ГЛАВА 2 Пурпурный, желающий любви

ГЛАВА 2

Пурпурный, желающий любви

Под ясным голубым небом по дорожке, усыпанной осенними листьями, шел человек. Он был стройным и долговязым, капюшон его мантии был надвинут на глаза, а в руке он держал длинный посох. Опираясь на посох, он шел к тенистому месту на обочине дороги. Он шел, как слизняк, согнувшись в талии и волоча за собой ноги.

«А-а-а-а, наконец-то я вижу ее... Академию Серендии».

Тяжелые шаги мужчины остановились. Медленно он поднял голову, скрытую капюшоном. Там, за лесом, стояло здание школы, настолько красивое, что его можно было принять за дворец. Несмотря на расстояние, он смог разглядеть его великолепное строение.

При взгляде на здание академии издалека и без того бледное лицо мужчины еще больше побелело. "Сияние, слепящее глаза... И ты говоришь мне, что это школа?! Проклятье. Черт, она ослепит меня... Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя, я ненавижу тебя... Тот, кто посещает такую сияющую школу, должен быть хорошо любим, хорошо воспитан... Ахх, я завидую тебе, я завидую тебе, я завидую тебе... Я проклинаю тебя, я проклинаю тебя, я проклинаю тебя..."

Мужчина продолжал проклинать все, что видел, его лицо искажалось от отвращения.

«До школьного праздника остался всего один день,» - заметила Изабель Нортон, дочь графа Кербека и соратница Моники по ее сверхсекретному заданию.

Изабель вернула чашку в блюдце. Это была ночь перед праздником, и Моника навестила ее, чтобы обсудить, как она будет защищать Феликса, не раскрывая своей личности.

Другие представители Дома Нортон будут присутствовать на празднике в качестве гостей, чтобы поддержать их, но в целом только Моника могла выступать в качестве телохранителя принца. Он был невероятно остроумным и проницательным, поэтому наверняка заметил бы, если бы слуга из дома Нортон попытался вмешаться.

Изабель и остальные просто будут следить за подозрительными лицами и помогать Монике прикрывать их.

"Мой отец не сможет приехать, - продолжила Изабель. «Но вместо него будет присутствовать моя мама».

«Твоя мама?» - повторила Моника.

«Да, и она также привезет с собой несколько талантливых слуг», - кивнув, пояснила Изабель. Она взглянула на свою служанку Агату, которая достала план Академии Серендии и разложила его на столе.

Изабель с помощью веера указала на четыре строения на плане. "В целом Академию Серендии можно разделить на четыре здания: продвинутый корпус, промежуточный корпус, библиотека и большой зал, используемый для балов и церемоний. Студенты могут входить и выходить из любого из них, но сложнее всего вам будет следить за промежуточным курсом и заметнее всего входить в него".

Продвинутые и промежуточные курсы пользовались библиотекой и Большим залом, поэтому Моника могла легко перемещаться между ними, не выглядя при этом неестественно. Но поскольку она училась на продвинутом курсе, вход в промежуточный корпус бросался в глаза. Неизбежно, что она не сможет так же внимательно следить за ним. В обычные школьные дни ее это не слишком беспокоило, но во время фестиваля в здание будет входить и выходить много посторонних - если это возможно, она хотела быть уверена в его безопасности.

«Дом Нортон будет дежурить у промежуточного здания», - сказала Изабель. «Принц Феликс не будет следить за ним, и сокращение числа мест, о которых вам нужно беспокоиться, облегчит вашу работу».

Моника была невероятно благодарна за это предложение. Луис и Рин тоже будут помогать ей в этот день, но их все равно было слишком мало, чтобы охранять принца должным образом.

«Спасибо, леди Изабель!» - пролепетала она. «Это очень помогает... Но...» Одна вещь беспокоила ее. "Не покажется ли людям странным, что ваша семья находится в промежуточном здании? Вы ведь учитесь на продвинутом курсе..."

"О, это не будет проблемой. Можешь не волноваться", - заверила ее Изабель. Затем она сделала паузу, стукнув кулаком по ладони, словно только что что-то вспомнила. "Ах, да, и вот еще что. Сестра моя, мы должны определиться с секретными сигналами, чтобы иметь возможность общаться, если возникнет такая необходимость!"

«Сигналы?» - повторила Моника.

«Верно», - кивнула Изабель, в задумчивости приложив веер к подбородку. "Если вам понадобится моя помощь... Да, тогда вы можете прикоснуться к своему левому уху. Если вы это сделаете, то либо я, либо кто-то из Дома Нортон прибудет на помощь".

Моника кивнула. «Хорошо...»

Изабель приложила руку к щеке и усмехнулась. "Я недавно читала роман, и в нем была сцена, где два партнера использовали сигналы руками. Хи-хи, партнеры... Какое замечательное слово..."

Очевидно, эта книга стала ее новой любимой. Это была история о двух странствующих рыцарях, которые решали проблемы, где бы они ни путешествовали. Она выглядела очарованной, когда произносила слово «партнеры».

"По правде говоря, - продолжала она, - я бы с удовольствием наслаждалась праздником вместе с тобой, но сегодня мы - партнеры! Я буду твоей идеальной поддержкой. Ты можешь рассчитывать на мою поддержку!"

Хотя волнение Изабель немного пугало, Моника искренне чувствовала, что может положиться на другую девушку. Так приятно иметь союзников...- подумала она. Хотя это была известная истина, для Моники это было новым чувством.

«Большое спасибо», - сказала она с поклоном.

В утро школьного фестиваля Моника проснулась раньше обычного. На улице было еще темно - в ночной индиго на востоке просачивалось немного розового.

Стояла поздняя осень, и воздух был прохладным. Она огляделась в поисках тепла Неро. Она ожидала, что он будет лежать где-нибудь под одеялом, но черного кота нигде не было.

«...Неро?»

Когда она приподнялась, перед ней склонилась красивая женщина в наряде горничной. Она тихо ждала в углу комнаты. «Доброе утро, Молчаливая ведьма», - сказала она.

Ринзбелфайд по прозвищу Рин была духом сильного ветра, заключившим контракт с коллегой Моники, магом-барьером Луисом Миллером. Она жила у Моники в ее чердачной комнате несколько дней, чтобы помочь в обеспечении безопасности перед фестивалем.

Служанка, приветствовавшая ее, как только она проснулась, была странным ощущением для человека, выросшего в простонародье. "Доброе утро, - ответила она, оглядывая комнату. Неро по-прежнему не было видно. «Э-э, мисс Рин...», - отважилась она. «Где Неро?»"

«Сэр Черный Кот недавно ушел на утреннюю прогулку».

Она назвала это прогулкой, но, скорее всего, он патрулировал. В этом был смысл.

Рин посмотрела прямо на Монику. Выражение лица духа почти никогда не менялось, но Моника каким-то образом могла понять, что она хочет задать вопрос.

«Я слышала, - сказала служанка, - что сэр Черный Кот - ваш фамильяр».

«Ну да...» Моника неопределенно кивнула.

Рин продолжила ровным тоном. "Фамильяр Звездной Ведьмы, сэр Сова, не умеет говорить на человеческих языках и принимать человеческий облик. Сэр Черный Кот должен быть фамильяром с большим талантом".

«Вот такой он фамильяр...» Моника начала потеть. Неужели Рин пытался выведать у Неро его прошлое?

Но дух просто сказал: «Понятно, миледи», - и оставил все как есть.

«Эм, мисс Рин?» - спросила Моника. «...О человеческом облике Неро...»

«Я держу это в секрете от лорда Луиса, миледи», - заверила ее горничная. «Я слышала, что сэр Черный Кот - это своего рода козырь для вас». Рин приложила руку к груди и снова употребила этот термин. " Козырь. Как интересно. Я с нетерпением жду, когда ваш козырь стильно вскочит на ноги и спасет вас от неприятностей, миледи".

Моника предпочла бы избежать неприятностей, и мысль о том, что Рин с нетерпением ждет их, заставила ее задуматься. Впрочем, похоже, ей удастся избежать дальнейших вопросов на эту тему. Моника вздохнула с облегчением.

В этот момент Рин выглянула в окно. "Меня зовет лорд Луис. Могу я выйти на минутку?"

Моника никогда раньше не заключала договор с духом, но она знала, что между магом и связанным с ним духом возможна простая связь даже на расстоянии. Естественно, связь не была идеальной, передавались только ощущения. Рин просто почувствовала, что ее вызвали.

Она могла передвигаться невероятно быстро, так что короткое отсутствие не стало бы проблемой. Моника кивнула и спросила: «Мистер Луис уже рядом?»

«Да, миледи», - ответила служанка. «Вчера вечером он остановился в трактире в Крэме».

Именно в Крэме Моника впервые встретила Глена. Это был ближайший к академии город, поэтому многие гости фестиваля останавливались в нем. Луис планировал влиться в их ряды и просто пройти через парадную дверь школы.

Вообще-то, чтобы попасть на фестиваль, требовалось приглашение. Однако любой человек, наделенный государственными полномочиями, мог заранее обратиться в школу с просьбой, и обычно ее удовлетворяли.

«Странно, что он обратился за приглашением...», - пробормотала Моника.

Академия Серендии находилась под контролем герцога Клокфорда, опекуна второго принца. Луис, однако, был сторонником первого принца. Не то чтобы сторонникам соперников второго принца был запрещен вход на школьный фестиваль, но даже в этом случае Моника с трудом могла поверить в дерзость Луиса. Это было действительно впечатляюще.

Рин взяла со стола книгу и плавно взяла ее в руки. Это был приключенческий роман Дастина Гантера, который Моника взяла в библиотеке для чтения Неро. Иногда она видела, как Рин и Неро просматривают его вместе.

«В этом романе описываются смелые, дерзкие люди, у которых на сердце растут волосы», - пояснила горничная. «Я уверена, что у Лорда Луиса на сердце растут усы и борода».

На самом деле маг-барьерщик Луис Миллер был настолько смелым человеком, что возникал вопрос, не сделано ли его сердце из стали, а не покрыто волосами. Моника была полной противоположностью. У нее было сердце блохи.

"В любом случае, - продолжала служанка, - я вернусь на время к волосатому Лорду Луису. Вы хотите, чтобы я передала какие-нибудь послания?"

Изгнав из головы образ волосатого сердца, Моника поклонилась Рин в знак благодарности. «Пожалуйста, передайте ему, что я рада его поддержке сегодня».

«Хорошо, миледи».

Рин открыла окно, затем превратилась в маленькую желтую птичку и улетела. Моника прислонилась к подоконнику и смотрела ей вслед, вдыхая свежий воздух и потягиваясь.

Хорошо. Я готова.

Утренний воздух немного разбудил ее. Переодевшись в школьную форму, она открыла один из ящиков. В нем лежал кофейник - память об отце, а также письма, полученные от Ланы, расческа, которую они купили вместе, книга отца, которую Феликс - точнее, Айк - купил для нее несколько дней назад, и кулон с перидотом. Это были ее сокровища.

Когда она приехала в академию, у нее был только кофейник. Теперь в ящике хранилось гораздо больше, и это переполняло ее сердце. Теперь у меня есть еще столько ценных вещей...

Покидая домик в горах, Моника смогла уложить в багаж лишь несколько предметов первой необходимости, своего черного кота Неро и отцовский кофейник. Тогда ей этого было достаточно. Других вещей у нее не было.

Но теперь у нее было много того, что она не хотела терять.

...Я защищу их. В конце концов, я же Безмолвная Ведьма. Я - Мудрец, - сказала она себе, взяв ленту и гребень и причесываясь. Поначалу ей было очень трудно укладывать волосы так, как учила Лана, но через некоторое время пальцы привыкли к этому.

Она аккуратно завязала ленту, затем убрала расческу и взяла кофейник. До завтрака было еще далеко, поэтому она хотела сесть и выпить чашечку расслабляющего кофе.

Но тут она услышала стук в окно: это ее черный кот Неро стучал по стеклу. Моника открыла для него окно. Кот легко проскользнул в чердачное помещение и задрожал от холода, застонав. "Как же там холодно. Я чуть не обморозился... Лучше бы я впал в спячку", - пожаловался он.

" Ты ведь патрулировал район, верно? Спасибо", - сказала Моника. «...Не хотите ли горячей воды?» В прошлый раз Неро чуть не упал в обморок от шока, когда попробовал кофе, поэтому она предложила просто воду.

Неро покачал своей маленькой головой. "Нет, я в порядке. Важнее то, что у нас есть проблема. Один сумасшедший парень сейчас находится очень близко к академии".

«А?»

Лицо Моники напряглось. Кто-то подозрительный уже здесь...?! И что еще хуже, Рин только что покинула школу. Моника сжала кулаки, понимая, что должна что-то предпринять. «Как он выглядел?»

«Ну, он был какой-то фиолетовый».

"Фиолетовый? Не можешь ли ты уточнить...?" Что в нем было фиолетовым? спросила Моника, сбитая с толку.

Неро поднес лапу к подбородку, делая вид, что гладит его. "Он был, типа, очень депрессивный, понимаешь? Он все время бормотал: «Я проклинаю тебя, я проклинаю тебя». О, и на нем была такая же мантия, как на тебе, и посох, как у тебя".

«... Подожди.»

Мантия и посох, как у Моники? Фиолетовый? В голове сразу же всплыло имя.

"Ах, какая катастрофа. Наступило утро... Утреннее солнце слепит, жжет глаза... Солнце, мир - оба так недобры ко мне... Кто-нибудь, пожалуйста, полюбите меня, скажите, что любите меня... Да, иногда даже мне хочется, чтобы меня любили не плесень, не мох и не грибы. Я хочу, чтобы мне сказали, что я любимый... Аххх, я хочу быть любимым, я хочу быть любимым, я хочу быть любимым. Все, кто нормально ходит под солнцем, я им завидую, я их ненавижу, я на них обижаюсь. Я проклинаю их всех, всех и каждого..."

В лесу неподалеку от Академии Серендии, прижавшись к дереву, сидела фигура в мантии с капюшоном и держала в руках посох. Как и говорил Неро, этот «серьезно сумасшедший парень» был невероятно тревожным, мрачным и жутким. Короче говоря, от него хотелось держаться подальше.

Мужчина, которому на вид было чуть больше двадцати, был долговязым, с бледным лицом. Из-под капюшона виднелись неровно подстриженные волосы, явно не ухоженные, и они были шокирующего ярко-фиолетового цвета.

Моника, выскользнувшая из своей комнаты, приблизилась к мужчине, прижимая Неро к груди. Она неуверенно спросила: «Господин? Вы шаман Бездны?»

Мужчина застыл на месте под тенью дерева. Медленно повернувшись, он посмотрел на Монику. Его глаза были широко расставлены и окрашены в розовый цвет, как драгоценные камни. На его бледном лице, особенно на левой щеке, был нарисован рисунок - шаманская печать.

«Вы... Вы знаете меня?» - заикаясь, проговорил он.

«Вы Рэй Олбрайт, шаман Бездны, верно?» - нервно спросила Моника. «А что вы здесь делаете...?»

Мужчина заметно вздрогнул. На его белом лице вспыхнул алый румянец. "А... Девушка? Девушка знает, кто я... И она назвала меня по имени... Она поклонница? Моя поклонница? Какой поворот событий. Подумать только, наконец-то настал день, когда кто-то другой проявит ко мне любовь". Низкий, странный смех вырвался из его уст. «Я так рад, что жив...»

Жутко улыбнувшись и сверкнув глазами, похожими на драгоценные камни, он сократил расстояние между ними. "Пожалуйста, я умоляю тебя. Пожалуйста, скажи мне, что ты любишь меня. Любите меня, любите меня, любите меня, любите меня..."

«Хм», - сказала Моника. «Я, в общем, Молчаливая Ведьма, еще одна из Семи Мудрецов...»

Глаза мужчины расширились от ее слов. Он в замешательстве склонил голову набок. "...Безмолвная ведьма? Моника Эверетт?"

«Д-да», - заикаясь, кивнула она.

Мужчина начал тяжело дышать. Через мгновение он уже цеплялся за Монику, на его лице читалось отчаяние. "П-пожалуйста, помогите мне! Вы должны мне помочь... Пожалуйста! Пожалуйста!"

«Хфряааааххх?!» - вскрикнула Моника, удивленная его безрассудным поведением. Они оба были Мудрецами, но ни в одном из них не было и намека на достоинство.

Неро, притворяясь кошкой на руках у Моники, издал прерывистое «мррроу».

Третий шаман Бездны, Рэй Олбрайт, был одним из Семи мудрецов и нынешним главой Дома Олбрайтов, единственного в королевстве рода шаманов. Титулы магов давались только высшим магам, и чтобы получить их, нужно было либо приложить усилия, либо иметь достаточно достижений, чтобы Гильдия магов присвоила их. Однако в более знатных семьях люди получали титулы по наследству от членов семьи. Дом Олбрайт был одним из таких примеров.

Первый шаман Бездны, по слухам, изобрел более сотни шаманских заклинаний, известных также как проклятия, и выгравировал их на своем теле. Подобно тому, как членов королевской семьи с раннего возраста кормят следовыми порциями яда, чтобы выработать устойчивость, первый шаман Бездны тренировал свое тело, чтобы оно приобрело устойчивость к шаманским заклинаниям.

Эти качества, в свою очередь, передавались следующим шаманам Бездны. Рэй был третьим обладателем этого титула, и на его теле было выгравировано более двухсот заклинаний, достаточных для того, чтобы покрыть каждый дюйм его кожи проклятыми узорами.

Побочным эффектом всех этих заклинаний был дисхроматоз, из-за которого его волосы и глаза приобрели неестественный цвет. Даже в обширных землях королевства Ридилл, скорее всего, только представители дома Олбрайт обладали фиолетовыми волосами и розовыми глазами.

В конце концов Рэй, казалось, немного успокоился. Он внимательно осмотрел Монику и озадаченно спросил: «Почему Молчаливая ведьма одета в форму Серендийской академии?»

Похоже, именно форма была главной причиной того, что он не узнал в ней свою коллегу-мудреца. Моника запоздало пожалела, что не переоделась во что-нибудь другое, чтобы сохранить в тайне свою миссию по проникновению. Но Неро сказал, что ему показался кто-то подозрительным, и она выскочила из своей чердачной комнаты, все еще надев форму.

А теперь... Что теперь? Что мне делать? - подумала Моника. Мне нужно оправдание. Предлог...

Но как она ни старалась, она не могла придумать ничего, кроме как заявить, что это ее хобби - разгуливать по лесу в школьной форме. Даже она содрогнулась при мысли о такой жалкой лжи.

Тем не менее это было все, что у нее было, и она сделала ставку на эту слабую надежду. "Хм, форма Академии Серендии... она очень милая, да? Я хотела попробовать надеть одну из них... так что я оделась как студентка академии и, эм, пошла на прогулку..."

Неро в отчаянии поднял на нее глаза. В его глазах читался вопрос: Неужели ты не могла найти более подходящее оправдание?

Пока она стояла, смущенная настолько, что хотела бы исчезнуть, Рэй пробормотал следующий вопрос. «Я слышал, что Тихая ведьма похожа на меня и почти никогда не выходит на улицу... И она якобы живет далеко-далеко в домике в горах...»

«Я... э-э... очень долго гуляла...?»

Моника прекрасно понимала, что чем больше ложь накапливается, тем быстрее она рассыпается. Все кончено, подумала она в растерянности. Она не могла больше оправдываться. Оставалось только честно признаться мужчине и попросить его о помощи в ее миссии. Ваааххх! подумала Моника, вспомнив злую ухмылку Луиса, и на ее глаза навернулись слезы. Мистер Луис будет так зол на меня...

«Ну...», - сказала она. «По правде говоря, маг Барьера дал мне задание, и я должна была охранять второго принца...»

"Телохранитель? Ты? Молчаливая ведьма?"

"Это совершенно секретно, так что, пожалуйста, не говори никому, хорошо? П-п-плэфэ!" - взмолилась она, быстро склонив голову.

Ответа не последовало. Нервничая, она снова посмотрела на Рэя. По какой-то причине он выглядел так, словно находился в экстазе.

"Девушка открыла мне свой секрет... Она попросила меня помочь... Я чувствую себя по-настоящему любимым. Очень, очень любимым...! Да, это невероятное ощущение... Хе-хе-хе, хе-хе-хе..."

Из ее объятий Неро шепнул, достаточно тихо, чтобы только она могла услышать: «У этого парня все в порядке с головой?»

Тихо предупредив кота, чтобы он не грубил, Моника не сводила глаз с Рэя. Он прижимал руки к щекам и странно улыбался. Его поведение обеспокоило ее, но пока казалось, что он будет хранить ее тайну.

"Хм, - продолжила она. "Что вы здесь делаете? Вы просили меня помочь вам минуту назад..."

"Да! Да, именно так. У меня сейчас куча проблем..." Рэй замялся, затем устремил взгляд на Монику и обратился к ней с просьбой. «Это дело касается дальнейшего существования Дома Олбрайтов, поэтому я хочу, чтобы ты сохранила его в тайне от других... Я сохраню и твой секрет, так что, пожалуйста...» (ПП: Пожалуйста, только не делай ей предложение руки и сердца)

Если такой знаменитый род, как шаманы Дома Олбрайт, оказался в опасности, то, скорее всего, это было связано с каким-то проступком одного из членов семьи. Моника сдержанно кивнула, и Рэй начал бормотать свои объяснения.

«Это довольно старая история, но десять лет назад один из учеников Дома Олбрайт стал предателем...»

Единственными, кому Королевство Ридилл разрешало заниматься шаманскими заклинаниями и проклятиями, были Олбрайты, биологическая семья Рэя. Но было немало людей, которые проводили исследования на эту тему в индивидуальном порядке, без разрешения. Некоторые из них затем просили об ученичестве в Доме Олбрайтов, поскольку его членам не было равных в шаманском искусстве.

Посторонних часто принимали в семью, но они должны были вступить в брак. Этот предатель, должно быть, изначально был чужаком.

«Они не только украли информацию о заклинаниях Дома Олбрайт, но и забрали несколько шаманских инструментов, созданных предыдущим шаманом Бездны».

Далее он рассказал, что Дом Олбрайт быстро выслал преследователей, но предатель так хорошо спрятался, что они не смогли его найти.

"Моя семья преследует предателя уже десять лет, но мы так и не смогли найти ни одной зацепки... Однако в последнее время он начал продавать украденные инструменты, возможно, из-за финансовых проблем. Так мы наконец смогли начать его выслеживать".

Дом Олбрайт тайно возобновил поиски, пока предатель избавлялся от инструментов.

«...Похоже, один из этих инструментов оказался спрятан где-то в Академии Серендии».

«Что?!» - вскрикнула Моника.

Шаманские инструменты напоминали магические предметы, но создавались они в основном для того, чтобы причинять кому-то страдания с помощью проклятия. Они могли лишать человека маны, ограничивать его действия, вызывать физические или психические заболевания... Иными словами, тот, кто хотел заполучить такой инструмент, несомненно, замышлял недоброе.

Если один из них был спрятан в Академии Серендии, это было чрезвычайным происшествием.

«Я хотел проникнуть в школу под видом посетителя фестиваля и незаметно забрать инструмент, но... Но... Но...»

Дыхание Рэя стало затрудненным, как будто у него начался приступ. Он вцепился в свою мантию, и его лицо исказилось, когда он с горечью сказал: «Но белизна униформы Академии Серендии сломила мой дух».

Моника не знала, что ответить.

Не обращая внимания на ее замешательство, Рэй вцепился ногтями в свои фиолетовые волосы и начал истерически выть. "Белая форма? Белая?! Если бы я надел такую, то, без сомнения, выставил бы себя на посмешище... А здесь люди носят их как ни в чем не бывало. Я просто не могу понять, как эти люди думают. Ааа, они такие белые, что глаза щиплет! Ненавижу... Черт, черт! Я прокляну их, чтобы они пролили чай на рукава и испачкали рубашки... Я прокляну их, я прокляну их, я прокляну их! Но только не девочек".

«Уммм...»

"А сама школа сияет... Когда люди в пространстве сияют, сам воздух становится сияющим? В таком сияющем здании я бы выделялся как бельмо на глазу. Они бы говорили за моей спиной. Бросали бы в меня камни. Сделают из меня посмешище. Я знаю, я точно знаю, что они будут делать... Ахх, какое страшное место эта академия... Если бы я вошел в нее, я бы растаял. Сжался бы, как слизняк, пораженный солью..."

«Э-э! Уммм...»

Когда запыхавшаяся Моника попыталась перебить ее, Рэй внезапно обратил на нее взгляд розовых глаз, снова подошел к ней и взмолился. «Так что, пожалуйста... Я... Я сделаю все возможное, чтобы попасть в эту сияющую академию... Я использую все свои силы... Так что, пожалуйста, Безмолвная Ведьма, помоги мне вернуть этот инструмент!»

Приняв просьбу шамана Бездны о помощи, Моника оставила Рэя на время и понесла Неро обратно в общежитие для девочек. Рэй, в свою очередь, крался к академии походкой умирающего слизняка, желая, по его собственным словам, оказаться как можно ближе к началу школьного фестиваля.

И он очень старался, как и обещал. Но с такими темпами он даже не доберется до школы, не говоря уже о том, чтобы начать поиски своего потерянного шаманского инструмента.

Из объятий Моники Неро серьезно прошептал: «Блин, как будто в Семь Мудрецов принимают только полных чудаков».

«Хааа...» Она не могла с этим поспорить.

В кармане Моники лежал дубликат шаманского инструмента под названием «Багровый гнев». Рэй дал ей его, сказав, чтобы она обменяла его на настоящий, если найдет. Это было ожерелье с малиновым драгоценным камнем, вставленным в декоративную черную оправу.

Никогда не видела, чтобы студентка носила что-то подобное, подумала Моника. Но, скорее всего, тот, кто взял его, уже начал испытывать побочные эффекты.

Проклятие, наложенное на этот предмет, лишало человека душевного спокойствия. Судя по всему, его обладатель будет испытывать сильные эмоциональные колебания и проявлять агрессию по отношению к окружающим.

Поскольку обнаружить шаманские предметы с помощью магии обнаружения не так-то просто, им придется просто ходить по школе и искать его. Моника уже сказала Рэю, что собирается связаться с Луисом, объяснить ситуацию и попросить его помочь с поисками. Шаман корчился в муках и ворчал, что не хочет быть обязанным этому человеку и как сильно он ненавидит его и всю эту ситуацию. Но в конце концов он неохотно согласился. В поисках всегда лучше иметь много помощников.

Но где в Академии Серендии кто-то мог спрятать проклятый инструмент? Согласно расследованию Рэя, его заложили в ломбард как обычный подержанный аксессуар. После скитаний по разным местам его купил кто-то из учеников. Похоже на ожерелье, так что, возможно, мне стоит проверить, что носят другие девушки...

У Моники не было другого выбора, кроме как ходить и разглядывать аксессуары учениц, одновременно наблюдая за Феликсом. Драгоценные камни в черной декоративной оправе были уникальны, так что колье, скорее всего, будет легко заметить.

Она обдумывала все это на ходу, и вскоре уже подходила к женскому общежитию. Было еще раннее утро - достаточно раннее, чтобы, если ее увидит староста общежития, ее ждала ругань.

«Поднимайся, Неро», - сказала она.

«О? Опять это, да?» - ответил кот.

Посадив Неро на плечо, Моника взяла метлу, которую спрятала в деревьях. Это была обычная метла - никакой магии в ней не было. Она взяла ее из кладовки под чердаком, где она спала.

Моника уселась на метлу, а затем произнесла заклинание полета. Метла медленно поднялась в воздух, увлекая ее за собой.

«Спина прямая, бинарный ритм, и баланс, баланс...»

Она только что научилась магии полета, и ей было еще далеко до ее освоения. При таких медленных подъемах ей было сложнее сохранять равновесие, чем при простом движении.

Когда голова Моники моталась туда-сюда, Неро крепче прижалась к ней. "Мне не нравится, как это выглядит. Ты уверена, что с тобой все в порядке?"

«Я... я буду в порядке... Ва-ха-ха?!»

"Эй! Я сейчас упаду! Я упаду!" - закричал Неро, когда тело Моники покатилось влево. Из-за того, что она наклонилась, они стали двигаться зигзагами. Несмотря на все это, она каким-то образом добралась до окна своей чердачной комнаты.

Как только ее ноги коснулись пола, Моника выронила метлу и со стоном упала на пол. «Мне было не так трудно спуститься вниз...»

«Даже это была дикая поездка», - язвительно заметил Неро. «Трудно было понять, летим мы или падаем».

Моника фыркнула в ответ.

Пока маленькая ведьма, покачиваясь, пробиралась по утреннему небу, служанка наблюдала за ней через оперные очки из окна одной из комнат женского общежития. Увидев, что маленькая ведьма вошла в чердачную комнату, молодая служанка отошла от окна и выпрямилась, прежде чем доложить хозяину о том, чему она только что стала свидетелем.

«Нет никаких сомнений», - сказала она. «Это была леди Моника Нортон, бухгалтер студенческого совета».

«...Понятно», - пробормотала красивая девушка с блестящими светлыми волосами. Она сидела на стуле с развернутым веером.

Это была Бриджет Грейхем, секретарь студенческого совета.

«Может, нам ворваться в ее комнату, леди Бриджет?» - спросила горничная.

«Нет», - ответила девушка. «Еще не время».

Бриджет считалась одной из трех самых красивых девушек в Академии Серендии, ее черты лица напоминали крупные розы в полном цвету. Она прикрыла рот веером и опустила глаза в задумчивости. Светлые веки прикрывали ее янтарные глаза, словно скрывая то, о чем она думала. Длинные ресницы отбрасывали тени на ее щеки.

Пока что нам следует вести пассивное наблюдение, подумала она.

Несмотря на свою знаменитую родословную, Бриджет была всего лишь дочерью дворянина. У нее было не так много карт в руках. Ей придется действовать осторожно.

Я привыкла ждать, выносливая. В конце концов, я занимаюсь этим уже десять лет.

Она уныло заскрипела зубами, крепче сжимая веер. И когда за веками появился тот, кого она любила больше всего на свете, она тихо поклялась себе.

...Принц.

Сирил Эшли первым пришел в зал студенческого совета в утро школьного праздника. Он начал с того, что проверил планы всех остальных членов совета. Его не волновало расписание как таковое, но он чувствовал, что должен как-то занять себя, иначе никогда не успокоится.

Мой отец тоже будет здесь сегодня, подумал он про себя. Я должен вести себя смело и достойно, чтобы не навлечь позор на Дом Эшли.

Сирил разослал два приглашения на школьный праздник. Первое было адресовано его приемному отцу, маркизу Хайоуну. Второе...

...интересно, придет ли она?

Он выглянул в окно. Несколько карет уже были припаркованы у школы. Он знал, что с такого расстояния мало что сможет разглядеть, но все же присмотрелся в поисках герба маркиза Хайоуна. В этот момент он услышал, как позади него открылась дверь.

Первыми вошли третьекурсники: Феликс, Эллиот и Бриджет.

«О, привет, Сирил», - сказал Феликс. «Ты рано».

«Доброе утро, ваше королевское высочество», - ответил Сирил, выпрямляясь и кланяясь.

Эллиот сузил свои запавшие глаза в злобную ухмылку. "Встал рано, как идиот, я уверен. Как и на каждое мероприятие".

Тебя никто не спрашивал, подумал Сирил, хмуро глядя на Эллиота.

Несколько мгновений спустя вошли Нил и Моника. Первый четко представился, а вторая, как всегда, поприветствовала их гораздо более нервно. Сирил заметил напряжение в выражении лица Моники. Он знал, что ей есть из-за чего волноваться - это ее первый школьный фестиваль. Как ее выпускник, я должен поддержать ее, где только смогу, подумал он втайне.

В этот момент Бриджет заговорила. "Я тоже проснулась рано. Школьный фестиваль бывает только раз в году, в конце концов". Она издала высокий звук «о-хо-хо», а затем бросила взгляд на Монику. "Кстати, о раннем пробуждении: сегодня утром я случайно увидела бухгалтера Нортон возле общежития для девочек. Полагаю, вы тоже нервничали и не могли уснуть?"

«Хва?!» - вскрикнула Моника, ее губы задрожали.

Бриджет прикрыла рот веером и сузила глаза. «Что вы делали в такую рань, бухгалтер Нортон?»

«Ну... сегодня утром я... была на улице и...», - пробормотала Моника, повесив голову и играя пальцами, что она часто делала, когда паниковала или волновалась.

Когда Сирил проследил за движениями ее рук, лицо Моники снова порозовело.

"Я... я... я... э-э... практиковалась в танцах! В преддверии... бала!"

«Я и не знал, что ты с нетерпением ждешь бала», - заметил Сирил, не подумав.

Моника выдавила из себя фальшивую улыбку и неловко кивнула. "Д-да! Я... я с нетерпением жду этого!" Она начала двигаться в танце - очень неуклюже.

Сирил не подал виду, но ему вдруг стало очень тревожно. Он был уверен, что застенчивая Моника не захочет посещать бал с таким количеством людей. Но, судя по всему, она одолжила платье и даже тайно тренировалась танцевать. Моника искренне старалась улучшить свои слабые стороны, а он бездушно полагал, что ей это неинтересно. Сирилу стало стыдно за себя.

...Почему я чувствую себя так ужасно?

Моника продолжала демонстрировать свою жалкую работу ног. Это действительно было катастрофично. Когда он учил ее, она была немного лучше.

О. Понятно.

Сирил осознал истинную природу тревожного чувства в своей груди.

Если Моника появится и будет так танцевать, она опозорит студенческий совет. Должно быть, он волнуется - вот почему его сердце сейчас так странно себя чувствует. Конечно. В этом не было никаких сомнений. И это означало, что есть очень простое решение.

Если принц или я возьмем на себя инициативу, ее танцы улучшатся... А я не могу беспокоить принца подобными вещами, поэтому будет правильно, если я присмотрю за ней.

Если Моника, как бы застенчива она ни была, так искренне встречает бал, то он, как старший, обязан ей помочь. Как только он пришел к такому выводу, дискомфорт в его груди улетучился.

Пока Сирил погрузился в размышления, Феликс нежно улыбнулся Монике. «Да, это твой первый студенческий фестиваль», - прокомментировал он. «Надеюсь, ты получишь массу удовольствия».

Моника прервала свой топот и энергично кивнула. "Да, сэр! Я... э-э... я буду веселиться!" Ее коса виляла вверх-вниз, как хвост собаки.

«Наконец-то настало время начать школьный праздник всерьез», - объявил Феликс.

Все присутствующие выпрямились. Фестиваль в Академии Серендии был важным событием. На нем должны были присутствовать самые влиятельные дворяне королевства и даже послы из других стран. Провал был недопустим.

Все дружно сказали: «Да, сэр». Сирил, в частности, выпятил грудь и заговорил от живота.

Он поклялся сделать все, что в его силах, ради принца, которого он так любил и уважал, и ради своих младших учеников.

После утренней встречи в зале ученического совета Сирил быстро покинул здание школы и направился к выставочной площадке клуба садоводов во внутреннем дворе.

Его члены были заняты составлением экспозиций из смешанных цветов и обменом комментариями по поводу своих роз. Несколько горшков стояли на выставочном стенде. Особенно замечательно получились розы в горшках: здесь были представлены самые разные осенние сорта, в том числе с сильным ароматом и странной формой лепестков.

Сирил окликнул президента клуба, когда она проводила последние проверки, и обратился к ней с искренней просьбой. "Простите, что я так неожиданно обращаюсь к вам с подобной просьбой, - сказал он, сделав небольшую паузу. «Но не могли бы вы дать мне розу?»

Большинство членов клуба садоводов, включая его президента, были девушками, и просьба Сирила привлекла большое внимание. Все они знали, что значит подарить кому-то розу во время школьного праздника.

Но вечно серьезный Сирил считал, что они подняли шум из-за того, что его просьба была грубой. «Ну, я понимаю, что вы потратили много времени и заботы, чтобы вырастить эти розы...», - сказал он с виноватым видом.

Глаза президента практически заблестели. «Нет, ни в коем случае!» - настаивала она. "Пожалуйста, да, возьмите одну с собой! Какую розу вы бы хотели?"

Вежливо поблагодарив ее, Сирил оглядел розы в саду. В целом осенние розы в Ридилле часто были насыщенных оттенков, но у него возникло ощущение, что ей больше подойдет что-то менее привлекающее внимание.

Возможно, светло-розовая или оранжевая... Он обвел взглядом весь ассортимент и остановился на одной розе - ее цветок был чисто белым.

Интуиция подсказала ему, что это именно она.

«Тогда я возьму белую розу, если позволите».

Девушки тут же взвизгнули от восторга.