у нее скрутило живот.
Когда щеки Моники под вуалью дернулись, Элиана заговорила с раздражением.
«Лестон!» - сказала она. «Пожалуйста, проводи наших гостей в дом и приготовь для них чай!»
«Да, миледи».
Слуги быстро отреагировали на приказ знатной девушки и проводили группу в особняк.
Освободившись от объятий Феликса, Моника поднесла руку к сердцу и попыталась успокоить его непрекращающееся биение. Она не знала, что делать. Она так нервничала, что ей казалось, будто ее сейчас вырвет.
Пока она пыталась заглушить свое неровное дыхание, Феликс обратился к ней. «Пойдемте, леди Эверетт».
Мой желудок... Он ни за что не выдержит всего этого...
Прижав посох к груди и сжавшись в комок, Моника последовала за остальными членами группы внутрь.
"Эй! Не оставляйте меня! Я слишком крут, чтобы меня игнорировать!" - пожаловался Неро, поднимаясь на ноги и устремляясь за ними.