ГЛАВА 6 Чашка не на своем месте

ГЛАВА 6

Чашка не на своем месте

Преодолев гору препятствий на переэкзаменовке по бальным танцам, Моника, тем не менее, не успела расслабиться, ведь следующее испытание уже наступило. И оно было не менее важным в воспитании благородной девушки, чем танцы: чаепития.

В Академии Серендии было несколько уникально аристократических, обязательных занятий, отсутствующих в обычных школах, например бальные танцы. На одном из таких занятий преподавались чаепития, и посещали его только девочки.

Для дочерей благородных семей чаепития были не просто возможностью предаться приятной, легкой беседе. В светских кругах умение развлекать гостей и быть развлеченным в свою очередь свидетельствовало о достоинстве и изяществе человека. На занятиях этикет вбивали в голову, а затем давали возможность применить его на практике.

Эти практические занятия проходили в центральном дворе. Студентки одного года делились на группы по четыре-пять человек и садились за один стол. Каждая из них приносила свой чай, затем сравнивала и оценивала.

Однако учитель заранее уточнял, какие закуски будут подаваться к чаю. Это означало, что первой задачей было приготовление чая к этим закускам. Ученицы должны были принести на урок свои листья, но большинство благородных девушек просто просили слугу сходить и купить их.

Моника, однако, даже не знала, где искать. Поэтому на этот раз она обратилась к своей помощнице: дочери графа Кербека и самопровозглашенной злодейке Изабель Нортон.

«...И вот я подумала, не могли бы вы выделить несколько чайных листьев».

После того как Моника объяснила Изабель ситуацию в ее комнате, щеки Изабель вспыхнули розовым румянцем. Ее явно переполняли эмоции. "О, но для меня большая честь помочь тебе, сестра! Да, да! Просто доверь это мне! Я сделаю все возможное, чтобы ты преодолела все трудности урока!"

«Спасибо...», - сказала Моника, склонив голову.

Служанка Изабель, Агата, поставила перед Моникой чашку чая. Из чашки в нос Монике ударил аромат цитрусовых. Агата, самая младшая из служанок Изабель, улыбнулась Монике, как надежная старшая сестра. "Я научу вас, как заваривать черный чай. Обычно я бы делала это сама и подавала вам, леди Моника, но... если бы я так поступила, это противоречило бы вашей легенде о том, что вас мучает дом Кербек".

Во время занятий разрешалось заваривать чай самостоятельно или поручать это слуге. Впрочем, в основном студенты заставляли слуг делать это за них. Тех, кто заваривал чай сам, считали третьесортными дворянами, которые не могли позволить себе взять с собой слугу.

Однако в случае с Моникой она прикрывалась тем, что Изабель постоянно мучила ее, поэтому было бы неестественно, если бы личный слуга ее предполагаемой мучительницы пришел и помог ей.

«Спасибо... за то, что научили меня...», - сказала Моника, глубоко поклонившись Агате.

"Все в полном порядке! Пожалуйста, не нужно кланяться", - ответила Агата.

И знатные, и слуги были очень учтивы, хотя к ним было трудновато подойти, когда Изабель изображала злодейку.

"Хи-хи! Интересно, какой чай я должна для вас приготовить... А закуски они не указали?"

«Хм... Они сказали, что это будет кремовый торт и легкие закуски».

Изабель кивнула, приложив палец к подбородку и обдумывая ситуацию. Часть урока заключалась в том, чтобы выбрать чай, который хорошо сочетался бы с закусками. При этом Моника не привыкла пить черный чай. Под влиянием отца ей больше нравился кофе.

«Если это закуски, то с чем их лучше всего сочетать...?»

«Если подаются легкие закуски, я бы использовала молодые листья для приготовления черного чая с освежающим вкусом», - предложила Изабель. "Ароматизированных чаев лучше избегать. Что касается добавок, то его можно пить в чистом виде или сделать из него несладкий чай с молоком. Однако моя сестра..."

Она сделала паузу, затем серьезно посмотрела на Монику и сказала: "При подборе чая к закускам важны вкусы каждого человека. Не существует однозначно правильных ответов, но есть один однозначно неправильный ".

Что она имела в виду? Нет правильного ответа, но есть неправильный? Моника была в замешательстве.

« Неправильный ответ, - заявила Изабель, - это принести то же самое, что и кто-то другой за столом».

«...О.»

Практическая часть занятия предполагала формирование групп из нескольких человек, каждый из которых приносил свои чайные листья. Конечно, было бы неловко принести тот же сорт, что и кто-то другой.

"И особенно не стоит приносить то же самое, что и кто-то более высокого статуса. Строго говоря, даже платье, прическа и аксессуары должны быть тщательно подобраны, чтобы не пересекаться и в то же время соответствовать тенденциям... Но поскольку вы будете заниматься в школьной форме, мы можем ограничиться только чайными листьями".

Моника вздрогнула. Это было... о чем подумать. Будучи одним из Семи Мудрецов, она посещала государственные церемонии и тому подобное, но формальной одеждой Мудреца была церемониальная мантия, так что им приходилось носить то, что давало королевство. Поэтому она никогда не задумывалась о том, какую одежду надеть на светский прием. Очевидно, чаепития, которые устраивали благородные девушки, были более тяжелыми в плане «умственной борьбы», чем она предполагала.

«Самый верный способ сделать это - заранее спросить тех, кто будет за вашим столом... Кто, случайно, сидит с тобой, сестра моя?»

"Хм... Включая меня, это группа из четырех человек. Леди Лана Колетт из моего класса, леди Кейси Гроув из смежного класса... и я не очень хорошо знаю еще одну".

«В таком случае будет сложно случайно спросить, какой чай она будет пить».

«Мне очень жаль...»

Лана и Кейси с радостью рассказали бы ей, какой чай они планируют принести, но у Моники не хватало смелости подойти к едва знакомой девушке и спросить ее напрямую. Более того, она не знала семейного положения четвертой девушки, поэтому, если она заговорит с ней, не подумав, та может решить, что у нее нет манер. В мире аристократии говорить прямо с кем-то, кто выше тебя по положению, считалось запретным.

«Сестра моя, они уже решили, в каком порядке вы будете угощать остальных чаем?»

"Д-да. Я буду последней..."

"В таком случае, я думаю, тебе стоит принести два вида чая. Так ты сможешь быть уверена, что не переборщишь".

«Большое спасибо... Чаепития, похоже, действительно важное дело...»

Моника уже выглядела измотанной, и Изабель с беспокойством кивнула. "Действительно, это так. Даже если вы потратите время на изучение вкусов, отношений и интересов других участников, ждите неожиданностей... Как героиня, которая вкладывает в свое первое чаепитие все, что у нее есть, только для того, чтобы все было испорчено злой злодейкой!"

Последняя фраза, вероятно, была взята из книги, которую Изабель недавно читала. Моника не знала, что ответить, и лишь неопределенно улыбнулась.

Агата с серьезным выражением лица предложила совет. "Леди Изабель, в будущем у леди Моники может быть много возможностей встретиться со злодейками, помимо вас. Чтобы подготовить ее к таким событиям, почему бы не рассказать ей о том, как действуют злодейки?"

«...А?» - пробормотала Моника, ее лицо напряглось.

Напротив нее засияло лицо Изабель. «О!» - сказала она, приложив руку к щеке. "Да, какая прекрасная идея! В конце концов, ты моя героиня, моя сестра! Вполне возможно, что в твоем будущем какая-нибудь злодейка пригласит тебя на чаепитие и будет мучить...!"

С таким будущим Моника точно не хотела иметь ничего общего. Хотя, если рассуждать реалистично, она не могла с уверенностью сказать, что этого никогда не случится. Ведь ее назначили членом студенческого совета сразу после перевода сюда. Это, а также то, что Феликс помогал ей заниматься танцами, настроило против нее большинство учениц. Единственными учениками в классе, которые нормально с ней общались, были Лана, Кейси, Гленн и Нил.

В эти дни окружающие, как правило, смотрели на нее одним из двух способов. Одни презирали ее и видели в ней врага, а другие наблюдали за ней со стороны, считая ее чудачкой за гранью своего понимания.

Монике, которая явно была простолюдинкой, удавалось избегать подозрений благодаря фальшивым издевательствам Изабель, и поэтому никто не заглядывал слишком далеко в ее обстоятельства. Но вот уже несколько раз она встречала злобное замечание проходящего мимо человека или смех на расстоянии. Окружающие узнавали в ней добычу Изабель, поэтому мало кто преследовал ее напрямую... Но так могло продолжаться не всегда.

"Что ж, сестра моя. Я расскажу тебе о моделях поведения злодеек, чтобы защитить тебя во время столкновений с настоящими злодейками".

Победа над врагом начинается со знания его - так утверждала Изабель. Если Моника сейчас узнает все о злодейках, эти знания могут помочь, если что-то случится... Хотя, если честно, она надеялась, что этот день никогда не наступит.

Моника выпрямилась, намереваясь послушать, что скажет Изабель, как вдруг...

«О-хо-хо-хо-хо!» Изабель прикрыла рот, выгнула верхнюю часть тела назад и разразилась высокопарным смехом.

От ее громкости Моника чуть не выпрыгнула из кожи. Изабель закончила смеяться и плавно поправила позу. "Это первое основное действие, которое может предпринять злодейка, - громкий смех. Смеясь таким образом, они могут запугать кого-то, отвлечь и одновременно вернуть себе самообладание!"

«Я... я и не знала, что этот смех служит стольким целям...», - искренне удивилась Моника.

Изабель кивнула, как будто все это имело смысл. «Но его эффект ослабевает при чрезмерном использовании, поэтому его нужно приберечь для идеального момента.»

Понятно, подумала Моника. Особая техника, которая зависит от времени. Она кивнула сама себе.

Затем ее соратница развернула веер. «А вот и второе из основных действий злодейки - молчаливая усмешка!» Плавными движениями она поднесла веер ко рту и изобразила издевательскую ухмылку. Она была полна гордости и явно насмешлива, что говорило о ее собственном актерском мастерстве и выразительности. Она могла бы посрамить театральных актрис.

"Обычно этикет требует, чтобы мы полностью прятали рот, когда улыбаемся. Но для этого движения вы слегка опускаете веер, чтобы человек, над которым вы насмехаетесь, мог видеть ваш рот. Таким образом, вы можете ясно выразить свою насмешку!"

Все так подробно расписано! подумала Моника, потрясенная. Никогда бы не подумала, что простое действие может быть так детально просчитано!

"Конечно, вы можете спрятать рот и хихикнуть, чтобы выразить свое отвращение к этому человеку. В зависимости от того, какую злодейку вы играете, вам понадобятся разные методы".

«Я-я -ясно... Это все очень глубоко».

"Да, это так! И чем больше вы пытаетесь овладеть ею, тем яснее становятся ее истинные глубины".

Повторюсь, речь шла о злодейках. Изабель уделила этой лекции гораздо больше внимания, чем тому, чтобы научить Монику заваривать чай, и объяснения затянулись до самой ночи.

Моника никак не могла понять, что эта девушка, так увлеченно играющая злодейку, на самом деле имеет самые высокие оценки среди всех первокурсников по проведению чаепитий.

Во внутреннем дворе проходила смешанная группа чаепитий для студентов второго курса, на которой было накрыто несколько столов для чаепития. Чай, подаваемый на этой встрече, должен был быть приготовлен в комнате для подготовки к чаепитию на первом этаже школьного здания.

Обычно завариванием чая в подготовительной комнате занимались слуги, но Монике, лишенной такой помощи, пришлось делать это самой. Она шла последней по порядку, поэтому ей пришлось бы покинуть чаепитие на середине пути, чтобы приготовить свой собственный чай, но она также не могла взять с собой на саму встречу свои банки с листьями. Поэтому она решила заранее спрятать их в подготовительной комнате.

Несколько слуг уже находились внутри, заваривая чай. Почти никто в комнате не был одет в школьную форму. Моника сжалась в неловкой атмосфере, ища, куда бы положить свои банки, когда кто-то постучал ее по плечу.

От неожиданности она обернулась и тут же вздохнула с облегчением. Это была Кейси.

«Ты пришла убрать чайные листья?»

«Д-да!»

"Я тоже. Наверное, все действительно заставляют своих слуг готовить чай. Будучи бедной деревенской дворянкой, я не взяла с собой ни одного", - сказала Кейси, ставя банку с листьями на полку и подкладывая под нее бумажку со своим именем.

О, - подумала Моника. Так никто не возьмет ее по ошибке.

«Хочешь взять кусочек?» - спросила Кейси. «Там есть лишний».

«Спасибо...», - заикаясь, пролепетала Моника, с благодарностью принимая бумагу и складывая края в несколько раз в форме гармошки. Таким образом, ей не придется писать на ней свое имя, как Кейси, - уникальные сгибы подскажут, что она принадлежит ей. Она засунула бумагу под стол, а сверху поставила две баночки с чайными листьями. Теперь никто не перепутает баночки с ее собственными.

«Ты принесла два разных сорта?» спросила Кейси, удивленная количеством баночек.

Моника засуетилась, играя пальцами. «Я подумала, что будет плохо, если я принесу... то же самое, что и кто-то другой, так что...»

Кейси, казалось, была впечатлена ее ответом. Она с пониманием стукнула кулаком по ладони. "А-а-а, я поняла. Это возможно, да? Надо же, а я совсем не подумала о том, что будет, если два человека принесут один и тот же вид. Это очень умно с твоей стороны, Моника".

«Н-нет...» Изабель была единственной, кто научил ее этому. Она еще раз мысленно поблагодарила свою ложную мучительницу.

Кейси посмотрела на часы на стене. "О нет! Нам нужно идти, иначе мы опоздаем на урок. Давайте поторопимся! Если мы опоздаем, леди Клаудия обязательно наговорит нам гадостей".

"...Леди Клаудия? Это она... та, что с нами...?" Судя по всему, человек по имени Клаудия был четвертым членом их группы на чаепитии. «Что за... человек эта леди Клаудия?»

Кейси попыталась улыбнуться, но не смогла и сделала нехарактерно кислое лицо. "Что за человек...? Хм... Ну... Да. Она очень начитанная и разбирается во всем. Некоторые даже называют ее Ходячей библиотекой. Но ее характер... Ну, ты узнаешь, когда познакомишься с ней!"

Кем же может быть эта благородная девушка, о которой даже жизнерадостная Кейси вынуждена была рассказывать в двух словах?

Постойте... Это же не может быть злодейка, как сказала леди Изабель, не так ли...?! А что, если она сразу же начнет смеяться надо мной...? Нет, я должна быть сильной и противостоять ей..., подумала Моника, втайне затаив дыхание.

Под прекрасным ясным осенним небом во дворе началась чайная практика. Хотя это и называлось занятиями, это была элитная академия: сервировка стола состояла из первоклассных предметов, а каждый стол был украшен великолепными цветами, каждый из которых был разного цвета. Чайные сервизы и вазы для цветов были высочайшего качества, их можно было сравнить с придворными собраниями. Если бы все не были одеты в школьную форму, случайный наблюдатель мог бы обмануться, решив, что это именно то, что нужно.

Студентки дегустировали принесенные ими чаи, ведя легкие, мирные беседы. Когда учительница приходила на оценку, они говорили о чае, чайном сервизе или сезонных цветах, но стоило ей выйти из-за стола, как они переходили к обсуждению последних тенденций или сплетням о романтических отношениях. Одной из особенно популярных тем был, конечно же, второй принц и президент студенческого совета Феликс Арк Ридилл.

Кэролайн Симмонс, дочь графа Норна, говорила о нем как зачарованная, ее карамельно-коричневые волосы колыхались, когда она говорила. «Я абсолютно уверена, что принц выберет себе невесту еще до окончания школы».

Остальные девушки с радостью подхватили эту тему.

«А кто, по-вашему, подойдет ему больше всего?» - спросила одна из них.

«Как насчет леди Элианы из дома герцога Ренберга?» - предложила другая. «Они близки по кровному родству».

«Леди Бриджет тоже кажется подходящим вариантом, учитывая, что она состоит с ним в студенческом совете».

Все имена, предложенные девушками в качестве кандидаток в невесты для второго принца, были благородными девушками, которые царили в академии. Тем не менее в глубине души все они фантазировали о том, что принц выберет их в качестве спутницы жизни, в том числе и Кэролайн. Каждая девушка, учившаяся в академии, в тот или иной момент мечтала об этом.

Как было бы здорово, если бы прекрасный принц улыбнулся вам или протянул руку на балу!

Для таких мечтательных девиц следующим делом было подвести к принцу наименее подходящую пару и опустить ее, чтобы сохранить свою гордость.

«Ах да, кстати, о других членах студенческого совета... Вы слышали о ней?» - сказала Кэролайн, понизив голос из-за своего веера.

Глаза остальных девушек тоже автоматически заострились. Она-переведенная студентка, и тем не менее ее выбрали в студенческий совет. Моника Нортон.

«Я слышала, что принц обучал ее танцам».

"Я тоже это видела! Она танцевала и с лордом Сирилом, я слышала!"

"Получать уроки и от принца , и от лорда Сирила? ...Кем вообще считает себя эта девушка?"

«Я уверен, что она - заносчивая деревенская простушка, которая вынудила доброго и мягкого принца согласиться с ней».

"У нее даже нет слуги, чтобы приготовить для нее чай. Неужели она ни капельки не смущается?"

«Вы только посмотрите - она обязательно выставит себя на посмешище во время урока».

Кэролайн и остальные захихикали, скрывая злобу за своими великолепными веерами. Если так смеяться над Моникой Нортон, Каролина чувствовала себя немного спокойнее.

Моника Нортон...- подумала она. Это она виновата в том, что лорд Сирил отругал меня и заставил написать письмо с извинениями.

Когда Моника только поступила сюда, Кэролайн обвинили в том, что именно она виновата в инциденте, когда Моника упала с лестницы. Это было правдой: на лестничной площадке Кэролайн толкнула Лану, которая столкнулась с ее подружкой Моникой, и та упала с лестницы. Но ведь Моника сама виновата в том, что она такая тупая и неуклюжая.

Как же она мне противна. То, что она вошла в студенческий совет, - полная ошибка. Я знаю это. Полная и абсолютная ошибка... Подожди, Моника Нортон.

Заняв свое место, Моника заметила странное настроение, витавшее над столом. На самом деле, одна из девушек создавала его сама. И что удивительно, это была не Моника, не Лана и не Кейси.

Это была черноволосая девушка, которая сидела на самом высоком месте за столом: Клаудия.

Даже на взгляд Моники, которая была практически слепа к вопросам физической красоты, девушка была просто великолепна. У нее были идеально прямые черные волосы и глубокие голубые глаза, похожие на лазурит. Черты ее лица были настолько красивы, что она казалась шедевром, результатом труда какого-то божественного существа; она была ничуть не хуже Бриджет Грейхем. Если Бриджет с ее сияющими светлыми волосами и янтарными глазами была похожа на большую розу, то Клаудия напоминала ирис, источающий мистическую красоту.

А от этой роскошной, привлекающей внимание благородной девушки исходила такая тяжелая меланхолия, что можно было предположить, что вся ее семья только что умерла.

Как только служанка Клаудии раздала всем чай, она нацепила на смертельно белое лицо ухмылку и сказала, подчеркивая каждое слово: «...Пожалуйста, пейте».

Она улыбалась так, словно злая ведьма уговаривала хорошего, невинного человека выпить яд. Но через мгновение ее улыбка словно оборвалась - лицо снова стало невыразительным. Странно, но, несмотря на отсутствие выражения, Моника все равно ощущала тоскливую меланхолию, исходящую от ее лица.

Моника зря волновалась - пронзительного смеха не было. Более того, унылая девушка, казалось, не имела ни духа, ни мотивации для этого. Судя по ее поведению, разговор был слишком хлопотным, чтобы стоило тратить на него силы.

Люди называли Монику мрачной, но Клаудия в этом смысле была на высоте. Впечатление о Монике у окружающих складывалось из-за ее застенчивости и плохой ораторской способности, но от Клаудии намеренно исходила полная депрессии аура, из-за которой с ней было практически невозможно разговаривать.

Из-за этого над их столом словно висело одно тяжелое облако.

Моника, Лана и Кейси пили чай, не говоря ни слова. Он пах приятно. Но, возможно, из-за странного напряжения, витавшего в воздухе, они не могли понять, каков он на вкус.

Моника застонала про себя. Это так неловко...

"Какой вкусный чай! Что это за сорт?"

Тяжелый занавес молчания нарушила Кейси. Уловив странное настроение, она решила во что бы то ни стало завязать разговор и с улыбкой обратилась к Клаудии.

Опустив глаза на чашку с чаем, Клаудия пробормотала в ответ энергичной Кейси. "...Самый распространенный черный чай в королевстве. Не стоит даже говорить об этом".

«......» Улыбка Кейси стала жестче.

На этот раз в разговор вступила Лана, ее тон был ярким. "Эй, я люблю чай с молоком. Здесь есть молоко?"

"...Эти листья не подходят для молочного чая. Неужели твой язык настолько глуп, что не может этого понять?"

«......» Лана продолжала улыбаться, но было видно, как раздраженно напрягаются ее виски.

Настроение за столом стремительно ухудшалось, и у Моники задрожали губы, когда она отпила чай. Теперь она совсем не чувствовала его вкуса.

Неловкость продолжалась. В конце концов Кейси, чья очередь была второй, покинула свое место, чтобы заварить чай, а затем вернулась и налила всем присутствующим. Она приготовила черный чай несколько темного цвета. Он отличался довольно горьким вкусом, поэтому хорошо сочетался с молоком.

Лана, следующая, принесла чай яркого цвета. Он был легким и обладал освежающей фруктовой сладостью.

«Лана, твой чай восхитителен», - сказала Кейси. «Он такой легкий, мне очень нравится».

Моника кивнула в знак согласия.

Лана поднесла чашку к губам, на ее лице появилось гордое выражение. "Ну, в конце концов, я заказала самый шикарный чай в этом сезоне. Вполне естественно, что он тебе понравится", - сказала она, бросив взгляд на Клаудию. Должно быть, это был укол в ее адрес, поскольку она принесла очень простой, заурядный чай.

Волевой Лане, похоже, не нравилось отношение Клаудии, и она то и дело отпускала в ее адрес колкие замечания. Кейси, будучи более тактичной, мягко успокаивала ее и меняла тему, умудряясь при этом удержать стол.

В первую очередь, хозяйкой на этих чаепитиях должна была выступать та, кто занимал более высокое положение. Моника не знала, кто такая Клаудия, но, судя по всему, она была из высшего дворянского рода - по крайней мере, из графского. Обычно именно она должна была придумывать темы и руководить группой.

Но у нее, похоже, не было сил, и в редких случаях, когда она открывала рот, выходили лишь язвительные комментарии. Это делало разговор практически невозможным.

В конце концов Клаудия пробормотала: «...Если выпить что-то с таким сильным вкусом, язык немеет, притупляя последующие вкусовые ощущения».

Моника вспомнила вкус чая, который приготовила Клаудия, и задохнулась от осознания. Обычный чай, который все привыкли пить... Неужели она выбрала его для нашей первой чашки, чтобы не отуплять наши языки?

Лана и Кейси, похоже, поняли то же самое и удивленно посмотрели на Клаудию. Под их взглядами Клаудия сделала вид, будто сказанное ею не имеет особого значения. Она отпила глоток чая Ланы. «...Золотые чипсы Флорендии... Из всех черных чаев, которые можно купить в этом сезоне, этот - самый дорогой».

«Это точно», - сказала Лана, готовая к бою.

Но Клаудия даже не взглянула на нее. Она опустила веки и сказала: «Если бы ты была единственной хозяйкой на встрече знати, это был бы идеальный выбор... но для приглашенного человека он явно неуместен».

«Что?!»

«Если вы единственная, кто приносит чрезвычайно дорогие чайные листья... другие за столом вполне могут подумать, что вы пытаетесь над ними насмехаться».

Лицо Ланы покраснело, и она начала дрожать.

Кейси быстро вмешалась. "Я... все в порядке! Я так не думаю! Правда, Моника?"

«Д-да... Я не... э-э... так не думаю!» - выдавила Моника со всей силой.

Клаудия медленно повернула голову и посмотрела на Монику. Моника увидела свое отражение в холодных, немигающих лазуритовых глазах Клаудии. «...И я полагаю, все, что ты можешь сделать, - это согласиться со своими друзьями».

«Хва?!» По тому, как она это сказала, создавалось впечатление, что Моника соглашается только потому, что Кейси ее к этому призвала. На глаза навернулись слезы, и Моника энергично замотала головой. «Нет, это... это не... я...»

Когда из горла Моники вырвался хнык, Лана наконец-то хлопнула рукой по столу. "Эй, хватит уже! Каждый раз, когда ты открываешь рот, ты оскорбляешь нас! По-моему, это ты здесь не на своем месте!"

Смелый окрик Ланы не вызвал у Клаудии даже вздергивания бровей. Мрачная красавица продолжала смотреть на свою чашку с чаем, как будто Лана не стоила того, чтобы на нее смотреть. «...Похоже, ты считаешь, что заслуживаешь того, чтобы с тобой разговаривали».

«Что?!» Лана нахмурилась, глядя на другую девушку.

Клаудия выдержала паузу в несколько секунд, а затем вяло продолжила. «...Ты слышала о Молчаливой ведьме?»

Сердце Моники едва не остановилось. Почти наверняка оно пропустило несколько ударов. Слышала о ней? Она была ею.

"Гениальный маг, назначенный в Семь Мудрецов в юном возрасте пятнадцати лет. Она изучила магию, не поддающуюся зачарованию, и, пока училась у Минервы, разработала более двадцати новых магических формул... но она также знаменита тем, что никогда не посещала никаких конференций".

Это было потому, что места с большим количеством людей пугали ее, поэтому она всегда старалась их избегать.

«...Даже во время посвящения Молчаливой Ведьмы в Семь Мудрецов она не произнесла ни слова».

Это тоже было вызвано ее застенчивостью и социальным беспокойством. Моника была настолько бесполезна, что вместо нее все приветствия произносил ее коллега, маг Барьера Луис Миллер. Вспомнив об этом, она почувствовала, как по спине побежал холодный пот.

Клаудия резко продолжила. "...Вы читали сочинения Молчаливой ведьмы? Из них можно многое узнать о ее личности... Она очень интеллектуальный, мудрый человек. Она знает толк в молчании".

Я не интеллектуальная, не мудрая и не такая! Я просто застенчивая и необщительная; простите, простите, простите, простите...!

Когда Моника покраснела и задрожала рядом с ней, Лана уставилась на Клаудию, не пытаясь скрыть своего отвращения. "Правда? То есть ты хочешь сказать, что умный человек не станет разговаривать с идиотом, да?"

Ииип!

Замечание Ланы было адресовано Клаудии, а не Молчаливой ведьме, но Моника все равно отпрянула назад, продолжая дрожать.

Клаудия, казалось, не обратила внимания на слова Ланы, бросив на Монику косой взгляд. «...Если подумать, Молчаливую ведьму зовут Моника Эверетт... То же имя, что и у тебя, Моника Нортон».

Ик! Моника замерла. Ее сердце шумно колотилось. Она не могла перестать потеть.

Клаудия смотрела прямо на Монику, ее губы кривились в ухмылке. "...Ты уже некоторое время молчишь. Это потому, что ты не хочешь разговаривать с имбецилами?"

«Я... я собираюсь... эм... гм... налить чаю!»

Споткнувшись на последнем слове, Моника шумно вскочила со своего места и практически бегом бросилась прочь.

Клаудия смотрела ей вслед, ее лазуритовые глаза следовали за Моникой всю дорогу. С тех пор как началось это чаепитие, Клаудия по большей части не сводила с нее глаз. Но был один человек, на которого она смотрела прямо, и только один - все присутствующие этого не заметили.

Быстро шагая по коридору, Моника сжимала бешено бьющееся сердце сквозь ткань униформы. Неужели она знает? Знает ли она, что я Молчаливая ведьма...?

С тех пор как она стала одной из Семи Мудрецов, она практически скрывала свое лицо и появлялась в общественных местах только в случае крайней необходимости. Только другие Мудрецы должны были узнать ее.

А может, Клаудия была знакома ей по школе Минервы? Впрочем, застенчивая Моника большую часть времени проводила в лабораториях. Если бы она увидела кого-нибудь столь же великолепного, как Клаудия, она была бы уверена, что запомнила бы его.

Это... это должно быть совпадением... Просто так получилось, что тема зашла. Вот и все, сказала она себе, открывая дверь в комнату для приготовления чая. Внутри было меньше людей, чем раньше. Большинство служанок, вероятно, прислуживали на самой церемонии.

Немного успокоившись из-за отсутствия людей, Моника подошла к полкам, на которых стояли ее баночки.

«...А?»

Подняв глаза, она замерла. Ее банок не было.

Баночка Кейси стояла на том же месте, которое Моника помнила. А вот место рядом с ней, куда она поставила свою, было совершенно пустым - даже несмотря на то, что она положила под нее сложенную гармошкой бумагу.

Страшное предчувствие нахлынуло на нее, и она почувствовала, как холодеет кровь. Моника не в первый раз сталкивалась с подобной ситуацией. Она догадывалась, что произошло.

Дрожащими руками она открыла деревянную крышку мусорного ведра и тихонько задохнулась. Среди использованных чайных ложек лежали неиспользованные листья из двух банок, разбросанные по всему мусору, включая сложенную бумагу.

«...О нет».

Беспомощная, она упала на колени. Без этих листьев она не могла приготовить чай. А без чая она не могла вернуться в класс.

...Что же мне делать?

В уголках ее глаз заблестели слезы. Каким бы талантливым магом она ни была, она не могла повернуть время вспять. Подавив рыдания, она захрипела, когда сзади раздался знакомый фамильярный голос.

"Моника, с тобой все в порядке? Тебе плохо?"

Девушка опустилась на колени рядом с ней и начала растирать ей спину. Это была Кейси. «Что ты здесь делаешь?» - спросила Моника тоненьким голоском, на что Кейси неловко почесала щеку.

"Ну, когда ты не вернулась, я забеспокоилась и пришла посмотреть... Вообще-то, извини. Это просто предлог, который я использовала. Я действительно не могла оставаться за тем столом..."

В этом был смысл. Кейси не могла вынести взрывоопасного напряжения между Ланой и Клаудией, поэтому она ускользнула, сказав, что идет проведать Монику.

Кейси посмотрела на чайные листья, разбросанные в мусорной корзине, и, кажется, догадалась, что произошло. Она нахмурилась и уставилась на мусорное ведро. «Это ужасно... Кто мог сделать что-то подобное?»

Кейси достала носовой платок и вытерла слезы Моники, говоря нежным голосом, каким говорят с маленькими детьми. "Эй, у вас в общежитии есть запасные листья? Это может быть просто обычный чай, если у тебя есть что-то..."

«...у меня нет».

Моника не пила чай регулярно, поэтому у нее не было своих запасов. Изабель, наверное, поделилась бы с ней, если бы она попросила, но сейчас она была на занятиях.

Пока она продолжала хныкать, Кейси на мгновение задумалась, а потом взяла свою банку с чайными листьями. "Используй мои листья. В итоге мы используем один и тот же чай, но это лучше, чем вообще ничего не подавать".

«...Но если мы будем пить один и тот же чай, разве это не создаст для тебя проблем?»

Если бы они использовали один и тот же вид чайных листьев, учитель решил бы, что они не подготовились должным образом. В этом случае не только Моника потеряет баллы, но и Кейси.

Однако Кейси выглядела совершенно равнодушной. Она размахивала руками. "Не беспокойтесь об этом. Неважно, какой чай подают на чаепитии, лишь бы он был вкусным и всем было весело. Это самое главное, не так ли?"

Моника фыркнула и посмотрела на свои чайные листья в мусоре. Кейси была права. Самое главное, если она вернется на свое место, не приготовив чай, то провалит урок.

...Но...

Она закусила губу, сжала руки в кулаки и встала на дрожащие ноги.

Затем она развернулась и бросилась вон из подготовительной комнаты.

"Моника! Куда ты идешь?!"

"Прости меня! Я сейчас вернусь!"

С этими словами Моника унеслась в сторону своей комнаты в общежитии.

Глядя вслед Клаудии, Лана жевала кусочек торта - одну из их закусок к чаю - и все еще была явно раздражена. Клаудия внимательно следила за уходящей Моникой, но как только та скрылась из виду, за столом снова воцарилось меланхоличное, вялое настроение. Устремленный вниз взгляд Клаудии, скрытый длинными черными ресницами, придавал эфемерность ее красоте.

...Что это? Что это? Что это за ? Лана закусила губу и посмотрела на чашку с чаем, которую приготовила.

Ее отец был богат, но он не был дворянином по рождению. Он происходил из богатой купеческой семьи. После того как он внес свой вклад в развитие города, его заслуги были признаны, и незадолго до рождения Ланы ему было пожаловано пэрство.

С тех пор как Лана узнала об этом, она росла, получая все самые изысканные предметы роскоши и самые модные платья. Все говорили о ней как о счастливой, удачливой девушке.

Но Лана была совершенно одинока.

Среди детей из домов без дворянских титулов нарядно одетая Лана всегда была явно не на своем месте. Она с трудом находила себе место в кругу общения других детей, а за ее спиной говорили, что она надменная богачка.

Поэтому, поступая в Академию Серендии, школу для благородных детей, она предполагала, что сможет найти друзей, более похожих на нее.

К несчастью, в школе, где особое внимание уделялось традициям и формам, к Лане относились как к бессословной выскочке. И они тоже говорили за ее спиной о том, что ее отец купил свой титул.

Невежливо. Неэстетично. Незнание негласных договоренностей между дворянами... Каждый раз, когда кто-то говорил о ней что-то подобное, Лана становилась еще более упрямой.

В первый раз она заговорила с Моникой просто из прихоти. Моника явно выделялась в классе, и забота о девочке стала частичным спасением для ее гордости. Несмотря на привычку Моники быть суетливой и угрюмой, всякий раз, когда Лана помогала ей, ее лицо расцветало улыбкой. Это немного смущало Лану, но и радовало. Каждый раз, когда Моника смотрела на нее с уважением, ее сердце наполнялось еще большей радостью.

И она ожидала, что на этом чаепитии Моника снова будет смотреть на нее так же. Именно поэтому Лана старательно отбирала чайные листья. Но, к сожалению, замечание Клаудии о том, что ее чай не к месту, разорвало ее гордость в клочья.

Почему все всегда складывается именно так?

Все, чего я хотела... это чтобы моя подруга пила самый вкусный чай, который я только могла найти.

Ей вспомнился случай из юности, когда она угостила приглашенного друга самым лучшим чаем и закусками, а тот в ответ обвинил ее в том, что она выставляет напоказ свое богатство.

"Привет. Извините за это. Я вернулась".

Пока Лана хмурилась от горьких воспоминаний, Кейси поспешила вернуться за стол. Моники, однако, нигде не было видно. Лана бросила на Кейси взгляд, как бы спрашивая, где та, и Кейси сделала озабоченное выражение лица, садясь обратно. "Моника... ну, как бы это сказать... Во всяком случае, я думаю, она скоро придет".

«Разве ты не пошла помочь ей приготовить чай?» - спросила Лана.

«Да, но... ну...», - заикнулся Кейси.

Что случилось? спросила Лана. С Моникой что-то случилось?

Как раз в тот момент, когда она собиралась встать, нос Ланы защекотал приятный запах - но это был не запах чая.

«Простите за... э-э... ожидание».

Нетвердой походкой Моника подошла к столу. В ее руках был поднос с пустыми чашками и странным металлическим чайником. Она поставила предметы на стол, затем вздохнула и вытерла пот со лба. Судя по всему, просто донести поднос до их столика оказалось для неатлетичной Моники непосильным трудом.

Клаудия, которая до сих пор не проявляла никакого энтузиазма, медленно подняла голову и устремила взгляд на кастрюлю Моники. «...Это не запах чая».

«Это кофе», - сказала Моника, ее голос дрожал, когда она смотрела прямо на Клаудию. «Ты говорила, что крепкий вкус одурманивает язык... Я последняя, так что проблем с подачей крепкого кофе быть не должно».

"...Кофе - это мужской напиток. Он не подходит для женских чаепитий".

Она была права. В этой стране кофе был обычным делом, и даже существовали кофейни. Но пили его в основном мужчины. Он был довольно горьким, поэтому не всем нравился. Лана и сама несколько раз пробовала его, но обнаружила, что не может оценить его по достоинству.

Однако Моника продолжала с нехарактерной для нее твердостью. "Все в порядке. Это очень, очень вкусно... так что..." Она налила кофе из кофейника в чашки, затем добавила подогретое молоко в три из них.

"Вы должны пить его как средство для очищения вкуса после еды, так что я бы предпочла, чтобы вы пили его как есть. Но я знаю, что некоторым людям не нравится горький вкус, поэтому я добавила молоко. Вы можете не стесняться и добавить сахар".

После того как она раздала чашки, Клаудия первой поднесла их к губам. Она принюхалась, затем сделала глоток.

«......»

Она никак не отреагировала. Это было немного пугающе.

Лана и Кейси добавили сахар в свои чашки, а затем нервно последовали их примеру. У Ланы расширились глаза.

"Что это...? В нем нет ни странного привкуса, ни кислинки!" - сказала она, делая еще один глоток содержимого чашки. Гладкость молока скрывала резкий, горький вкус. Лана никогда раньше не пила такого кофе.

Кейси, казалось, была удивлена не меньше: она пристально смотрела в свою чашку. «Эй, я никогда раньше не пила кофе, но... разве он должен так легко рассасываться?»

Лана не могла винить ее за эти слова. Кофе, безусловно, был очень горьким, но его уникальный странный вкус и кислотность также способствовали тому, что он вызывал разногласия.

До недавнего времени основным способом приготовления кофе было кипячение измельченных зерен с сахаром и выделение жидкости. Однако в последнее время стал популярен инструмент под названием сифон, который избавлял от многих странных, нежелательных привкусов.

Но кофе, приготовленный Моникой, оказался еще вкуснее.

Глядя на серебряный кофейник, Клаудия сказала: «...Чем больше времени уходит на экстракцию кофе, тем более резким и менее чистым становится его вкус».

«Да...», - ответила Моника. "Вот почему я использую этот кофейник для быстрой экстракции. Он использует силу водяного пара, чтобы извлечь кофе за короткое время, так что..."

"Я никогда раньше не видела такого инструмента. Даже в книгах не встречала", - сказала Клаудия.

Глаза Ланы и Кейси расширились. Клаудия была известна своими обширными знаниями - люди называли ее «ходячей библиотекой». Должно быть, она самый начитанный человек здесь - нет, во всей академии.

И даже она не знает, что это такое! подумала Лана, глядя на кастрюлю Моники.

Клаудия допила содержимое своей чашки и устремила свой лазуритовый взгляд на Монику, выражение лица которой было по-прежнему нечитаемым. "...Понятно. Это хорошо для того, чтобы застать кого-то врасплох. Но этот урок посвящен чаепитиям. Подавать что-то, что не является чаем, довольно нелепо".

«Наверное, да... Эм... Ну...»

Моника опустила глаза и взяла свою чашку. Она была единственной, в которую она не добавляла молоко. Несомненно, она привыкла пить горький кофе.

«Я, ну... Я хотела позволить своим друзьям выпить мой любимый напиток, так что... Эм...» Моника обхватила чашку руками, свела брови и натянуто улыбнулась. «...Наверное, я здесь самая неуместная», - закончила она с неловким смешком.

В голове Ланы помутилось.

Что это? Что это? Что это за. ..?

До сих пор именно она была подавлена тем, что оказалась не на своем месте, а потом Моника пошла еще дальше и принесла кофе, что не имело никакого смысла для чайной церемонии и, несомненно, лишило бы ее очков.

Лана допила остатки кофе.

«...Это восхитительно... Я обожаю это», - сказала она, сдерживая слезы.

На лице Моники расцвела улыбка.

Тем вечером в своей мансардной комнате в женском общежитии Моника усердно писала доклад.

Естественно, с нее сняли баллы за то, что она подала кофе на чаепитии. Лана и Кейси уладили ситуацию с учителем, так что она не провалилась, но взамен ей велели написать отчет.

Рядом с ней стоял Неро, держа в передних лапах чашку с кофе и тыкаясь в нее мордой.

"Хм, хм. Все не так уж плохо, да? Понятно. Так вот что они подразумевают под зрелым вкусом."

Монике было трудно поверить, что он все еще может так говорить после добавления такого количества сахара и молока.

Закончив с отчетом, она вернула перо на подставку и вздохнула. В памяти всплыл образ чайных листьев в мусоре. Их явно выбросили специально, а не случайно.

...Было бы здорово, если бы все это было просто ошибкой, с горечью подумала Моника. Она повесила голову. «В этот раз это были всего лишь чайные листья... но интересно, будет ли дальше хуже?»

«Тебе больше не нравится?» - поддразнил Неро. «Хочешь засунуть хвост между ног и сбежать обратно в свою маленькую горную хижину?»

«...Я буду пытаться еще немного», - пробормотала она.

Неро сузил свои золотые глаза и усмехнулся. "Хех. Еще недавно ты бы рыдала, ныла, что у тебя ничего не получается, и умоляла вернуться домой".

«Урк... Ну, это... Может, это и правда, но...»

Моника начала играть пальцами, когда Неро запрыгнул к ней на колени и шлепнул ее по бедру передней лапой. Это было похоже на то, как человек хлопает друга по плечу.

«Какая разница?» - сказал он. «Если ты начала привязываться к этому месту, я не думаю, что это плохо».

"Правда...? Да, возможно, ты прав, Неро".

Теперь эта академия вызывала у нее не только плохие воспоминания. Это было не так много, но у нее были друзья. Люди, которые помогали ей, когда она нуждалась в помощи. Для человека, который в прошлом упорно отказывался от любых социальных связей, этот опыт был совершенно новым.

...Но Моника Нортон, застенчивая, невнятная студентка, была лишь фасадом.

Как только закончится ее миссия, она покинет эту школу и вернется к своей жизни в горной хижине.

После этого, скорее всего, никто из тех, кого она встретила здесь, в академии, больше никогда ее не увидит - ведь она была Моникой Эверетт, Молчаливой ведьмой и одной из Семи мудрецов.

Размышляя над этим фактом, Моника начала готовиться к завтрашним занятиям. Воздух, врывавшийся в открытое окно, отличался от осеннего бриза, дувшего в ее домике в горах: здесь он нес аромат цветов на клумбе.