В центре великого потока

«……»

Балак слегка опустил взгляд. Просторная спальня, пропитанная запахом гари. Рядом что-то горело. Перед ним — нечто, разрубленное на несколько частей. Он по привычке достал сигарету, прикурил от огня рядом и поднёс к губам. Затянулся. Выдохнул. Дым поднялся в воздух.

Он смотрел на него издалека, когда открылась дверь. Чёрные доспехи. На груди — выбитый символ в огне. Знак Солнца. Это был член «Солнечного пятна» — тёмного отряда семьи Бевель. По доспехам стекала алая кровь.

— Всё сделано. Господин.

Рыцарь умеренно склонил голову. Балак стряхнул пепел сигареты на то, что лежало перед ним. Глаза мерцали алым — символ магов семьи Бевель, унаследовавших силу огня: при использовании магии они меняются.

— Уверен, что не пропустил ничего.

— Да. Проверил неоднократно. Живых нет.

— Хорошо.

Балак медленно затянулся и снова стряхнул пепел на то, что лежало перед ним. Это было человеческое тело, разрубленное на части. Отец маркиза Сардиса. То, что горело рядом, — его мать. Начиная с сегодняшнего дня все в мире, носившие фамилию Сардис, исчезли. После недель поиска не осталось ни единого семени. Женщины, старики и дети — он показал истинное лицо. Они были уничтожены.

Но сам маркиз Сардис не исчез. Доверенный человек, отобранный Балаком, будет носить эту фамилию, поддерживая видимость существования маркизата. Чтобы Элайджа об этом не узнала.

Изрубленное тело отца Сардиса было обуглено по всему телу — кроме лица. Голова была отрублена, но он оставался жив: Балак поддерживал его жизнь целительной магией. Говорить тот не мог. Просто открывал рот и едва дышал. Помутневшие глаза ничего не видели — смотрели в пустоту. Балак посмотрел на него сверху вниз и знаком подозвал солнечное пятно. Тот немедленно принёс мешок — сумку, приготовленную специально для этого дня. Пошарив в ней, Балак извлёк что-то круглое и положил лицом вниз перед отцом. Это была человеческая голова. Голова маркиза Сардиса, осмелившегося причинить зло Элайдже. Чтобы не сгнила — её хранили замороженной. Отец Сардиса не осознавал, что перед ним — голова его сына. Балак погасил окурок о неё и сказал непринуждённо:

— Уйди.

— Да!

*

Карета Балака выехала из горящего особняка позади. Со всех сторон в строю скакали конные солнечные пятна. Когда карета тронулась, Балак — один — долго выдохнул и утонул в мягком кресле. Под закрытыми глазами — отчётливые тёмные круги. Уже несколько недель нет нормального сна.

Дело было не только в уничтожении рода Сардисов и прочих официальных обязанностях. После ссылки Нарциси от неё приходили всевозможные письма. Как такое вообще могло произойти? Никто не мог винить Балака — он и правда не знал, что Нарциси нападёт на Элайджу. Но если бы он уделял ей больше внимания — такого бы не случилось. Его вина тоже была немалой. Также не давали покоя прошения детей. Пятая дочь Нарциси, выросшая в любви и ласке. Исключая Элайджу, Сара — младшая — ныла каждый день. Но Нарциси нарушила внутренние законы семьи. Пусть семья и важна — нельзя было попирать правила. К тому же ссылка Нарциси была весьма щадящей: место, куда её отправили, больше напоминало курорт, чем изгнание. Учитывая её характер, она всё равно будет злиться из-за самого факта ссылки.

Не только она.

Иуда. Нахальный мальчишка. Хотелось бы убрать, но нельзя — из-за Элайджи. Ребёнок, которого выбрала Элайджа. Он помнил взгляд дочери, когда та смотрела на Иуду. Такого взгляда у неё раньше никогда не было — искреннего, незащищённого. Лицо без прикрас. Очевидно, красота досталась ей от него — дурного отца, — но внешность Элайджи была ошеломляющей, а не просто незнакомой. Поэтому он решил проверить: что это за человек на самом деле. Действительно ли он достоин этого? Сам выйти не мог, поэтому послал несколько человек вместо себя.

Нет, он уже это делал. Что же это такое — когда Элайджа напрямую обратилась к мэру Селены с административными мерами? Талент и Гастон. Два случая, когда те делали что-то сверх приказа. Чрезмерная преданность. Или — маскировка под чрезмерную преданность. Дел так много, что проверить всё самому нет времени. Все эти проблемы были по меньшей мере незначительными.

Настоящая проблема в другом. Дело, которому он посвятил жизнь. Зная об одиночестве Элайджи, он отчасти пренебрегал давним желанием. Он понимал, что это оправдание, но Балак ничего не мог поделать. Это было слишком великим и грандиозным делом. Одна из причин, по которой он поместил Лию рядом с ней, — именно это. Связь с самым важным человеком для осуществления великого замысла прервалась: тот отправился в паломничество.

«Если это дело завершится успехом — все будут вознаграждены… Почему именно сейчас…»

Ангра. Балак искал его.

***

— Думаешь, Балак нацелился на Дилана и Ричарда? Как на средство давления на тебя?

Сказал Шайлок. Я не ответил сразу. Эту возможность я признавал. Но она была слишком расплывчатой, чтобы утверждать прямо.

— Может быть, но думаю… Что цель другая.

— Например?

— …А разве я знаю?

— ……

— Я сказал, что может быть другая цель. Но не говорил, что знаю, какая именно.

— Должна быть причина так думать.

— Просто… Разве это не немного неловко?

Шайлок и Гермис на мгновение замолчали, будто обдумывая мои слова.

— Вообще-то сначала я тоже думал, что герцог нацелился на Дилана и Ричарда. И это случилось не только с Гастоном — был ещё похожий случай. В прошлые выходные, когда я ходил на задание…

Я рассказал Шайлоку о том, что произошло в выходные. Ричард, которого избивали в переулке. Взрослые мужчины, напавшие на него. Это накладывалось на сцену с Диланом.

— Тогда те мужчины сразу узнали леди Элайджу.

— Подозрительно. Я и сам не знал, как выглядит молодая леди, пока не попал сюда.

— Кто-то сказал им, верно?

— Может быть. А куда вы ездили?

— В Сел…

…Тук!

Селена. Название города, куда я ездил, чтобы помочь священнику Аквинесу. Я попытался произнести его — потому что помнил. Но почему-то в груди что-то стиснулось. Сердце билось так сильно, что стало больно. В прошлый раз тоже так было. Даже когда я проверял задание оттуда — что-то было не так в груди.

— Иуда? Почему ты вдруг… О чёрт. Болит там, куда ударили раньше? Надо было сразу в лазарет…

— Иуда? Вы в порядке?

Я отмахнулся от двоих, встревоженно смотревших на меня. Символ семьи Бевель, вышитый на одежде Шайлока и Гермис. Знак Солнца. При взгляде на него что-то внутри скручивалось ещё сильнее.

— А, нет. Всё хорошо.

Я с трудом выговорил это. Ответ прозвучал совсем не убедительно.

«Почему так…?»

Стеснение не проходило, но ждать было нельзя.

— Это вообще не совпадает. Потом разберусь. В общем, Селена — вот название города.

— Селена? Точно?

— Да. Почему?

— Я вам не говорил, но давно слежу за Талентом и Гастоном.

С тех пор как раскрыл правду и пообещал быть на моей стороне, Шайлок внимательно наблюдал за ними двумя — чтобы сообщать мне обо всём подозрительном.

— Так вот, последние несколько дней Талент часто ездит в Селену и обратно. Сначала не придавал этому значения, но теперь, услышав вас…

— Талент был причастен к тому, что случилось с Ричардом.

— С очень высокой вероятностью.

Тогда всё сходится. Почему расходы яслей Ричарда резко выросли в последние недели. Почему те бандиты узнали Элайджу. Всё по одной причине — вмешательство Талента, которым двигал Балак.

«Надо же было сообщать о внешности Элайджи…»

Шайлок ответил на этот вопрос:

— Талент, оказывается, осторожнее, чем я думал.

— Да?

— Как только узнал, что вы едете в Селену, сразу сообщил. Ни на миг не упускал возможности встретить вас там и даже передал информацию о леди Элайдже.

По словам Шайлока, за моими передвижениями он особо не следил — рядом Гермис, значит, поводов для беспокойства нет. У двух других — иначе. Они всегда внимательно следили за мной, чтобы в любой момент воспользоваться удобным случаем. Очень правдоподобно. Балак пытается давить на меня всеми доступными средствами. Задевать близких — Дилана и Ричарда. Наивный и банальный приём.

— Логика есть, но именно поэтому мне всё кажется очень странным.

— Что именно?

— Я плохо знаю герцога, но разве он из тех, кто использует такие обходные методы?

— Хм… Это тоже верно. Герцог Балак известен тем, что доводит дела до конца наверняка. Выбрав цель, обязательно вырвет с корнем.

Шайлок согласился с моим подозрением:

— Хотя можно надавить виной по принципу ответственности близких и истребить всю семью. Но вот это… Как-то размытый метод. Кстати, что вы такого сделали герцогу?

То, что случилось в одной постели с Элайджей… Нет. Это разве моя вина? Это Элайджа сама пришла?

— Чего вдруг лицо покраснело?

— …Нет.

— Очень краснеет.

Даже Гермис посмотрела на моё лицо и спросила. Я торопливо покачал головой.

— Это, как бы то ни было. На последнем дне рождения леди я бросил вызов герцогу.

— Зачем?

— На это была причина. Разве что он не попросил меня убить себя?

— Это было бы не странно, если бы это были вы.

— Рассказывать в подробностях немного сложно — это связано с леди.

— Хм, да. Понимаю чувство заботы о хозяйке, которая оказывает покровительство…

— Как обычно…

— Вы оба замолчите. В общем. Не знаю, уместно ли такое слово, но разве это не слишком мелко для герцога?

— Точное выражение.

Я чувствовал то же самое в прошлый раз — действия Балака казались мелкими и топорными. Это прямо как…

— Это только моё впечатление, но странно — будто меня проверяют…

— …Проверяют?

Шайлок и Гермис повторили это слово с растерянными лицами. Потом схватились за животы и расхохотались.

— …Почему вы смеётесь?

— А, ха-ха-ха! Герцог — вас? Проверяет? Почему, уж не как зятя леди Элайджи?

— Точно! Ха! Чтобы стать зятем, требуется строгая проверочная процедура!

— Нет! Когда я такое говорил!

Шайлок и Гермис хохотали в голос. Я держался за пульсирующую голову. Через какое-то время Шайлок утёр глаза и пришёл в себя. Гермис всё ещё смеялась.

— Ах, давно так не смеялся. Спасибо.

— ……

— Да, это проверка. Хм.

— Если хочешь быть рядом с нашей леди — конечно, нужна проверка.

— Прошу вас…

— Но разве Иуда сам не говорил?

— Да, но…

Гермис хихикнула. Шайлок с улыбкой, которая ещё не исчезла, выдвинул довольно убедительную версию:

— Итак, допустим, то, что вы говорите, — правда. Тогда это самодеятельность Гастона и Талента, так?

— Проверка на то, достоин ли Иуда стать зятем…

Я зажал рот Гермис.

— Неважно! Если моя гипотеза верна.

— Хм…

Шайлок немного подумал и сказал:

— Может, хотели понравиться герцогу.

— Понравиться?

— Да. Получили приказ, но чтобы выполнить его — вы, цель, разве обычный болван?

— ……

— Поэтому, может, искали другой прорыв и хотели доказать преданность.

— Могут быть и другие причины.

Гермис убрала мою руку. Я дал ей слово — похоже, собирается сказать что-то дельное.

— Обычно, когда пытаются скрыть собственный секрет, проявляют чрезмерную преданность.

— И в этом есть логика.

— В конечном счёте — ничего определённого.

Усталый вздох вырвался сам собой.

— Почему врагов так много…

— Вы монополизировали внимание Элайджи ди Бевель.

Шайлок сказал это легко, почти в шутку — явно хотел утешить. Я ответил с измученным видом:

— Ещё раз удостоюсь — умру.

— Отныне буду пристально следить за вами в тренировочном центре. Будьте осторожнее, чем прежде.

— Да. Рассчитываю на вас.

Я попросил продолжать наблюдение за Гастоном и Талентом. Тот охотно согласился — сказал, что сразу сообщит о чём угодно подозрительном, даже мелком. Я уже собирался уходить, когда Шайлок бросил напоследок:

— Знаете, что молодая леди всё это знает?

— Да. Слышал.

— Почему сами не попросите о помощи?

— О помощи?

— Да. Как вы слышали, я теперь тоже на стороне леди Элайджи. Молодая леди знает и о том, что вы сегодня со мной делали. Честно говоря, не знаю, что у молодой леди на уме. Но если сами попросите — разве она ничего не сделает? Это просьба любимого молодого рыцаря.

В тот же миг в памяти всплыла тихая улыбка Элайджи. Лицо, которое она улыбалась как чистый ребёнок, прикасаясь лбом к лунному оленю. Просто от воспоминания немного потеплело внутри. Я быстро отогнал эту слабость. Надо справляться самому. У Элайджи хватает своих дел. К тому же это не то, о чём она не знает. Раз, похоже, уже что-то задумала — пусть занимается сама. И нет никакой причины, по которой Элайджа должна помогать мне, беря на себя лишние хлопоты и риски.

Я ответил Шайлоку с улыбкой:

— Куда уж мне. И у леди, похоже, есть соображения. Не хочу вмешиваться и беспокоить.

— …О.

Шайлок произнёс, будто осознав что-то. С другой стороны Гермис тоже хлопнула с просветлённым видом.

— Значит, это не односторонняя любовь, а взаимная?

— …Аха!

— Ухожу.

*

После меня Ричард и Дилан входили по очереди. Тоже ненадолго. Судя по атмосфере, Дилан и на личной беседе не рассказывал всё как есть. Сопоставив с Шайлоком, я восстановил примерную картину. Балак. Гастон. Талент. Их цели — Дилан и Ричард. Но скорее всё же самодеятельность двух, а не прямое указание Балака.

«Из-за меня они в опасности…»

Кажется, я понимаю, почему Дилан хочет молчать. Эта история связана с Гастоном — инструктором и офицером тренировочного центра. Должно быть, рассудил, что не может доверить это Шайлоку — такому же инструктору. Мне нужно было кое-что сказать Дилану и Ричарду, поэтому я попросил Гермис выйти.

— Идём за мной.

Ричард позвал только что вышедшего Дилана. Тот пошёл без слов. Вместе со мной, само собой. Мы отошли в угол тренировочного центра.

— Всё ещё будешь молчать?

Дилан переводил взгляд с меня на Ричарда. Нехотя открыл рот. Открывшаяся правда почти совпадала с тем, что я предполагал.

Вот как всё началось. В прошлые выходные оставшийся в тренировочном центре Дилан случайно наткнулся на толпу — Энвинил, Саламан и другие. Все из одной комнаты. Пятая комната. Само по себе — ничего особенного. Но Дилан говорит, что слышал слухи обо мне, расходившиеся в той части центра. В центре этих слухов — Энвинил. О Шайлоке ему узнать не удалось.

— Слухи? Какие слухи?

Ричард спросил с нахмуренным лицом.

— Да так, мелочи. Везде есть идиоты, которые перемывают кости за спиной.

Я ответил легко — меня это не особо задело. Я знал предысторию, да и почти половина находилась под моим контролем. Но Ричард и Дилан не были такими спокойными.

— Иуда… Ты знал.

Дилан сказал самокритично.

— Ты, если такое есть — мог бы хоть что-нибудь сказать. Что за дела?

Ричард занервничал. Такой реакции я совсем не ожидал. Я знаю, что эти двое непохожи. Но не думал, что они вот так переживают обо мне.

— Что… Что в этом такого особенного? Ну слухи… Про Гастона и пятую комнату я узнал только сегодня. И про то, что случилось с тобой в выходные, старший…

— Шумный.

— Да.

— В выходные?

Дилан спросил, и Ричард покосился на меня, потом нехотя признался. Дилан, похоже, уже знал про ясли. Но не про плату за крышу. Выслушав рассказ, он покачал головой.

— Старший та же история.

— Тогда одолжить мне немного денег?

— Хотя бы говорить…

Дилан, собравшийся было огрызнуться, захлопнул рот. Я невольно засмеялся. Мы могли бы помочь друг другу, если бы говорили, — но держали рты на замке, чтобы не создавать неприятностей. Даже если реальной пользы не было — может, просто поговорить и то было бы легче. Все трое — одинаковые. Возразить было нечего. Ричард и Дилан тоже расхохотались.

— Ну и что теперь делать с этими уродами из пятой комнаты?

— А что делать? Гастон за ними присматривает.

— Молча терпеть, пока с нами так? Я и он вот так не можем.

Неожиданно — человек, похожий на Ричарда. Но всё верно, так что я просто кивнул. Честно говоря, если бы добавить — я бы добавил. Хм.

— Но зачем ломиться в пятую комнату?

— Вот как?

— Хоть немного притворись, что переживаешь…

Я переживаю. Есть ли другой способ…

*

Мы едем в карете, но Гермис сегодня странная. Подпирает подбородок рукой, смотрит серьёзно — будто что-то тревожит.

— Сир Гермис?

— …А! Прошу прощения. Задумалась о своём.

— Что-то беспокоит?

— Хм…

Гермис пристально смотрит на моё лицо — говорить или нет. Встревоженное выражение. Вскоре она тихо засмеялась.

— Нет.

— Как ни смотри — похоже, что есть.

— Скажу позже.

— Ну ладно.

Вытаскивать силой я не намерен. У меня и самого хватает о чём думать.

«Балак, Гастон, Саламан. И ещё Талент.»

Балак — слишком большая фигура, чтобы сейчас с ним разбираться. Я даже не знаю, чего он на самом деле хочет. Значит, оставим. Тогда что насчёт остальных? В первую очередь Саламан — он такой же кандидат. Что я могу сделать, чтобы расплатиться? Задумываться об этом не пришлось. Столкновение с ними лицом к лицу пришло само.

***

Гавейн сидел в кабинете, просматривая расписание личных тренировок с Иудой. Кто-то постучал в дверь. Тук. Гавейн ответил таким же стуком по столу. Тук. Это был сигнал — можно входить. Открывший дверь и вошедший — Гастон. Один из троих, сейчас выполняющих приказы Балака в тренировочном центре. После короткой паузы тот протянул листок:

— Это план учений по захвату флага.

Рыцари-сопровождающие отличаются от обычных рыцарей и солдат. Их цель — защита того, кому они служат, а не оборона территорий и не война в случае необходимости. Именно поэтому кандидаты в сопровождающие рыцари не изучают «войну» всерьёз — это не обязательно и второстепенно. В тренировочном центре преподают лишь самые основы. Испытаний по этому предмету тоже никогда не проводилось. Поэтому представленное Гастоном «совместное учение по групповому захвату флага» было, разумеется, в новинку. Гастон объяснил:

— Думаю, сейчас самое время проверить сплочённость и взаимодействие между кандидатами. И это подходящий инструмент оценки для системы особого питания, введённой по приказу леди Элайджи. Разбивка по комнатам и выставление баллов органично вписываются в систему.

Обоснование было убедительным.

— Поэтому мы планируем проводить такие учения раз в месяц.

Гавейн посмотрел вниз. Список — какие комнаты будут противостоять друг другу в первых учениях. Тринадцатая комната, где находится Иуда. И пятая, где находится Саламан. Двое встретятся в самое ближайшее время. Гавейн без труда угадал, что происходит.

«Что-то затеяли?»

Он вспомнил приказ, полученный от Балака несколько дней назад. Шайлок, Гастон, Талент. Если эти трое о чём-то попросят — помочь в меру сил. Права решать у него не было. Нужно было быть верным Балаку. Он был должен ему кое-что дороже жизни. После этого решил стать его псом. Гавейн дал Гастону то, что тому было нужно больше всего в этот момент:

— Посмотрим на результаты первого испытания и решим, продолжать ли.

Гастон — лишь средство для выполнения приказа. Это план, не требующий более двух вмешательств. Гастон опустил голову:

— Благодарю.

Гавейн подписал внизу. Без его согласия не пройдёт.

— Забирай.

— Спасибо.

Гастон забрал бумаги и вышел. Гавейн смотрел ему в спину и опустил голову. Иначе нельзя.

***

Даже разрешение Гавейна получено легко. Недолго осталось.

«Покажу преданность, выполнив этот приказ.»

Проучу ещё и этого нахального Иуду. Наглец, который лезет вверх, не зная своего места. Гастон сразу вышел из тренировочного центра. Осталась лишь финальная подготовка. Пора забрать мага для дальнего снайперского удара.

***

— …На этом доклад.

Шайлок подвёл итог. Объект доклада — Элайджа. Она кивнула и постучала по столу — привычка, которая проявляется, когда обдумывает что-то сложное.

— Гастон, Талент… Вот так, значит.

Холодные, глубоко посаженные глаза смотрят в окно — будто наблюдают за двумя людьми где-то там. Красные глаза, полные тяжести. Шайлок невольно напрягся — хотя он и не мишень. Гастон и Талент. С обоими явно что-то не так.

— За обоими нужно следить.

Может, проверить на деле недавно освоенную магию. Мысль об Иуде вызвала у Элайджи слабую улыбку. Ребёнок, похожий на маленького кролика, который носится кругом и устраивает переполох. Хотя всё это и не в её ладонях.

*

«Работы с ним много.»

Её имущество под угрозой — значит, волей-неволей придётся выступить как его хозяйке.

Первыми против друг друга вышли тринадцатая и пятая комнаты. Разрыв в силе между ними был очевиден: пятая — в верхней части рейтинга, тринадцатая — в середине. Все предсказывали поражение тринадцатой. В день учений Элайджа вышла на поле, где должен был состояться бой. Она слышала, что план составил Гастон. Значит, что-то непременно произойдёт. Ей было интересно, что на этот раз покажет ей Иуда.

Вдали видны люди тринадцатой комнаты. Первым взгляд зацепился за Иуду — иначе

и быть не могло. Он один — другого цвета. Следом — мальчик, громко что-то орущий в центре. Ричард.

— Всех уродов из пятой комнаты мочим! Возражения есть!

— Нет!

— Убьём, потом убьём трупы! Поняли! (П.Р: а убитые трупы буду убивать я?).

— Да!

Даже Дилан сегодня не стал возражать против «убьём». На самом деле убивать никто не собирается — всё оружие деревянные мечи без лезвий. Просто поднимают боевой дух. Среди них Иуда — с правильным балансом воодушевления и холодного расчёта — готовился к бою. Элайджа наблюдала за этим в изумлении. Какое воодушевление. Сплочённость. Что-то похожее на дружбу.

Она тоже слышала о том, что случилось с Иудой. И о том, что произошло вокруг с Ричардом и Диланом. Иуда был в ярости и действовал так, будто их дела — его собственные. Ей это было очень странно. Что это за люди? Какие у них отношения? Она перебирала слова в голове. Ответ нашёлся быстро.

«Друг.»

Слово несложное, но Элайдже оно показалось очень сложным и незнакомым. Потому что для неё самой такого понятия не существует. Даже семья — всё сплошной фасад. А друг — это вообще отношения, которые нужно строить самой. Думая о том, что такое дружба, Элайджа вдруг подумала об Иуде. Рассуждая обо всём понемногу, Иуда в отношениях с Элайджей был весьма близок к тому, что можно назвать «другом». Додумав до этого, Элайджа тихо засмеялась.

«Чушь.»

Таких отношений у неё быть не может. Иуда — просто интересный объект. Если классифицировать — что-то вроде объекта исследования. При этом объект, которым можно пользоваться. Прежде всего, между ними — строгая вертикаль. Хозяйка — Элайджа. Иуда — тот, кто служит ей. Отношения, в которые личные чувства вмешиваться не должны. В будущем — никогда.

Элайджа развернула вокруг поля широкую магию обнаружения. Магический занавес, покрывающий землю в форме полусферы. Тройной барьер. Слишком много людей нацелилось на неё — это была первая магия, которую она освоила. После того как выучила — применяла повсюду. Ощущение того, что тебя не поймают в ловушку за барьером, давало тихое облегчение.

«Если Гастон что-нибудь предпримет — барьер это засечёт».

В это время перед тринадцатой и пятой комнатами вышел кто-то. Это был Гастон — представитель инструкторов, контролировавший сегодняшние учения.

— Сейчас объясню правила «Захвата флага», который будет сыгран сегодня.