Я не собирался побеждать (1)

Распределение обязанностей по охране секторов пересмотрели. Это стало прямым следствием моей недавней критики в адрес рыцарей-управленцев, когда я указал Кейлу на их лень.

В Пятый сектор назначили Томаса. По совпадению, у него было то же имя, что и у предыдущего ответственного рыцаря. Впрочем, пересекаться нам особо не доводилось — большинство жалоб передавалось через Дилана. Поэтому особых ожиданий у меня не было.

Однако он узнал меня и, казалось, был весьма рад знакомству.

— Так ты и есть тот самый Иуда?

В этих словах крылось многое. Кадет, монополизировавший внимание Элайджи. Тот, из-за кого сменили больше половины инструкторов тренировочного центра.

— Ого, благодаря тебе я наконец-то выбрался в такое приличное место из какой-то глухомани.

Вообще-то, это место — такая же глухомань. Даже особняк Элайджи расположен не в самом престижном районе. Как бы то ни было, до самых выходных ничего примечательного не происходило.

— Какого черта так рано в субботу? — проворчал Ричард.

Обычно по выходным у нас только короткая перекличка, а затем свободное время. Но сегодня по приказу Гавейна все кадеты собрались на тренировочном плацу.

«Как же их много, когда они все вместе».

Во время занятий мы видим только кадетов своего сектора. Но когда собираются все сразу, толпа пугает своими масштабами.

— Мне сказали только, что будут инструкции, — произнес Дилан. Похоже, он тоже не знал точной причины сбора.

«А мне нужно в Лес Лунного Оленя...»

Для меня это было некстати — на сегодня были другие планы. Кадеты стояли нестройными рядами. Вскоре появилась горничная и раскатала перед строем длинную красную ковровую дорожку. Когда Гавейн опустился на одно колено, появилась она.

Элайджа.

Сегодня она тоже величественно шествовала под зонтиком, который несла служанка. Всё тот же надменный взгляд и холодное, кукольное выражение лица. Ее платье цвета нарциссов резко выделялось на фоне серого плаца. Элайджа обвела скучающим взглядом коленопреклоненных кадетов.

«Кажется, мы только что встретились глазами».

Да нет, вряд ли. Тут же прорва народу. Элайджа села в кресло, принесенное горничной. Гавейн начал объяснение:

— В честь приближающегося дня рождения леди Элайджи, юная госпожа лично дарует вам, кадетам, славную возможность.

День рождения Элайджи. Я знал, что он в конце зимы, значит, время пришло. Мне стало не по себе. Взрослая Элайджа в свои дни рождения была особенно жестока. Она вырезала десятки людей, чтобы «отпраздновать». Сцена, где она зажигает огни, используя трупы вместо свечей, до сих пор стоит у меня перед глазами.(П.П:Ппц,как такую игру не запретили,если там настолько откровенные сцены)

— Мы проведем соревнование по охоте. Добыча победителя будет использована для праздничного банкета юной госпожи. Разумеется, имя охотника, предоставившего дичь, станет известно гостям банкета и персоналу особняка.

Толпа зашумела. Это был шанс прославить свое имя, пусть даже немного, в высших кругах знати. Это имело ценность куда большую, чем простое внимание Элайджи.

«Я не хочу участвовать».

У меня нет желания становиться известным, и дело даже не в деньгах. Я бы предпочел вообще перестать попадаться Элайдже на глаза. Хотя, похоже, уже поздно.

— Соревнование продлится с полудня сегодняшнего дня до полудня завтрашнего. Участие добровольное. Все участники получат по 5 флоринов в качестве платы за участие.

5 флоринов. Если не ошибаюсь, это примерно 20 тысяч корейских вон. Не так уж много за сутки работы. Но учитывая, как дешево здесь ценится труд низов, вполне прилично.

— 5 флоринов — неплохая сделка.

— Если платят просто за участие...

Люди вокруг начали перешептываться, считая сумму достойной.

«Хорошо, что это добровольно. Мне всё равно нужно в Лес Лунного Оленя, так что я просто пропущу это...»

— Охотничьи угодья ограничены Лесом Лунного Оленя. Победитель получит дополнительный приз в размере 100 флоринов.

«...»

— Те, кто не желает участвовать, свободны и могут идти по своим делам. Мы никого не принуждаем.

Ушли лишь единицы. Я остался стоять на месте.

«Ладно, пока поучаствую...»

У южного входа в Лес Лунного Оленя. Я стоял вместе с Ричардом и Диланом. Вокруг толпились другие кадеты.

— Рассчитываю на тебя, Иуда, — Ричард хлопнул меня по плечу.

— Что? Это же индивидуальное соревнование?

— Именно. Поэтому я собираюсь украсть твою добычу. Правилами это не запрещено, верно?

А ведь и правда.

— Я вообще никогда не учился охотиться.

— Всё равно, парень, дело в инстинктах. Способность это или просто удача, но глядя на твои успехи, я решил, что лучше держаться тебя.

Дилан рядом согласно кивнул. Значит, оба решили проехаться на моей спине.

«А интуиция у них хорошая...»

Если они пойдут за мной, то действительно могут наткнуться на стоящую дичь. Смогут ли они её добыть — другой вопрос, но шанс будет.

«Постойте. Может, мне стоит дать выиграть кому-то из этих двоих?»

Моя цель — 5 флоринов за участие и грибы, которые растут в этом лесу. Я решил уступить победу. Жаль 100 флоринов, конечно, но мне нельзя больше привлекать внимание Элайджи. В долгосрочной перспективе это выйдет боком.

«Есть куча других способов заработать».

Деньги нужны, но не жизненно необходимы. Подождут. Однако помочь Ричарду или Дилану победить будет непросто. С чего бы им, знающим об охоте больше меня (теоретически), слушать купленного на рынке раба?

«Ладно, пусть идут за мной».

В компании есть свои плюсы. По словам Ричарда, кража добычи разрешена. Кто-то может пострадать в процессе. Или, наоборот, кто-то может специально навредить другим, списав это на несчастный случай во время дележки дичи.

«Врагов у меня и так хватает. Лучше быть осторожным».

— Не принимай близко к сердцу, — торжественно произнес Дилан. — Так уж устроен мир.

С каким же серьезным лицом он несет эту чушь.

— Если кто-то из вас двоих победит, следуя за мной, я не против.

— Эй... когда ты так говоришь, мы кажемся полным мусором! Мы просто хотели держаться вместе!

— ...Слишком поздно. Мы и вправду мусор.

Пока Ричард и Дилан предавались самобичеванию, охота началась. Мы вошли в чащу Леса Лунного Оленя. Зимний лес был мрачен: сухая бурая трава и голые, скрюченные деревья.

Я тут же активировал «Чутьё охотника». Медленно огляделся. Следы кадетов, ушедших вперед, отчетливо пропечатались на земле. Эти отпечатки казались особенно яркими. Я повернул голову к лесу.

Места, где сидели птицы. Ветки, подгрызенные насекомыми. Тропы и следы, где проходили звери. Эти детали четко выделялись из общего пейзажа.

«Радиус обнаружения — около 100 метров».

Дальше я не видел, но этого было достаточно. Я хорошо знал приметы того, что мне нужно было выследить. Я углубился в лес, ведя за собой двух остолопов, которые всё еще мучились чувством вины.

Группа людей пристально наблюдала за удаляющимися Иудой и двумя идиотами. Только человек в центре смотрел в другую сторону. Крупное телосложение, прямая осанка. Тяжелая челюсть казалась такой же твердой, как и его принципы.

— Брат Голиад, мы так и оставим этого парня в покое? — вкрадчиво спросил человек, похожий на сушеную крысу.

Крупный парень по имени Голиад ответил пренебрежительно:

— А что нам еще делать?

— Нужно проучить его! — подхватили остальные. — Этот выскочка перешел все границы! Разве брат Голиад не всегда был лучшим в нашем секторе?

— ...Вы хотите сказать, что этот новичок лучше меня?

— Н-нет! Мы имели в виду, что он не должен сметь выделяться больше вас!

Голиад замолчал. Еще до появления Иуды он не привлекал столько внимания, сколько этот новичок сейчас. Если быть точным, он выделялся среди кадетов.

Голиад, кадет 10-го набора, 16 лет. Пройдя рыцарскую подготовку в своей семье, он проявил себя быстрее всех. Он уже сдал 6-й тест и недавно приступил к тренировкам с маной. Были старшие кадеты, сдавшие больше тестов, но никто не делал этого так быстро, как он. Все считали его многообещающим талантом. Кое-кто даже гадал, не сдаст ли он финальный экзамен раньше старшекурсников. Тот факт, что Элайджа не проявляла к нему ни малейшего интереса, был секретом, известным только близким.

— Достаточно, — Голиад махнул рукой. — Разве популярность гарантирует место рыцаря сопровождения? Оставьте его. Он сам всё поймет.

Это звучало как слова великодушного и безразличного человека.

— Брат прав!

— Мы должны были сломить его дух раньше... Но благодаря вашему милосердию он пока в безопасности.

Это была откровенная лесть, но ее было приятно слышать. Голиад не подал виду, сохраняя бесстрастное лицо. Как только он прибыл сюда, он стал центром 15-й комнаты. Это было результатом его мастерства. И это его вполне устраивало.

— И вправду, тот, кто метит в рыцари сопровождения, должен обладать широтой души.

Все согласно закивали. Кроме самого Голиада. Внутри него всё кипело. Роль «многообещающего таланта», о котором все говорят, должна была принадлежать ему. Внимание Элайджи должно было принадлежать ему. Но Иуда, зачисленный всего неделю назад, украл эту роль. Казалось, у него отобрали что-то ценное.

Объективно, Иуда был просто дилетантом, не сдавшим даже первый тест. Голиад подходил на роль рыцаря Элайджи куда больше. Но чувство, что его отодвинули на второй план, не давало ему спать по ночам. Если бы не лишние глаза, он бы давно преподал выскочке урок. Но ради имиджа приходилось сдерживаться. Так должны вести себя дворяне. Пусть он и согласился служить другому, он всё еще оставался дворянином.

— Тем не менее, это соревнование — сцена брата Голиада!

И это было правдой. Голиад учился охоте с детства и любил её. Возможно, здесь были дворяне со схожими навыками, но он был уверен в своей победе.

«Если я добуду Лунного Оленя, первое место будет моим».

Лунный Олень — символ и хозяин этого леса. Умный и загадочный зверь, в некоторых религиях почитаемый как священное существо, посланное Богом. Если он принесет Лунного Оленя, победа обеспечена. И Голиад знал, как его выследить.

Я долго не мог найти дичь. Ричард и Дилан, не выдержав ожидания, разошлись охотиться самостоятельно. Я не стал их останавливать. Мне было всё равно, кто победит, а настаивать на том, чтобы они остались, было бы подозрительно — ведь я-то знал, как победить.

Перед уходом Дилан дал мне кремень. Сказал быть осторожным, так как в лесу скоро стемнеет. От Ричарда я получил небольшой каменный нож — для добычи или разведения костра.

В общем, сейчас я был на грани того, чтобы выругаться вслух.

— Какая же гадость...

Я жую девятый сырой гриб. Эти желтые грибы называются «Желточные грибы». Съев 10 штук, вы навсегда увеличиваете параметр Выносливости на 1, а съев 1 — восстанавливаете немного здоровья. Проблема в том, что у меня нет шкалы здоровья (HP). Чтобы подтвердить, работают ли они как в игре, нужно сначала съесть 10. Я на девятом, кое-как отмыв его от земли в реке. Жесткие, сухие и на вкус как чернозем.

«Если выносливость не вырастет, я просто взорвусь от злости».

В игре я об этом не задумывался. Просто щелкал правой кнопкой мыши, и они исчезали со звуком жевания. Так вот чем я кормил своего персонажа.

«Может, их стоит приготовить?»

С этой мыслью я проглотил десятый.

[Ваш параметр Выносливости увеличится на 1 в течение следующих 24 часов.]

— Фух...

По крайней мере, работает. Всего лишь 1 очко. Максимальный прирост от этих грибов — всего 3 очка. Но мне не до капризов. Характеристики — как деньги: сколько бы ни было, всегда мало.

«Вообще-то, поднять стат на 3 единицы просто поедая грибы — это невероятно быстро. Соберу еще».

Я активировал «Чутьё охотника». Вскоре на берегу реки я увидел следы. Раздвоенные копыта. Вокруг отпечатков искрилась пыльца, похожая на сахар. Характерный признак Лунного Оленя. Эти «Желточные грибы» растут рядом с «Грибами Желтого Зонтика» — любимым лакомством Лунных Оленей. Они настолько похожи, что без специальных знаний их легко перепутать. Более того, «Желтые Зонтики» ядовиты.

«Не смертельно, но в дикой природе это обернется катастрофой».

Когда мой игровой персонаж съел их, он минуту не мог двигаться, потому что находился в безудержном смехе. Для людей это яд, но Лунным Оленям они, видимо, придают особый вкус.

— ...А?

Я заметил Лунного Оленя. Четвероногое животное, чьи глаза были выше моих. Охристая шкура, черные глаза. Рога отливали мягким серым цветом, словно были готовы засветиться в лунном свете. Он пил воду на противоположном берегу.

«Редкость — встретить его до восхода луны».

Олень заметил меня и скрылся. Я на всякий случай запомнил направление. Пока я продолжал собирать грибы, послышался шум приближающейся группы.

«Кто это еще?»

Я спрятался в кустах. Использовал «Бесшумный шаг», чтобы не выдать себя. Из лесу вышла довольно большая группа кадетов. Около 10 человек. Зачем им такая толпа?

Это были кадеты из моего сектора. Лица знакомые, имен не знаю. Причин обнаруживать себя не было. Я ждал, пока они пройдут, и, естественно, подслушал разговор.

— Сюда. Следы Лунного Оленя продолжаются здесь.

Кто-то из них умеет выслеживать? Весьма неплохо. Пусть этот счастливчик и побеждает.

— Ого, брат Голиад, вы это видите? Для меня это просто следы крупного оленя.

— Ты думал, я такой же дилетант, как вы?

Судя по разговору, лидером был парень по имени Голиад. Остальные играли роль верных прихвостней.

— Но, кажется, зверь крупный. Как вы планируете его поймать?

— Лунные Олени появляются в основном ночью. Когда он выйдет, мы набросимся все вместе и возьмем его.

К сожалению, он не знает способа охоты. Напасть толпой можно, но лобовое столкновение с Лунным Оленем для кадетов их уровня — это практически самоубийство. Они не умрут, Лунные Олени не убивают людей. Но переломы всего тела им обеспечены. Хотя вдесятером, может, и отобьются.

Я собирался дать им пройти мимо, но тут...

— И тогда мы поставим этого новичка на место!

...Новичка? Меня?

— Это наш шанс показать этому идиоту Иуде, кто на самом деле представляет наш сектор.

— Как старшие товарищи, мы просто дадим ему косвенный совет.

Голос Голиада был полон гордости и самодовольства. Их мелочный разговор постепенно затихал вдали.

Я молча посмотрел на грибы в руке. «Желточные грибы», которые я собирал для себя. И «Грибы Желтого Зонтика», деликатес для Лунных Оленей, которые я отложил отдельно, чтобы никто случайно не отравился. С их помощью я знаю, как безопасно добыть зверя.

— Эх... — я со вздохом почесал затылок.

Было бы лучше, если бы они проявляли враждебность открыто, как Линдель. Детское поведение хотя бы бывает забавным. Но эти типы, которые сбиваются в стаи, шепчутся за спиной, но не имеют смелости сказать всё в лицо... Я натерпелся от таких в прошлой жизни. Стоит прижать их к стенке — они всё отрицают. А без доказательств ничего не добьешься. Раздражающий тип людей.

«Так не пойдет».

Я просто не вынесу мысли о том, что эти типы займут первое место.