Финальный экзамен (2/7)

Второй сын семьи Бевель. Леви внимательно перечитывал документ. Тот же, что читала Иезавель. Прислан Лией. Элайджа даёт кандидатам задание найти статую поднятого солнца. Участников трое. Хейзел, Иуда, Ричард. Лакомая приманка. Если всё сложится — можно перехватить статую. А заодно устранить троих сильнейших кандидатов в рыцари-сопровождающие. Поверхностное прочтение сведений Лии именно к такому выводу и ведёт.

«Так ли это?»

Но Леви не принял информацию как есть. Он родился со слабым телом. Чтобы выстоять в семье Бевель с таким здоровьем, приходилось полагаться на голову. Воспринимать информацию, анализировать, перекладывать и использовать против людей — это был его единственный способ выжить. С тех пор как Элайджа пленила Нарциси и де-факто (П.П:это выражение, означающее «на деле», «фактически» или «по сути».)объявила себя врагом семьи Бевель, он неуклонно собирал о ней сведения.

«Прежде всего — этот Иуда на втором месте. Не простой человек».

Кандидат, которого выделяет Элайджа. Судя по имеющимся данным — скорее всего, не просто любимчик. Как бы то ни было, это не обычный кандидат. Рос в учреждении Церкви Луны, прошёл через Джудекку. Возможно, это и повлияло.

«Даже до этого жил вблизи Демонского мира. Выжил в таком возрасте — если не врёт, то не обычный человек».

Результаты говорили сами за себя по мере его роста. Уровень сложности заданий и их количество уже соответствовали полноценному рыцарю.

«То же самое с тем Ричардом, что идёт следом. И с этим Хейзелом — о нём информации подозрительно мало, но картина не сильно другая».

Тёмные агенты — не только у Балака. У каждого из детей были свои. Без громких названий вроде «солнечных пятен», намного слабее — но всё же дееспособные. По сведениям Лии выходило, что можно нейтрализовать силами троих агентов одного ребёнка. Так написано. Но сравнив это с тем, что знал Леви, — невозможно. Тремя агентами одного ребёнка из этих троих не взять.

«Разве что действовать сообща — но этого не будет. К слову, Элайджа — где она таких берёт? Откуда столько монстров?»

Леви предположил. «Иезавель заглотит наживку». «Каин — нет. Брат занят тем, что готовится противостоять силе Элайджи». «Значит — я». Мне не нужно глотать наживку. Иезавели тоже ничего не говорить. Чтобы подтвердить догадку, нужно было что-то, ради чего стоило бы клюнуть.

«Лия… Подозрительно».

Если вспомнить прошлое — это не единственный раз. В ходе трибунала Лия постоянно сливала братьям информацию. Намёки, которые могли дать преимущество в ходе разбирательства. Что-то о том, к чему готовится Элайджа. Чего стоит опасаться или не стоит.

«Результат — поражение. В итоге сведения от Лии никогда не давали реальной пользы».

На допросах Лия всякий раз уходила с хитрыми отговорками. Говорила, что не то имела в виду. Что в передаче произошла ошибка.

«Сведения, которые она давала, всегда были тонко выстроены. Говорила — будет полезно, а логически выходило бесполезно. Вот так всегда».

Если она некомпетентна — почему Балак держал её рядом с Элайджей? Если компетентна — зачем так работает?

«Нужно проверить все предыдущие записи».

Леви немедленно дал указание секретарю. Собрать все донесения, которые Лия посылала Нарциси прежде.

***

Элайджа смотрела на удаляющуюся спину Иуды.

«Всё будет хорошо…»

Взгляд быстро скользнул в сторону. Хейзел. Первое место в тренировочном центре. Чувство, непохожее на то, что бывает при взгляде на Иуду, мгновенно заполнило её.

«Это, скорее всего, чья-то шахматная фигура».

Почему Иуда участвует в этом испытании? Она это предвидела. Можно было оценить по темпу его роста. Откладывать план было уже некуда. Не раздумывая, она привела его в действие сегодня. Было немного неловко, что так внезапно задействовала Иуду. Хотя, если разобраться, — неловкости быть не должно. Она использовала людей в своих целях не впервые. В конце концов, держать Иуду рядом, навещать его и обнимать каждый раз — тоже часть использования. И всё же где-то в углу сердца перекатился камень. Именно поэтому она потратила время и изготовила артефакт.

Сведений о запрещённой магии из Башни Магов она так и не получила — но раздобыла другую полезную информацию. Метод создания артефактов был в их числе.

«Реликвия — лишь приманка. Информация слита намеренно и в меру. Вокруг меня много ушей».

Союзников стало больше, чем прежде. Но доверять всем без разбора нельзя. Элайджа не стала их фильтровать. Пусть нужные сведения текут к противникам сами.

«Не знаю, кто клюнет — но никто из них на этом уровне Иуде вреда не причинит. Дала ему эту вещь на всякий случай. Всё будет хорошо…»

Возможно, статую Иуда так и не найдёт. Это испытание не ради поиска реликвии. Это возможность, которую нельзя было упустить. День, когда Иуда станет её рыцарем-сопровождающим, немного отдалился. Она зря пожалела об этом.

«…!»

И вдруг запоздало — беспокойство.

«Когда он вернётся?»

У этого испытания нет срока. А с характером Иуды — он будет рыскать повсюду, пока не найдёт реликвию. Иными словами — неизвестно, когда он вернётся. В лучшем случае — его не будет больше двух дней.

«……»

Пять лет под одной крышей. Ни разу не расставались больше чем на день. Физическое расстояние такого масштаба — впервые. Элайджа с трудом успокаивала дрожащее сердце.

***

Финальный экзамен без срока. Разумеется, пешком не дойти. Железных дорог туда нет. Значит, верхом. Лошадей у нас не было. Ни у Ричарда, ни у Хейзела. Породистые кони, пригодные для рыцарей, — баснословно дороги. Боевой конь — что-то вроде приличного дома по стоимости. К счастью, Элайджа согласилась одолжить коней всем, кроме меня. Потому что мне объяснять ничего не нужно.

— Ну ты даёшь, всегда поражаюсь!

Конюх особняка Элайджи — Брэдли — ждал нас снаружи.

— Разве вчера ещё не были ниже? Нет?

— Вряд ли. Просто в доспехах так кажется.

Шли в опасное место — конечно, снаряжение серьёзное. Я копил деньги с заданий и покупал постепенно. Когда не хватало — брал из тех, что хранились в Гильдии информации. Слишком хорошая броня могла вызвать вопросы у Элайджи — откуда средства, — поэтому я не перегибал. Грудь, плечи, кисти — латные пластины. Остальное — кольчуга и плотная кожа. До полного латного доспеха я ещё не дошёл.

«Пока и так справлялся».

Выглядит немного разнородно — но комбинация тщательно подобрана при помощи Гильдии. Меч и щит — тяжёлое железо. Доспехи делали меня больше, чем обычно.

— Ха-ха-ха! Ну и да! С такими габаритами, наверное, и орка голыми руками одолеет!

— Если придётся — одолею.

Лёгкая шутка вызвала у Брэдли искренний смех. Он привёл коней. Двух — для Хейзела и Ричарда. Мне не нужно. Причина…

— Уэль!

Огромный и надёжный зверь за спиной Брэдли. Лунный олень прыгнул на мой зов и подбежал. Уэль. Имя дала Элайджа несколько лет назад. Что означает — не знаю. Она однажды вдруг его так назвала.(П.П:Раз автор не сказал,я скажу.Это имя имеет библейское происхождение и означает «желание Бога»)

— Ой, хорошо, да-да, вот именно.

Уэль подбежал и сунул морду мне в лицо. Когда нам предстоит куда-нибудь выехать вместе — он особенно радостный.

— О, хороший, ну да-да.

Стоит погладить — возбуждается ещё больше и лезет мордой всё настойчивее. Пришлось напрячь тело, чтобы не упасть. Когда его только привезли — он ещё не вырос. Пока рос я — рос и он. По весу сейчас сопоставим с добрым военным конём. Если он поднимает голову в полный рост — его глаза оказываются выше моих. Я почесал ему загривок и привычно вскочил в седло. Специальное седло и стремена — сделаны под меня. Поэтому дорогая порода мне и не нужна. Есть Уэль.

— Вот завидую тебе.

Ричард на лошади подъехал с кряхтением.

— Лошадь и то с трудом нашёл, а ты на духовном существе. Разве это справедливо?

Уэль — лунный олень — не обычный зверь. Существо, которое Церковь Луны чтит как священное. Духовный зверь. Повзрослевший Уэль теперь понимал мои слова в какой-то мере. Сам регулировал направление и скорость — без указаний. Поэтому уздечка ему не нужна. Достаточно лёгкого прикосновения к рогу. Для удобства я всё же набросил ему поводья — он, как ни странно, любил это. Когда его вели за поводья — он был особенно радостным.

«Щедрая душа».

Я отвечал Ричарду, почёсывая оленю шею.

— Вот именно. На охотничьем соревновании пять лет назад — доверился бы мне и пошёл следом. Помнишь? Может, и ты нашёл бы себе лунного оленя.

На том соревновании Ричард и Дилан с самого начала пошли за мной. Говорили, что верят в мою удачу. Потом результаты не появлялись сразу – и они ушли.

«Не могу гарантировать, что они точно нашли бы другого лунного оленя, даже если бы остались».

Ричард глубоко вздохнул.

— Эх, знал бы заранее…

— Считай, что это наказание за недоверие к надёжному младшему.

Пока мы разговаривали, Хейзел молча выехал первым. Ричард посмотрел ему вслед и усмехнулся.

— Странный характер, как ни посмотри.

— Если не хотим опоздать — тоже выдвигаемся.

— Да. Давай попробуем. Кто бы ни был — обид потом не держать?

— Старший, обижаться, когда проигрываешь — это худшее, что можно сказать заранее.

— Я такого не говорил!

— Всегда говоришь…

— Поехали, младший.

Я засмеялся и тронул Уэля. Ричард немедленно пристроился рядом.

— Береги себя.

— Вы тоже, старший.

Мы поехали с одинаковой скоростью. Финальный экзамен начался.

*

Двигались без особых помех. Разбойники на дороге. Лихие люди в лесной чаще. По мере приближения к Демонскому миру — монстры. Гоблины, орки — ничего сложного. Охотничья интуиция, Знаток выживания. И звериное чутьё Уэля. Вместе это позволяло обходить опасность стороной. Те, кого обойти не получалось, — не смогли нас остановить. Через несколько дней, когда мы вошли в земли демонов, разошлись. В отмеченной на карте области решили действовать по одному. Пройти испытание может только один. Всем трём не пробиться.

«Жалко немного. Но я пройду в любом случае».

Хотя и не скажешь ему — не участвуй, раз я собираюсь пройти. Ричард о себе позаботится. Хейзел — не знаю. В любом случае, с тех пор как мы расстались с Ричардом, я один. Строго говоря — не один. Уэль рядом. Чёткой границы между землями людей и демонов нет. На передовой — понятно. В остальных местах — размыто. Лес, где я провожу ночь, — как раз приграничный. Здесь появиться может кто угодно. Уже похолодало — солнце зашло, — но терпимо.

— Тепло хорошо.

Спасибо Уэлю. Я лёг, прислонившись к его боку. Тёплое тело грело.

— Уф.

Дыхание белым облачком. Ночное небо проглядывало сквозь высокие хвойные деревья. Рассыпанные звёзды подмигивали. Такого в прежней жизни не видел. Вдруг стало любопытно.

«Если использовать статую солнца здесь — можно вернуться в свой мир?»

Достать сложно, использовать тоже непросто. Единственное, что нужно сейчас, — это сама статуя. Хочу ли я вернуться — честно, сейчас не знаю. Слишком привык к жизни здесь.

«Элайджа здесь…»

…Нет, это ни при чём. Просто стану рыцарем-сопровождающим, а потом если куда-то уйти без неё — снова будет трудно…

«Что это я несу».

Но всё равно интересно. Почему я попал сюда? Есть ли способ вернуться? Об этом я думал часто, все пять лет. И каждый раз приходил к одному выводу. Ничего нельзя поделать. Поэтому — просто сосредоточься на том, что можно сделать сейчас.

«Надеюсь, Элайджа в порядке».

Без меня она не будет есть нормально. Непонятно, зачем пропускать приёмы пищи, когда дел много. Хотя сейчас она уже не голодает так, как в детстве. Научилась готовить себе минимальное — даже без меня. Очень горжусь.

«Кстати, это первый раз, когда мы так разлучились».

Немного странно. Неловко. Вот как-то так. Но ненадолго. Раз я помню и место, и метод — нужно решить всё как можно быстрее и вернуться. Хочется закончить побыстрее. Никаких других особых причин. Правда.

«Полнолуние».

Уэль сегодня почему-то особенно оживлён. Он полукольцом лёг вокруг меня, положил голову на мои колени. Дыхание ровное — почти спал. Я закрыл глаза, почёсывая ему рог.

— Спи хорошо.

Короткий хвост качнулся — будто в ответ.

*

— Ки-и-ин-н…

Звук — что-то среднее между собачьим скулением, мычанием коровы, блеяньем овцы и свистом. Что-то твёрдое и тупое ткнулось в лицо.

— Что…

Я открыл глаза. Уэль будил меня рогом. Ещё только рассвет.

— Рано ещё…

Я потянулся почесать ему шею — и застыл. Рефлекторно задержал дыхание. Что-то зацепили расширившиеся чувства. Едва уловимые вибрации — будто что-то коснулось тонкой прозрачной паутины. Я впился взглядом в одну точку в тёмном лесу. Рука медленно легла на рукоять меча.

«Кто-то есть».

Нет — поправка. Кто-то приближается.