ПРОЛОГ Барни Джонс и Эверетт Немая

ПРОЛОГ

Барни Джонс и Эверетт Немая

Барни Джонс был вторым сыном графа Амбарда, знатного вельможи королевства Ридилл.

В аристократическом обществе все сыновья после первого считались запасными детьми. И хотя старший брат Барни мог оказаться некомпетентным, именно он унаследовал бы главенство в семье.

Однако это не повод для Барни дуться и бросать учебу. Если второй сын не смог стать преемником своего отца, то ему остается только прославиться другими способами. Поэтому Барни учился как сумасшедший, и в конце концов в возрасте десяти лет поступил в Минерву, лучшее учебное заведение для начинающих магов.

Его целью было стать высшим магом, и не просто высшим магом. Он хотел стать одним из Семи мудрецов, величайших магов королевства. Став мудрецом, он получил бы титул графа магии, равный по рангу обычному графу. Однако граф магии имел еще большее влияние: говорили, что они служат помощниками самого короля. Такой титул посрамил бы даже его старшего брата.

Усердная учеба принесла свои плоды, и уже через полгода после поступления его оценки были на самом высоком уровне.

Я не такой, как мой брат. У меня есть талант.

Даже у второго сына были способы продвинуться в мире. В те времена он ни на минуту не сомневался, что путь в жизни можно проложить, приложив лишь усилия.

Когда Барни было тринадцать, что-то случилось.

Он только что вернулся в свой класс после урока, проходившего в отдельном помещении, когда заметил нескольких мальчиков, стоявших в углу и окружавших кого-то.

В центре их группы стояла миниатюрная студентка, которая только недавно перевелась в школу. Ее звали Моника Эверетт; они прозвали ее Эверетт Немой.

Она была простой, скучной, угрюмой девушкой, которая всегда смотрела себе под ноги. Она почти никогда не говорила в присутствии других людей, и даже когда к ней обращались во время урока, она просто мямлила, не в силах ответить. В общем, она была из тех, кто быстро отстает и бросает учебу.

Казалось, мальчики играли в игру, чтобы узнать, кто сможет заставить ее говорить. Один из них взял с подоконника паука и поднес его к лицу Моники.

«Эй, кто-нибудь, откройте ей рот!» - крикнул он. "Мы засунем это внутрь! Это заставит ее кричать!" Другой мальчик заставил Монику открыть рот, а первый поднес паука еще ближе.

Барни больше не мог стоять и смотреть, как это происходит. Он направил указательный палец на группу и произнес короткое заклинание. Его заклинание породило небольшое пламя размером с ноготь, которое опалило рукав одного из мальчиков, пристававших к Монике.

«Гыыы!» - удивленно воскликнул мальчик. «Как горячо!»

«Что происходит?!» - воскликнул другой. «Кто это сделал?»

«Что именно вы все делаете?» - холодно спросил Барни.

Мальчики уставились на него, на их лицах читалось презрение.

«Мы как раз подошли к самому интересному», - сказал один из них. «Не мешай нам, отличник ».

Большинство учеников школы Минервы принадлежали к аристократии. Эти мальчики не были исключением - они были дворянами. А вот объект их пыток, напротив, был простолюдином. В этой академии у таких, как она, было два выбора: подчиняться дворянам или терпеть их притеснения.

Однако Барни придерживался иных убеждений, и они заставляли его холодно разговаривать со студентами-мужчинами. "Применять насилие к слабым? Вы позорите дворянство. Это позорно".

Его язвительные слова привели мальчиков в ярость. Барни фыркнул, а затем, приподняв оправу очков, начал быстро напевать. Огненные стрелы поднялись возле хулиганов и окружили их.

Быстрое заклинание было сложной техникой, которая, как говорили, является обязательным условием для того, чтобы стать высшим магом. Барни был единственным в своем классе, кто умел это делать. Более того, почти никто из учеников школы - во всех классах - не мог выполнить ее без посоха, как он.

Когда мальчики отступили от этого ошеломляющего зрелища, Барни усмехнулся.

«Думаете, вы со мной сравнитесь?» - насмехался он. «У меня лучшие практические оценки в школе, помните?»

Мальчики проглотили свои возражения. С горьким выражением на лицах они прошли мимо Барни и вышли из класса.

Берни щелкнул пальцами, чтобы погасить огненные стрелы, а затем посмотрел на Монику, которая сидела на полу.

«Ты можешь встать?» - спросил он.

Она не ответила ему, а просто смотрела в пол сквозь растрепанную челку. Ее взгляд был устремлен на паука, которого мальчики отбросили в сторону минуту назад. В конце концов он выскочил в окно и скрылся.

Неловко подняв голову, Моника посмотрела на Барни и пробормотала: «Спасибо...»

Ее речь была неуверенной, но, видимо, немой Эверетт все-таки не была. Втайне удивляясь, он слушал, как она продолжает говорить то, что привлекло его внимание.

«За спасение... э-э... этого с-паука».

"Подождите минутку, - сказал Барни. Он не помогал пауку - он помог Монике. Почему она должна благодарить его за спасение насекомого? Его глаза сузились за очками, когда он уставился на девушку.

"К сожалению, - сказал он, - я ненавижу насекомых. Я не спасал паука. Я спас тебя".

Моника медленно моргнула, наклонив голову в сторону в недоумении. На несколько мгновений она словно потерялась в раздумьях, подыскивая нужные слова, пока в конце концов не начала - очень осторожно - говорить.

«Я не боюсь пауков», - сказала она.

«Чего?» - озадаченно спросил он.

Плечи Моники вздрогнули. Она опустила глаза и начала играть пальцами.

Чем больше Барни смотрел на нее, тем бесстрастнее она казалась. Черты ее лица были простыми и незатронутыми, и, хотя она, вероятно, была бы такой же очаровательной, как и все остальные, если бы улыбнулась, ее лицо оставалось неподвижным, как камень, если не считать медленного, периодического моргания.

Еще несколько мгновений Моника молчала, но в конце концов снова начала что-то бормотать, едва шевеля губами. «Но если бы паук попал мне в рот, мне было бы очень плохо... Я рада, что ты его спас, пока этого не случилось».

«Что это за логика?» - спросил Барни, почесывая щеку. Затем он спросил ее о том, о чем давно думал. "И то, как ты говоришь, довольно неловко. Ты приехала в это королевство откуда-то еще?"

Моника покачала головой взад-вперед, лицо ее оставалось невыразительным. Судя по всему, она не была иностранкой.

«Простите...», - пробормотала она. «Я, конечно, тренировалась говорить, но...» Она запнулась и сделала большой глоток воздуха, а затем снова выдохнула. Это прозвучало так, будто она каким-то образом забыла дышать. «Был долгий период времени, когда... ну, я ни с кем не разговаривала... так что у меня не очень хорошо получается...»

Она долгое время ни с кем не разговаривала. Значит, у нее есть причина, подумал Барни. Судя по тому, как она была худа - слишком худа для тринадцатилетней девочки - и ужасному цвету лица, он мог предположить, что обстоятельства ее жизни были не самыми лучшими.

Барни наклонился к ней и протянул руку. «Ты можешь стоять?»

Глаза Моники расширились, когда она посмотрела на его протянутую ладонь. Затем она резко схватилась за карман своей униформы. «Я не... у меня не так много денег...»

Этого он не ожидал. Его рот дернулся.

«Надеюсь, вы думаете обо мне несколько более высокого мнения», - сказал он. "Я гордый член Дома Амбард. Я бы никогда не стал приставать к вам с просьбами о деньгах". Он взял ее за руку и поднял на ноги.

Но даже тогда она казалась какой-то пустой, словно марионетка, которую дергает кукловод. Барни смахнул грязь с ее униформы, и ее глаза еще больше расширились. Изменения в ее выражении были незначительными, но ему было странно радостно осознавать, что он вызвал какие-то перемены.

« Ты действительно та еще штучка, не так ли?»

«...Мне... э-э... жаль...»

«А не лучше ли тебе сказать „спасибо“?»

Губы Моники слегка дрогнули. Это было слишком незначительное движение, чтобы считать его улыбкой, но уголки ее рта определенно приподнялись.

«...Спасибо... тебе».

Услышав эти слова, Барни ощутил в сердце слабое чувство удовлетворения.

"Барни! Барни, помоги мне!"

«Что сегодня?»

«Этот вопрос к эссе в домашней работе по истории... Я его совсем не понимаю...», - сказала Моника, показывая ему страницу в своем учебнике.

С тех пор как Барни спас ее, он стал чаще помогать ей, и она начала полагаться на него. В конце концов, она была беспомощно скучной, неуклюжей девочкой, которая спотыкалась обо что попало, у которой постоянно были растрепаны волосы и которая постоянно теряла свои вещи. Уж в чем-чем, а в помощи ей точно не было недостатка.

Хотя по магическим формулам и математике Моника соперничала с Барни, ее общеобразовательные оценки были ужасны - история и лингвистика, в частности, доставляли ей массу хлопот.

«Что же мне с тобой делать?» Он вздохнул, открывая блокнот и приступая к объяснениям.

Когда он закончил, Моника пробормотала: «Барни, ты потрясающий».

«Это элементарно», - небрежно ответил он, хотя ему очень нравилось, что Моника смотрит на него с таким уважением.

В последнее время речь Моники казалась все более плавной, а лицо - все более выразительным. Когда у нее случались неприятности, она приходила к нему со слезами на глазах, а когда он учил ее чему-то, на ее лице расцветала улыбка, похожая на полевой цветок.

Это радовало Барни. Он произвел в ней такую перемену.

«Спасибо, Барни», - сказала она.

«Не за что».

Подобные обмены не переставали наполнять его гордостью.

...Но на самом деле он знал, что происходит. Во всяком случае, слабо.

Он знал, что волосы Моники так растрепаны, потому что одноклассники подстригли их против ее воли. Он знал, что она так часто теряет вещи, потому что они крадут и прячут их от нее.

Однако Барни делал вид, что ничего этого не замечает, и продолжал помогать ей. Возможно, неосознанно он хотел, чтобы она была изолирована. Ведь чем более изолированной она становилась, тем больше полагалась на него.

И пока она будет полагаться на него, он сможет оставаться в ее глазах всегда надежным отличником.

Как школа для магов-стажеров, «Минерва», разумеется, преподавала практическую магию. Однако ученикам запрещалось пробовать ее на практике до истечения шести месяцев после зачисления. При неправильном обращении такое могущественное искусство, как магия, могло стать губительным и привести к всевозможным трагедиям. Поэтому студенты изучали основы по меньшей мере полгода, прежде чем перейти к практике.

Барни учился в Минерве уже три года; он мог использовать большинство заклинаний среднего и даже несколько высшего уровня. Но что еще важнее, он был единственным в своем классе, кто выучил быстрое заклинание. Благодаря этому его практические показатели были непревзойденными.

Моника, напротив, была относительно новой ученицей и только недавно начала практиковаться в основах. Ее понимание магических формул было невероятно высоким, и Барни был уверен, что если она сможет контролировать свою ману, то в мгновение ока догонит его.

Но в первый день занятий Моника стояла перед пюпитром и ничего не говорила.

«Когда вы начнете, а?»

«...А... Э... Э... Э...»

Макраган убеждал ее продолжать, но губы Моники только дрожали. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Барни помог ей потренироваться перед уроком. Ее формула была построена идеально, и она хорошо усвоила основы управления маной. Не могло быть и речи о том, чтобы такое заклинание для начинающих оказалось ей не по силам.

И все же занятие закончилось раньше, чем она успела произнести хоть одно слово, не говоря уже о произнесении заклинания.

Когда начался перерыв, к Монике подошел Барни. «Что это было?!» - потребовал он. «Раньше твоя теория была идеальной!»

Моника, находясь на грани слез, сгорбилась и играла пальцами. «Но вокруг было так много людей, и я боюсь... говорить...»

Наконец до Барни дошло. Хотя Моника стала лучше говорить в его присутствии, она почти не произносила ни слова с кем другим.

"Я очень... очень боюсь говорить... при людях. Я боюсь, что они все будут смотреть на меня, как только я что-то скажу... Я боюсь их взглядов..."

«С такими темпами ты никогда не сможешь пользоваться магией».

Моника всхлипнула и повесила голову. Должно быть, она тоже была расстроена, как и он. Он видел вблизи, как серьезно она относилась к учебе.

Хотел бы я что-нибудь сделать для нее, подумал он, и тут же в его голове начал формироваться план. "Я знаю, - сказал он. «Если ты не умеешь говорить при людях, тебе просто нужно сократить количество песнопений».

«...А?»

"Я научу тебя быстрому песнопению. Если ты научишься этому, тебе нужно будет говорить в два раза меньше. Так тебе будет легче, верно?"

Взгляд Моники стал рассеянным, и она еще немного побарабанила пальцами. "Но... быстрое заклинание... это ведь то, что используют высшие маги, верно? Смогу ли я вообще... сделать это?"

«Я знаю, что сможешь», - настаивал он. «Потому что знаю, как усердно ты изучала основы».

Сверстники относились к ней как к тупице, но ее понимание магических формул было лучшим из всех, что он когда-либо видел. С ее интеллектом она должна быть способна в мгновение ока разобраться даже в формулах, используемых высшими магами. Ее талант мог соперничать с его собственным.

«Я уверен, что ты быстро освоишь заклинания», - продолжал Барни, его тон был более бесстрастным, чем обычно.

Моника покраснела. Затем она усмехнулась и сказала: "Хорошо... Я постараюсь. Эх-хе-хе. Ты всегда знаешь, что делать, Барни".

"Хмф. Конечно, знаю", - ответил он, надувая грудь. «Когда-нибудь я стану Мудрецом».

Моника улыбнулась и кивнула. "Да. Я знаю, что ты станешь. Ведь ты просто замечательный".

От искренней похвалы Моники у Барни защемило сердце.

Барни никогда не сомневался, что его ждет блестящее будущее.

...Во всяком случае, пока.

"Хорошо! Следующий. Моника Эверетт, пожалуйста, начинайте".

Это был второй день практических занятий Моники по магии. Остальные студенты хихикали, говоря, что занятия, скорее всего, закончатся раньше, чем эта тупица успеет что-то сделать.

Барни наблюдал за остальными в предвкушении. Все будут очень удивлены, когда увидят, как девушка, которую они называли дурнушкой, откроет свои способности к быстрому зачарованию!

После того как Монику заставили встать перед пюпитром, ее взгляд был прикован к пламени свечи, стоящей перед ней. Первым заданием было задуть пламя с помощью магии ветра. Но даже если погасить его не удавалось, достаточно было просто заставить его мерцать.

Она закрыла глаза и направила палец на пламя свечи. Барни затаив дыхание следил за тем, как она произносит укороченный напев.

Но рот Моники не шелохнулся.

Неужели трудности быстрого песнопения заставили ее нервничать еще больше, чем раньше? На мгновение он даже подумал, не упала ли она в обморок, стоя на ногах, но тут же услышал шум ветра.

Самый кончик свечи на конце пальца Моники оторвался, отсеченный невидимым лезвием. Однако само пламя упало на основание подсвечника и продолжало гореть.

Пока все пытались понять, что произошло, глаза Моники слегка приоткрылись, и она указала на пламя в основании подсвечника.

Мгновение спустя над подсвечником образовалась вода объемом примерно с чашку, которая окутала пламя и потушила его. Но на этом все не закончилось - вода осталась, и теперь сфера устойчиво парила в воздухе. Не говоря ни слова, Моника взмахнула пальцем, и сфера превратилась в маленькую змею.

К этому моменту все уже поняли, что произошло. Моника использовала магию без песнопений.

Все потеряли дар речи, их глаза были прикованы к сцене перед ними - к беспрецедентному проявлению магии без заклинаний, которую никто никогда раньше не видел.

А тот, кто овладел им, был тупицей, который едва мог говорить в присутствии других, - Эверетт Немая.

Барни ошеломленно наблюдал за происходящим.

Это абсурд. Абсурд...

Он учил Монику только быстрым заклинаниям. Он никогда не видел и даже не слышал о не зачарованных магах.

Я не учил ее ничему подобному!

Любая магия, вплоть до заклинаний для начинающих, вроде того, что создает легкий ветер, требовала от заклинателя вычислить формулу, а затем нараспев распределить ману. Без соблюдения этого процесса заклинание даже не активируется.

Возможно, если бы кто-то мог мгновенно найти оптимальное решение для такой сложной формулы, он смог бы обойтись без песнопений. Но это была всего лишь теория. Ни один маг за всю историю человечества не обладал таким разумом.

Но... Но она...!

Реализация этой теории - впечатляющий подвиг, который оставит след в истории, - происходила прямо на его глазах.

«Это чудо», - пробормотал кто-то.

Они были правы. Это было чудо. И совершала его девушка, которая начала изучать магию всего полгода назад: Эверетт Немая - Моника Эверетт. Она была настоящим гением, превзошедшим все, чего можно было достичь только стараниями и упорным трудом.

Когда на Барни снизошло озарение, его охватила безнадежность.

Он наблюдал за Моникой, видел, как все смотрят на нее, и чувствовал одновременно зависть и темный гнев.

Если бы его не было здесь, она была бы совсем одна в этом классе! Без него она не смогла бы ничего сделать!

Барни заскрипел зубами. Он чувствовал себя преданным, и за линзами очков в его глазах горела ревность.

Окружение Моники резко изменилось после раскрытия ее способностей. Она стала студенткой-стипендиатом, и ее определили в лабораторию профессора Гидеона Резерфорда; этот человек был самым высоким авторитетом в Минерве и обучал нескольких студентов, которые впоследствии были выбраны Мудрецами. В народе поговаривали, что Моника со временем присоединится к их числу.

Профессор Резерфорд начал давать ей прямые индивидуальные уроки, и Моника фактически перестала появляться на обычных занятиях. Естественно, это означало, что у нее стало меньше шансов увидеться с Барни.

Он не говорил с ней ни слова с того самого дня, когда она использовала магию без присмотра. Она несколько раз пыталась поговорить с ним, но он всегда игнорировал ее. Именно в этот момент представление Барни о своем идеальном будущем начало искажаться.

Даже если он игнорировал ее, он все равно слышал о ее подвигах, нравилось ему это или нет - о том, что она разработала новую магическую формулу, или успешно вызвала Короля духов, или еще что-нибудь. Одна из самых популярных историй рассказывала о том, как она использовала магию во время боевых тренировок против самого проблемного ребенка школы и одолела его за считанные секунды. Этот случай доказал, что ее невероятные таланты можно использовать и в бою.

Барни начал тренироваться с безрассудством, пытаясь хоть как-то сократить разрыв между своими способностями и ее гением. Но в результате он получил отравление маной и был отправлен в лазарет.

Морщась от боли, когда мана разъедала его тело, он проклинал ее. Она была причиной всех его страданий. Из-за нее у него все пошло наперекосяк. Во всем - во всем - была ее вина.

Если бы не Моника, моя жизнь была бы идеальной!

С момента первой встречи Моники и Барни прошло два года. Той зимой, когда Барни исполнилось пятнадцать, Монику выбрали одной из Семи мудрецов.

Минерва пришла в восторг от назначения самого молодого мудреца в истории - особенно оживленно было в день церемонии посвящения и парада. Но для ушей Барни все эти возгласы и восхищения были не более чем раздражающим шумом.

Даже будучи всего лишь запасным сыном, Барни верил, что, если он овладеет магией и станет Мудрецом, другие признают его. И он никогда не сомневался, что сможет это сделать.

Но у него ничего не получилось - получилось у Моники. Барни даже не попал на отборочные соревнования.

Из каждого уголка школы доносились голоса, восхваляющие Монику. Не выдержав, он стал искать место подальше от толпы, когда кто-то сзади окликнул его по имени.

«Барни!»

Юношеский голос ничуть не изменился за два года. Он никогда бы не ошибся. Стиснув зубы, Барни обернулся и увидел Монику, неловко бегущую к нему.

Будучи одной из Семи мудрецов, она больше не была ученицей Минервы. На ней была великолепная мантия, расшитая золотыми нитями, которую разрешалось носить только Мудрецам. В руке она держала большой декоративный посох - опять же, такой, какой носили только мудрецы.

Она прижимала посох к груди и судорожно перебирала пальцами. Ее поступки были по-детски просты, она была слишком худа для своего возраста, а лицо - юным и незрелым. Сейчас Моника ничем не отличалась от тех времен, когда Барни знал ее.

Вот только она больше не была Немой Эверетт. Она была одной из Семи мудрецов - Молчаливой ведьмой.

«Барни, я всегда хотела... ну, поблагодарить тебя...» Ее лицо раскраснелось, и она изо всех сил старалась расставить слова в нужном порядке.

Барни холодно оборвал ее. «Зачем? Чтобы посмеяться надо мной?» - спросил он.

«...А?» Моника замерла.

О, как это было приятно. Он мрачно улыбнулся. Он хотел увидеть, как ее лицо исказится от боли.

«Поблагодарить меня?» - продолжил он. "Ха. Ты пытаешься язвить? Ты ведь все это время смотрела на меня свысока, не так ли?"

«Ч-что?» - заикалась она. "Нет... Нет, не смотрела. Я всегда считала тебя... близким другом..."

«Ты мне не подруга».

Глаза Моники расширились, и на них выступили слезы.

Сделай ей еще больнее, подумал он. Ранить ее так сильно, что она никогда не оправится. Разорвать ее на куски. Разорвать ее на куски!

"Ты пришла ко мне, нарядившись в мантию Мудреца? Ты язвишь. Тебе приятно думать обо мне как об идиоте? Смотреть на меня свысока? Я хочу знать. Скажи мне, о великий и могущественный Мудрец".

Из глаз Моники посыпались слезы, и она начала всхлипывать, как ребенок, а кончик ее носа покраснел.

Ее жалкое выражение лица, звук ее плача - в какой-то мере это его удовлетворило.

"О? Я не думал, что мудрецы должны выглядеть так жалко. Ты точно не похожа на них. Тебе лучше жить в горной хижине где-нибудь подальше от всех остальных".

Она упала на колени, уткнувшись лицом в руки, и разрыдалась.

Барни быстро прошел мимо нее, его короткие светлые волосы колыхались от движения. Он испытывал чувство удовлетворения, слушая ее жалкие рыдания.

Некоторое время после этого Барни ничего не слышал о подвигах Молчаливой ведьмы. Ходили слухи, что она ведет отшельнический образ жизни где-то в горной хижине. Возможно, они с Барни больше никогда не встретятся.

...Так будет лучше, подумал он.

Так Барни Джонс вновь обрел мир и покой в своем сердце.