Опасная дорога (1/2)

— Ты только что назвал меня по имени?

«……»

Так и было. Когда Элайджа появилась я вздрогнул и назвал её по имени.

«Но я уже не тот, что раньше».

Я был уверен в себе. В отличие от юных лет — теперь я умею лгать вполне правдоподобно…

— Разве я вас так называл?

— Уверен?

— Простите.(П.П:Недолго песенка играла)

…Ладно,по-прежнему не умею.

— Хм.

— Это, просто, вы так неожиданно появились, я растерялся…

— То есть это моя вина?

— Нет конечно,ну как такое возможно? Я просто крайне невежливый человек.

Элайджа вздохнула и тихо засмеялась.

— Попробуй ещё раз.

— Извините…

— Не это.

— Да?

— «Элайджа» — попробуй сказать ещё раз.

«……»

По спине снова потёк холодный пот.

«Она серьёзно?»

Говорит — надо сделать, значит, правда надо? Как вообще обращаться к хозяйке по имени? Что делать?

— Долго будешь медлить? Быстрее.

— Это всё-таки немного…

— Раз просят — делай.

Иуда глубоко выдохнул.

«Ладно. Если хозяйка хочет — надо делать».

Он медленно вдохнул. Посмотрел на Элайджу — и перевёл взгляд в сторону. Смотреть ей в лицо невозможно. Губы уже готовы произнести. Но воздух из горла не идёт никак. Поколебавшись, он наконец выговорил.

— …Элайджа.

Взгляд так и оставался в стороне. Вместо Элайджи он смотрел на Уэля. Тот осторожно подбирался поближе — похоже, понял, что бой закончился.

«Но почему так тихо? Неловкая атмосфера…»

Пока он пытался незаметно опустить взгляд, Элайджа ткнулась лбом в его грудь.

— Больше так не делай.

Судя по всему, слышать это вживую было не очень приятно. Иуда так и подумал.

«Сама же велела…»

Истинные намерения Элайджи расходились с его догадками — но знать, что у неё на уме, он не мог.

— Да…

Иуда послушно согласился. Называть Элайджу по-настоящему по имени — всё равно невозможно. Так и будет продолжаться.

«Но ей холодно?»

Лицо не видно. Зато краешек уха, выглядывающий из-за волос, — красный.

— Вам холодно?

— Нет.

Иуда умеренно убедился. Всё-таки Элайджа — маг. Было бы холодно — зажгла бы огонь. Уэль, только что добравшийся, сунул морду между Иудой и Элайджей.

— Да-да. Ты в порядке. Молодец.

Когда Иуда погладил его, тот потёрся с довольным видом. Тем временем Элайджа уставилась на Уэля налитым взглядом. Иуда этого не заметил и огляделся. Трое магов, которых вызвал Хейзел. Все мертвы. Элайджа заговорила первой.

— Они были имперскими магами. А он — шпион, внедрённый имперской семьёй.

Как Иуда и подозревал — Хейзел действительно оказался имперским рыцарем. Иуда знал, что у Элайджи много врагов. Думал — в основном из семьи Бевель. Но это было не так.

— Империя охотится на вас, миледи?

Элайджа подняла на него взгляд. Спокойное, бесстрастное лицо. Теперь Иуда умел читать тонкие различия даже в этой бесстрастности. Сейчас Элайджа взвешивала — говорить или нет. Потом маленькие губы шевельнулись.

— Иуда.

Элайджа оттолкнула морду Уэля и прислонилась к его груди. Приятно слышать сердцебиение.

— Хочу задать ещё один вопрос.

— Говорите.

— Как ты нашёл это место?

Руины, где спрятана статуя солнца. Непростое место. Но Иуда нашёл — не прошло и недели с начала испытания. Такая скорость — будто знал заранее. Или. Если Иуда знал об информации, слитой имперской семье, — возможно. В таком случае. Откуда у него эта информация?

«……»

Иуда на мгновение замолчал. Чем дольше молчишь — тем подозрительнее, он это понимал. Но отвечать наспех тоже нельзя. Сказать, что знал с самого начала, — бессмысленно. Имперская семья нашла это место немного позже — и он сам не мог знать раньше неё. Пришлось солгать неловко. Выровнял дыхание и заговорил как можно спокойнее.

— Я искал по карте, которую дала миледи, и как-то нашёл — повезло.

Элайджа, как правило, смотрит в лицо, когда слушает других. Это и привычка, и умение. Поймать чужую ложь. Но в этот момент она не смотрела на лицо Иуды. Просто прислонившись к его груди, произнесла:

— Понятно.

Это было результатом бессознательного страха. Мысль о том, что Иуда может быть не на её стороне, — она отмела полностью.

— Тебе повезло.

Приняла без критики. Хотя объективности тут не было никакой. Диапазон на карте был широким и приблизительным — но это место в него попадало. При желании найти можно. К тому же Хейзел и имперские маги пытались убить Иуду. Артефакт, который она ему дала, — тому свидетельство. Будь он шпионом — этого бы не случилось. Доказательств достаточно. Иуда — человек, которому можно доверять. Он на её стороне. Не предатель. Некоторые убеждения становятся правдой, потому что в них верят, — а не потому что в них можно поверить. Доверяя этому человеку, она создавала замкнутый круг, в котором продолжала ему доверять. Она всё понимала — и закрывала на это глаза.

В тот же момент поднялся другой страх. Нынешняя её позиция — это просто слабая зависимость… В тот момент, когда Элайджа, похоже, что-то осознала — она отступила. Насильно остановила мысль и вышла из её потока. Подняла голову. Наконец увидела лицо Иуды. Посмотри раньше — заметила бы ложь. Но сейчас в его выражении не осталось и следа.

Когда посмотрела на него — почему-то улыбнулась. Она ухмыльнулась.

— Поздравляю.

— Да?

— С тем, что станешь моим рыцарем-сопровождающим.

— …!

— Разумеется, надо сначала правильно оформить дело со статуей солнца.

— А!

Только вспомнил. Статуя поднятого солнца. Он подошёл к алтарю. На душе было неспокойно.

«Рыцарь-сопровождающий…»

Прошёл финальный экзамен. Чуть не проиграл Хейзелу — но в итоге победил. Элайджа говорила: пройдешь это испытание — получишь право стать её рыцарем-сопровождающим. Интересно, распространяются ли эти слова сюда.

«Статуя поднятого солнца».

Предмет, использованный до вселения. Реликвия, которая, по слухам, исполняет любое чудо. Почему я не шёл её искать раньше — понятно. Обладать ею не значит загадать желание. Чтобы пробудить силу статуи солнца, нужно нечто очень сложное для получения. И это нечто — на нынешнем уровне недостижимо. Для императора, желающего её заполучить, это относительно просто.

«До вселения я и сам с трудом выполнил условия, чтобы попробовать. Тогдашний персонаж был несравнимо сильнее меня нынешнего».

Пока думал — вдруг вспомнилось о давно забытом.

«Стоп. А где Ричард и что с ним?»

И в тот момент, когда статуя была снята с алтаря.

[Скрытый квест «Мужчина, привлечённый разумом», выполнен.]

[Предлагается награда.]

«Награда предложена — но не выбрана?»

Я с любопытством обернулся — Элайджа смотрела на него.

«Иногда прямо как настоящая кошка».

Хотелось проверить награду, но сейчас важнее поговорить с Элайджей.

— Кстати, миледи. Хочу кое-что рассказать.

Во время ночёвки на него напали. Подозрительная группа была не обычными разбойниками. Слаженные движения. Явно нацеленные на него. Скорее всего — чьи-то тайные агенты. Они тоже могут быть врагами Элайджи.

Выслушав всё от Иуды, Элайджа смерила его взглядом.

— Рада, что ты цел.

Иуда смущённо почесал щёку.

«Это она так беспокоится?»

Непривычно, неловко и немного странно. Сердце почему-то щекочет. Беспокоится как о своем рыцаре-сопровождающем? Что ж… Не так уж плохо.

— И молодец. И за то, что заметил подозрительное, и за то, что доложил.

— Спасибо…

— Если погляжу сама — может, найду зацепку. Место помнишь?

— Да. Помню.

Чтобы не забыть — отметил на карте.

— Веди.

***

От руин недалеко — добрались быстро. Место в лесу, где остались следы кострища. Но с тех пор как он ушёл — всё изменилось.

«Тела…»

Тела — иссохшие. Как мумии.

— На тебя нападали?

Элайджа спросила с любопытством. Выглядело как будто поработала нежить.

— Нет. Они были вполне живые.

Тела с высохшей кровью. Невольно вспомнилось нечто.

«Вампир?»

Если на тебя напал голодный вампир — примерно так и выглядит.

«Но это не те места, где часто встречаются вампиры…»

После быстрого осмотра — не вампир. Следов зубов нигде нет.

— Работа чернокнижника.

Элайджа, осматриваясь, сделала серьёзное лицо.

— Похоже, поглощал кровь, используя её как магическую силу. Магический след, характерный для чёрного мага, остался.

Он сам не почувствовал — но если Элайджа говорит так, значит, так и есть.

«Неудивительно — место такое».

Чёрная магия. Искажённое воплощение магии, созданное теми, кто завидовал дарованию магов и восхищался им одновременно. Они используют жизни других как топливо. Чернокнижники не могут жить среди людей. Их регулярно выкашивают, как при охоте на ведьм, — и они слишком заметны. Разумеется, после изгнания они уходят туда, где людей мало. Пандемониум. Живут неподалёку, в уединении.

«Чуть не напоролся».

Сдвинься немного сроки — столкнулся бы с чернокнижником.

— Иуда.

— Да. Миледи.

— Ты по-прежнему не можешь вспомнить прошлое?

Пять лет назад Элайджа уже спрашивала о прошлом. Он ответил честно. Не помню. После этого он думал об этом и эдак — но так ничего и не выяснил. Сны были. То, что, предположительно, было прошлым Иуды. Как и все сны — быстро забылись.

— Да. Именно так.

— Понятно…

Элайджа кивнула с решительным выражением. В итоге никаких зацепок с места найти не удалось. С иссохших тел было нечего взять. Пора возвращаться.

Пока я привязывал реликвию к боку Уэля, Элайджа протянула руку.

— Да?

— Что стоишь? Возвращаемся.

А. Телепорт?

«Стоп. Я добирался до этих руин на лошади несколько дней — а она добралась телепортом?»

Телепорт — сложная магия. Расход маны колоссальный. Чем больше расстояние — тем быстрее растут сложность и потребление. Перемещаться с другими людьми или предметами — вдвойне сложнее.

«Но это ведь она сделала только что?»

Это за пределами здравого смысла. Я знал, что она сильна, — но каждый раз убеждаться в этом с чужой стороны было потрясением. Похоже, она растёт куда быстрее и сильнее, чем та Элайджа, которую я знал.

— Давай руку.

Пришлось отказать от нежеланного предложения.

— Простите. Хочу вернуться на Уэле — заодно проверить, всё ли хорошо с Ричардом.

Я не такой человек, который может погибнуть где угодно. Всё равно не мог бросить его неизвестно где и ехать домой.

«……»

Элайджа недовольно скрестила руки. Смотрела снизу вверх, чуть наклонив голову. Может, из-за реликвии?

— А, если беспокоитесь за реликвию, можете…

— Нет.

Элайджа перебила.

— Я тоже еду.

— Вам совсем не обязательно…

— Просто поедем вместе.

Что ж — коли так, то так. Если Элайджа со мной — мне лучше. Осмотримся немного, и если Ричарда найти не удастся — телепортируемся.

«Разумеется, телепортировать придётся ей».

Кстати… Один момент. Уэль — не лошадь, но всё равно. Вдвоём на нём можно ехать. К тому же Элайджа маленькая по сравнению со мной. Но вот форма-то будет…

— Нам придётся ехать вместе, вы не против?

— Что в этом такого?

Ах, да. Я забыл. У Элайджи в голове подобных мыслей нет. Она до сих пор иногда заползает ко мне в постель — значит, сидеть вдвоём в седле для неё и подавно пустяк.

«Она не знает, что для меня это пустяком не является. Уф».

— Вы садитесь первой, миледи.

Элайджа редко для себя поколебалась.

— Я не умею ездить верхом.

А. Точно. Элайдже не нужна лошадь. У неё есть телепорт, куда превосходящий любую скорость. Поэтому она никогда не ездила на Уэле. Просто наблюдала каждый раз, как я еду. Теперь понятно, чего Элайджа стесняется. Каждый раз, когда нужно показать, что что-то не умеет, — смущается. Как тогда, когда впервые гладила лунного оленя.

— Идите сюда.

В итоге пришлось её поднимать.

— Положите руку мне на плечо.

Элайджа тихо послушалась. Рука легла на плечо.

«Стоп. Это, ну, хм».

Я держал её за талию — как мог, сохраняя невозмутимость. Такая тонкая — почти можно обхватить двумя руками.

«Но что за ощущения… Нет. Нельзя отвлекаться».

Я осторожно поднял Элайджу. Она, похоже, испугалась — и обхватила меня руками за шею.

— Ой!

Боясь, что она споткнётся или упадёт, я торопливо обнял её за талию. Само собой. Лица сблизились разом. Тонкий сладковатый запах.

«……»

Взгляд заполнило лицо Элайджи. Красные глаза — прямо перед носом. Кончики носов почти касаются. Каждый раз, когда она дышит, тёплый выдох касается губ. Чуть приоткрытые красные, мягкие губы. Я невольно сглотнул. Зрачки Элайджи опускаются — и поднимаются. Смотрит на губы. Потом снова в глаза. Не отрываясь. Смотрит. Вплотную. На опасном расстоянии.