Выслеживание чёрного мага (2/7)

В далеком прошлом это был регион, где обычно жили люди и процветала цивилизация. Теперь же это земля, где человек больше не может выжить.

Дело не в том, что небо здесь постоянно затянуто черными тучами или повсюду клубится подозрительный фиолетовый туман. На самом деле у него много общего с землями людей. Солнце и луна встают как обычно.

「Конечно, если зайти в самую глубь, различия становятся более выраженными...」

Как бы то ни было, среда Мира Демонов сурова и бесплодна. Большая его часть — пустыня. Песок или камни. Изредка встречаются крутые каньоны. Есть места, где люди могут временно остановиться — похожие на оазисы участки с крошечными лесками. Идут дожди. Когда это случается, русла, по которым когда-то текла вода, превращаются в реки. Естественно, вода в них пригодна для питья.

Хотя условия слишком суровы для того, чтобы люди основывали постоянные поселения, это не та среда, где выжить абсолютно невозможно. Настоящая опасность кроется в другом.

Демоны. Даже если люди пытаются возделывать землю, им постоянно мешают.

Наша 13-я комната шла через этот Мир Демонов, не показывающий ни следа человеческого присутствия. После недели марша мы наконец прибыли. Дилан сказал:

— Начиная с этого скалистого каньона, мы в зоне, отмеченной на карте.

Крутой каньон. Благодаря моему руководству мы добрались относительно легко, не встретив врагов. Даже Темный Маг, в конце концов, человек. Он может питаться демонами, но воду ему нужно искать отдельно. У него нет выбора, кроме как селиться рядом с местами, где она доступна. Одно из таких мест — этот каньон. В дождь он становится рекой, а грунтовые воды здесь найти легко. К тому же здесь много тени.

— Ах... тень... — пробормотал Эсмо, вытирая пот.

После долгой ходьбы под палящим солнцем это естественная реакция. Дилан предостерег тех, кто рванул вперед:

— Опасно идти впереди. Тень — хорошее место и для отдыха демонов.

— Уф...

Сначала мы осмотрели вход в каньон снаружи, проверяя наличие опасностей. Мы с Юэлем, порядком потрудившиеся в пути, устроили короткий привал. Я погладил оленя по голове, давая ему воды.

— Жарко, правда?

Он жадно пил. Ему тоже пришлось нелегко. Я впервые видел его таким уставшим.

— Отдохнем немного, когда зайдем в тень.

Пока остальные проверяли окрестности, я приводил мысли в порядок.

「Даже для Темного Мага жить так глубоко в Мире Демонов — необычно...」

Маги, имитирующие волшебство ценой чужих жизней, неизбежно изгоняются из общества. Одержимые магической силой, они не могут долго скрывать свое естество. Изгнанные маги основывают базы на стороне демонов и живут в тени.

「И всё же, если карта Элайджи верна, здесь есть несколько подходящих мест.」

Одно из них — каньон прямо перед нами. Точнее, скрытое место под ним.

「Что за Темный Маг забрался в такую глушь?」

Как раз когда Юэль начал выпрашивать еще воды, разведка закончилась. Дилан объявил:

— Опасности на входе не обнаружено. Вперед!

Мы с Юэлем снова возглавили колонну. Стоило войти в тень, как воздух сразу изменился. Стало намного прохладнее.

— Отдохнем здесь немного.

Все побросали вещи и присели, прислонившись к скалам. Отовсюду слышались стоны:

— Уф, я выжат как лимон...

— Я умру от жары раньше, чем от магов...

— У кого есть лишняя вода?

Тем временем Дилан и Ричард изучали карту. Я втиснулся между ними.

— А, Иуда. Благодаря тебе мы добрались с комфортом, — улыбнулся Дилан.

— Пустяки.

— Эх, мне бы такого... — Ричард протянул руку к Юэлю с завистью. Но олень медленно отступил.

— Тц. Всё еще меня недолюбливает.

— Еще бы, ты ведь его постоянно донимаешь.

— Кто донимает? Интересно, в кого он такой, любит только своего хозяина...

— ...Можно я его ударю один раз?

— Конечно, давай, прояви неуважение к старшему по званию.

— Я больше не кадет, так что технически я теперь выше тебя, разве нет?

— ...Что? Что ты сейчас сказал?!

— Ничего?

Я сделал вид, что не в курсе, и погладил Юэля. Ричард не нашелся с ответом и заворчал, а Дилан устало потер лоб. Все затихли. Форсированный марш измотал ребят.

「Дам им отдохнуть, а когда двинемся — незаметно выведу к месту, где может быть маг.」

Передышка закончилась быстро. Снова в путь. Дилан обсуждал разные варианты, пока мы пересекали каньон. Вдруг Гаус спросил:

— А как насчет подземного города?

— Подземного города?

— Да. Говорят, древние люди жили там в укрытии. Они разбросаны по всему Миру Демонов, разве нет?

— Хм... Я думал, это байки искателей приключений... Но стоит проверить.

Подземный город — не легенда. Он существует.

「И он прямо под этим каньоном.」

Первое место из моего списка. Именно поэтому я привел их сюда.

「Но странно. Подземный город, который я помню, был просто пустым пространством...」

Я исследовал его до своей трансмиграции, но в другое время. Тогда мага там не было.

「Что ж, узнаем, когда обыщем.」

Пока я думал, как направить их туда, Юэль внезапно остановился. Стрела вонзилась в землю прямо перед ним. Кто-то закричал:

— Нападение!

На дне узкого каньона, зажатого между отвесными скалами, одна за другой начали проявляться тени. Красная кожа. Небольшой рост, но крепкие мускулы. Угрожающе торчащие клыки. Враги шумно сопели плоскими носами. Демоны, чей интеллект чуть ниже человеческого, но чей боевой дух ошеломляет. Они охотятся группами...

— Красные орки!

Десятки орков показались по всему каньону. Они били в щиты и топали, угрожая нам. Каньон затрясся, будто от землетрясения. Грохот бил прямо по сердцам. Орки подняли луки. Натянули тетиву. Залп. Дождь из стрел заполнил узкую полоску неба и резко обрушился вниз.

Дилан срочно скомандовал:

— Всем приготовиться к бою!

Дилан отдавал приказы громко и четко в то мгновение, пока стрелы еще летели:

— Спокойно! Пригнуться, щиты вверх! В укрытие за скалы, потом перегруппировка!

Все двигались в унисон. Я развернул Юэля и спрятался за самым большим валуном. Нужно было успокоить напуганного оленя.

— Тише, тише. Всё хорошо. Жди здесь.

Юэль быстро пришел в себя. Я осторожно выглянул из-за камня.

「Я не заметил следов, пока мы спускались. Не ожидал, что они будут здесь...」

Мои товарищи уже заняли позиции. Пятеро метких стрелков: Джерри, Гаус, Пеллин, Нильс и Эсмо — немедленно открыли ответный огонь. На дождь из стрел, падающих по дуге, они ответили своими, летящими под углом вверх.

Два орка рухнули со стрелами в шеях. Последовало еще несколько залпов — и еще столько же врагов упало.

— Ищите лазейку для отхода!

— Тыл перекрыт, сэр! — крикнул Линдел.

Проход, через который мы пришли, кишел красными орками. Спереди — то же самое. Узкое ущелье было забито ими.

— Проклятье!.. — Дилан стиснул зубы.

Между тем я был озадачен.

「Почему их так много?..」

Красные орки обычно охотятся небольшими группами. Иногда они объединяются, но не в таком количестве.

「И почему они такие хладнокровные?」

Они свирепы и импульсивны. Достаточно умны для засады, но не настолько систематичны.

「Что-то не так...」

Пока я размышлял, наши среагировали быстро. Пятеро лучников отстреливались из-за камней. Остальные разбились на группы. Двое сдерживали орков спереди. Трое пытались пробить путь сзади. Я быстро оценил ситуацию.

「Пятеро лучников. Пятеро бойцов ближнего боя. Дилан командует. Я могу заменить ближника. Значит, лучшее, что я могу...」

— Капитан! Я поднимусь на Юэле на скалу и разберусь с лучниками!

— Это..! Попробуй! Но если станет опасно — отступай! Главное, не поранься!

— Есть!

Я вскочил на Юэля и похлопал его по шее. Успокоившийся олень сразу подчинился. Ощущение полета. Земля уходит вниз. Юэль мощно прыгнул вверх.

「Маловато.」

Орки были гораздо выше. Неважно. Юэль оттолкнулся от стены и прыгнул снова. Мы быстро достигли верхнего яруса, где выстроились враги. Слева обрыв, справа — стена каньона. Впереди узкая тропа. Идеально, чтобы драться одному против толпы.

— Чви-ик! — орки засопели и выхватили топоры и короткие мечи. Грубые щиты. Снаряжение так себе. Демоны, что изводят людей силой и упорством.

「Зрачок Луны」 плавно скользнул из ножен. Я проверил противоположную сторону. Каньон раздваивался, и на той скале тоже было много лучников. Я сказал Юэлю:

— Спускайся, возьми Ричарда и забрось его на ту сторону. Один раз, даже если он тебе не нравится. Понял?

Юэль сошел вниз без колебаний. Умное животное, умеет читать ситуацию. Я сразу бросился вперед. Красные орки. Мой первый настоящий бой с ними. Но бояться нечего. Я побеждал демонов и посильнее.

— Чви-ик! — орк бросился на меня с боевым кличем. Удар, основанный на силе, без техники. Даже ману в меч вливать не нужно. Прорвусь в лоб.

Я шагнул вперед и ударил по диагонали. Орка разрубило вместе с его топором. Я оттолкнул труп вправо. Слева обрыв — он не должен упасть на союзников. Второго я пронзил и отшвырнул.

В этот момент кто-то закричал:

— У-ху-у!

Это был Ричард верхом на Юэле.

— Ты решил забрать всё веселье себе?!

Этот сумасшедший человек... Я покачал головой и продолжил бежать. Я — по правой стороне каньона, Ричард — по левой. Мы планомерно сокращали число орков. Дилан быстро сориентировался:

— Преимущество за нами! Двое в тыл на защиту, остальные — прорыв вперед! Держим темп с Ричардом и Иудой!

Одно меня смущало. Трупы орков, чьи глаза выпучивались до последнего вздоха, пока они пытались меня достать. Даже для них это был перебор.

「Область, где предположительно находится Темный Маг. Орки в странном ментальном состоянии. ...Кто-то использовал промывку мозгов или внушение?」

Вероятность того, что маг рядом, возросла.

К тому времени как я закончил с орками наверху, все уже выполнили свои задачи. Я спустился на Юэле.

— Ты в порядке? — спросил Дилан.

— Да. Ни царапины.

— Какое облегчение.

— Э-эй! — закричал Ричард сверху. Его голос эхом разнесся по каньону. — Кто-нибудь спустите меня вниз!

Юэль сделал вид, что не слышит, и потерся мордой о мое плечо.

— Э-эй!

— Может, оставим его там, раз он такой шумный... — в шутку сказал Дилан.

— Дилан, я всё слышал!

— Ч-что?.. Это не должно было быть слышно...

Я усмехнулся и похлопал Юэля.

— Еще один разок, самый последний.

Тот неохотно мотнул головой, но оттолкнулся от стены и полез вверх. Я оглядел товарищей:

— Раненые есть?

— Нет. Благодаря тому, что ты отвлек их внимание сверху, мы быстро перехватили инициативу. Мы были застигнуты врасплох, но никто не пострадал.

Мои товарищи были в отличной форме. Они зачистили поле боя как ветераны. Результат пяти лет вместе.

Юэль спустился, сбросил Ричарда, будто отряхиваясь, и спрятался за моей спиной. Ричард ворчал, отряхивая штаны:

— Интересно, в кого он такой вредный...

Дилан пробормотал с измученным видом:

— Нужно иметь много наглости, чтобы критиковать чужой характер.

— Что ты сказал?

— Ой, простите. Я оговорился. Очень много наглости.

Правильное напряжение. Правильное самообладание. Красные орки сильны, но недостаточно, чтобы напугать эту группу. Они справились без труда. Даже после недели пути их реакция была острой.

「Интересно, достаточно ли этого для зачисления в Личную Гвардию?」

— Юэль? Куда ты?

Юэль вошел в расщелину каньона. Я последовал за ним.

— Иуда? Что происходит?

— Секунду, этот малый что-то нашел...

Путь закончился тупиком у стены.

— Что здесь?

Юэль отошел в сторону. Обнажилась стена. Слишком прямая, она казалась здесь чужеродной. Прощупав её, я толкнул её в сторону, как раздвижную дверь. Она пошла плавно.

— О-о-ох?!

— Что там? Мне не видно! Что там такое!

За стеной открылась лестница, ведущая вниз. Вход в подземный город. Я не знал, как объяснить, что я в курсе про это место, поэтому решил свалить всё на интеллект Юэля. Я сделал вид, что это он его нашел. Мы стали настолько близки, что понимали друг друга по взгляду.

— Кажется, здесь внизу что-то есть.

— Это тот самый подземный город?!

— Как ты его нашел?

— Благодаря ему, — я погладил Юэля и отвел глаза. Лгать я до сих пор не умею — могут заметить по взгляду. К счастью, они были слишком увлечены открытием.

— Но заходить внутрь может быть опасно, мы не знаем, что внутри...

— Искатели приключений говорят, там ловушки: потолки рушатся, пол проваливается!

Это всё враки. Подземный город, построенный древними людьми. Звучит таинственно, но на деле это просто сеть туннелей. Думаю, их использовали для спасения от катастроф. Тем не менее, опасность была. Там могли жить демоны или бродяги. А раз это логово Темного Мага, могут быть и магические ловушки.

— Я пойду первым. Юэль, подожди где-нибудь наверху. Если почуешь опасность — беги.

Беспокоиться не о чем. Взрослый священный зверь вроде Лунного Оленя достаточно силен, чтобы гулять по Миру Демонов в одиночку. И слишком быстр, чтобы его поймали.

Я ступил на лестницу. Держал меч наготове. Благодаря мане, влитой в 「Зрачок Луны」, факел не требовался — клинок давал достаточно света. Линдел пробормотал сзади:

— Уф, такое чувство, что сейчас призраки появятся...

— Не говори так!.. (П.Р: Не говори так!!)

Лестница была короткой. Открылся проход. Стены, потолок и пол из плотно утрамбованной земли. Развилки и помещения, вырытые словно комнаты. Как гигантский муравейник. Света не было. Я активировал 「Чутье охотника」. Если маг здесь, должны быть следы...

「...Вот они. Следы ног. Стоп, почему их так много? Сколько же здесь людей...」

— Впереди! — все напряглись. — Слышите?

Звук? Все затаили дыхание. Прислушались.

Это была правда. Тук, тук... Звук шагов по сухой земле. Очень медленных и тяжелых. Они приближались.

「Всего двое?」

Я настороженно смотрел вперед. Товарищи один за другим обнажали мечи. На границе тьмы, оттесняемой нашим светом, появились чьи-то ноги. Грубо залатаные доспехи. Медленные, качающиеся движения. Сильный запах гнили ударил в нос.

「...Это гули?」

Кто-то воскресил трупы темной магией? Наконец показались лица. Относительно сохранившиеся для мертвецов.

— Это лицо... кажется знакомым...

Да, мне оно тоже было знакомо. Пять лет назад. Рыцарь, получивший приказ от Валака и оказавшийся членом Культа Луны. И кадет, заключивший с ним сделку и напавший на Дилана.

「Почему они здесь?.. Может ли быть связь между Культом Луны и Темными Магами?」

Гастон и Саламан. Эти двое преградили нам путь, став гулями на службе Темного Мага.