На день рождении Элайджи (4)

Элайджа приняла мой подарок.

Напрямую.

Она даже сама подошла ко мне, прервав торжественный выход.

— Эй... ты в большой беде, — прошептал Ричард.

Он был прав. Сотни дворян, собравшихся здесь, сверлили меня взглядами. Особенно мужчины. Они смотрели на меня суженными глазами, будто готовые наброситься в любой момент.

— Кто это такой?

— Какой-то дворянин, которого я никогда не видел... Нет, судя по одежде, он не из благородных.

— Знаете, говорят, это тот самый, которого леди Элайджа приютила в пристройке...

Похоже, я уже был наполовину знаменит. Я об этом не знал. А теперь стану знаменит окончательно и бесповоротно. Ха-ха. Как восхитительно.

Элайджа шла спокойно, не подозревая о буре в моей душе. Она приблизилась к помосту в конце красной дорожки. На нем стояло кресло, величественное и высокое, как трон. Оно было настолько высоким, что она не могла сесть на него сама; для этого была предусмотрена отдельная лестница. Когда она села, Рия осторожно подошла и убрала ступени. Элайджа сидела высоко, глядя на всех сверху вниз. Позади неё были едва видны рога Лунного Оленя.

— Достопочтенные гости, почтившие нас своим временем, что дороже золота, — начала Элайджа.

Голос маленькой девочки был спокойным и мягким. Хотя она не говорила громко, он заполнил весь огромный зал.

— Я искренне благодарю вас за то, что вы наполнили этот огромный темный особняк своим присутствием, подобно созвездиям.

— Что она несет?.. — пробормотал кто-то рядом. По голосу — Линдель.

Действительно, эти метафоры и риторика были трудны для понимания простолюдинов. Приглашенные дворяне кивали с довольными улыбками.

— Я искренне признательна столь многим из вас за то, что вы пришли отпраздновать мой скромный тринадцатый день рождения. Хотя сегодня я — главная героиня, это не значит, что вы не герои сами по себе. Каждый человек — протагонист своей собственной жизни.

Я мысленно цокнул языком. Элайджа никогда не казалась ребенком, но сейчас это чувствовалось особенно остро. Её манера речи, её словарный запас.

— Пожалуйста, наслаждайтесь отдыхом и украсьте это событие своей радостью.

Гости зааплодировали. Мы из 13-й комнаты тоже неловко захлопали.

— И мой отец.

Мои глаза невольно расширились. Наконец-то, момент увидеть отца Элайджи воочию.

— Великий герцог Бевелл желает поприветствовать всех гостей, поэтому, пожалуйста, встретьте его аплодисментами.

Элайджа сладко улыбнулась и повернула голову. Я проследил за её взглядом. Место, ближайшее к тому, где сидела Элайджа. Златовласая красноглазая семья, собравшаяся вокруг Нарциссы. Оттуда вышел мужчина средних лет. Массивного телосложения. У него был выступающий живот, но в целом тело казалось крепким. Специфическая мощь натренированного человека. Крупная голова и густая борода придавали ему мужественный, суровый вид.

«Как и ожидалось, этот человек — биологический отец Элайджи».

Я знаю его имя. Валак ди Бевелл. Рядом с ним была Нарцисса, махавшая ему рукой. И несколько золотоволосых подростков разного возраста. Вероятно, их дети. И среди них ни у одного не было черных волос. Никто даже отдаленно не напоминал Элайджу.

Валак встал рядом с дочерью. Контраст между светлыми и черными волосами был разительным. Единственным сходством были их красные глаза.

— ...А.

Вот тогда я и осознал.

«Незаконнорожденный ребенок...»

Не ребенок от законной наложницы, а плод мимолетного грехопадения. Кровь, которую воспринимают как ошибку и несчастье самим фактом её существования. В этом мире такое рождение — грех само по себе.

Валак ласково улыбнулся Элайдже. Она ответила тем же. Внешне они казались любящими отцом и дочерью. Валак кратко поприветствовал гостей:

— Прошу, наслаждайтесь праздником в полной мере.

Начался официальный банкет. Дворяне разбились на группы для бесед. Элайджа, естественно, была в центре. Люди обступили её так плотно, что её почти не было видно.

— Юная госпожа, подарок, который мы привезли из наших земель...

— Подарки сдавать отдельно, — сухим голосом отрезала Элайджа.

Она грубо перебила собеседника, но никто не посмел возразить. Я не видел её лица с того места, где стоял. Был и другой центр внимания: Валак ди Бевелл. Вокруг него и остальной семьи Бевелл образовалась группа побольше, чем вокруг Элайджи. Валак и его «настоящая» семья. И Элайджа. Между ними существовала невидимая, но отчетливая дистанция.

— Иуда? Ты чего застыл? Пошли есть, — Ричард потянул меня за руку.

— А, да. Пошли.

Я направился в обеденный зал, оставив Элайджу позади. Почему-то мне всё время хотелось оглянуться.

В обеденном зале был организован буфет.

— Ого...

Мы накладывали в тарелки горы мяса. От одного вида можно было наесться. Насыщенный, сочный вкус жира и аромат специй. Это было то, чего никто из нас раньше не пробовал. Проходившие мимо дворяне хмурились, глядя на то, как мы жадно едим. Будто смотрели на нищих, поглощающих подачки.

— Эй, да какая разница? Ешьте. Мы же ничего не украли, — сказал Ричард с набитым ртом. — И ты, Иуда, тоже. Почему ты такой притихший?

У меня не было аппетита. Всё из-за Элайджи. Незаконнорожденная. Дистанция. Синяк на запястье. Изолированный особняк. Всё сходилось. Как детали пазла.

«Что толку, если я буду переживать...»

Она — другая. Семья Бевелл — вторая по могуществу сила в мире после императорской семьи. Кто я такой, чтобы думать, будто я важен? Я должен знать свои пределы.

«Даже если я знаю будущее, способности Элайджи объективно превосходят мои. Магия "Безумного пламени" достаточно сильна, чтобы потрясти мир. Она справится сама. К тому же, я скоро покину это место».

— Это потому, что ты осознал разницу между собой и юной госпожой?

— Точно! Увидел её среди дворян и понял, что их любовь невозможна!

— Непреодолимая пропасть в статусе... Иуда молча принимает это и хоронит её в своем сердце...

Какая чушь. Слова чуть не сорвались с моих губ. Но их дурачество помогло развеять мою тревогу.

После еды мы бесцельно бродили по особняку. Роскошные ковры, высокие окна, картины и цветы. Всё было безупречно. В конце концов мы вернулись в главный зал. Там проходила церемония демонстрации подарков. Элайджа, сидя в своем высоком кресле, всё еще сжимала коробку, которую я ей дал.

— Следующий подарок от маркиза Вюиттона, — громко объявил церемониймейстер. Тот самый батлер, что прогнал меня утром.

Мигель, главный дворецкий, осторожно развернул сверток. Это была небольшая кожаная сумка из чешуи монстра-аллигатора. Маркиз начал расписывать достоинства ручной работы, но Элайджа слушала с безразличным лицом.

— Буду использовать с благодарностью, — сухо ответила она.

И тут наши глаза снова встретились. Это уже пугало. Как она находит меня в такой толпе? Когда я попытался спрятаться за спинами других, она сделала жест. Махнула мне. Весь зал обернулся.

— Что происходит?

— Это не тот пацан?

— А, тот самый из пристройки...

Люди расступились. Даже мои товарищи из 13-й комнаты отодвинулись, будто мы не вместе. Я на всякий случай указал пальцем на свое лицо. Элайджа кивнула. Делать нечего, я подошел. Она сидела так высоко, что мне приходилось задирать голову.

— Это, — Элайджа протянула коробку. — Могу я открыть это здесь?

«Да делай что хочешь, она уже твоя».

Я кивнул:

— Да, юная госпожа.

Элайджа тут же сорвала обертку. Я неловко стоял рядом. На свет появилась плюшевая спящая черная кошка. Где-то послышался смех.

— Пфф... Вот почему у простолюдинов нет вкуса.

— Она правда думает, что госпоже понравится такой детский подарок?

Но вопреки насмешкам, Элайджа прижала куклу к себе. Нежно, не слишком сильно. Кто-то из дам даже пискнул от восторга — настолько мило это выглядело. Она мягко улыбнулась мне и спросила:

— Но почему ты держал её при себе? Подарки должны были собирать отдельно. Разве Анна не объяснила?

— Нет-нет. Анна всё объяснила правильно.

— Вот как? Значит...

Голова Элайджи медленно повернулась в сторону ответственного батлера. Того самого, Хазза. Его лицо мгновенно окаменело под её взглядом. Элайджа медленно кивнула.

— ...Я понимаю. Можешь возвращаться на место. Спасибо за подарок.

Я вернулся к своим. Несколько дворян покраснели от гнева. Один молодой человек сверлил меня яростным взглядом. Я встретился с ним глазами и позволил себе легкую, расслабленную улыбку победителя. Раз уж он меня оскорбил, заслужил ответку.

Тем вечером в комнате идиоты из 13-й горячо спорили, нравится ли Иуда Элайдже. Теперь, по их версии, это Элайдже нужно было преодолевать барьер статуса. Сумасшедшие. Хорошо, что Анны не было рядом, а то нас бы всех казнили за такие разговоры.

***

— Ты в своем уме? — спросила Нарцисса. Её взгляд готов был разорвать куклу в руках Элайджи. — Ты решила опозорить нашу семью? Вытворять такое на глазах у всех..!

— Но видите ли, — спокойно ответила Элайджа. — Я не ожидала, что герцогиня попытается меня убить. В моем детском сердце я не смогла подавить мятежные чувства.

— ...

— Я знала, что вы хотите моей смерти, но не думала, что вы зайдете так далеко...

Нарцисса только открывала рот, как рыба. Элайджа с любопытством усмехнулась.

— Разве вы не знали? Ваше мастерство притворяться неосведомленной, когда вас бьют правдой, на удивление слабое.

— Ты..!

Как только Нарцисса замахнулась, Элайджа просто подняла глаза. Холодный красный взгляд пронзил герцогиню.

— Как предсказуемо. Говорят, первый раз — трудно, но потом становится легче. Теперь вы даже не колеблетесь, прежде чем поднять руку на моё лицо. Но вам стоит быть осторожнее, не так ли? Даже если не все в этом доме на моей стороне.

Элайджа окинула взглядом Рию и Мигеля.

— Если вы ответите насилием сразу после покушения, это будет слишком легко истолковать превратно, не так ли? Говорят, действия говорят громче слов.

— Я этого не делала!

— Правда? Я верю вам, герцогиня. Но раз доказательств пока нет, нам обеим придется потрудиться, чтобы узнать, кто за этим стоит, верно?

Нарциссе стало не по себе. Жуткий ребенок. Невероятно хитрая для своих лет.

— Я докопаюсь до истины. Так что следите за своим поведением.

Нарцисса ушла, топая ногами. Улыбка Элайджи исчезла. Она устала. Банкет продолжался, но Элайджа уже не могла этого выносить. Её рука, поглаживающая куклу, напряглась.

Кукла. Она никогда не получала таких подарков и никогда не хотела их. Это для её сверстников, не для неё. Слишком по-детски... но...

Элайджа тряхнула головой. Она всегда заставляла себя быть взрослее других. Но куклу не выпустила.

— Батлер, который сегодня собирал подарки. Как его имя?

— Хазз, миледи.

— Я не помню, чтобы давала указания фильтровать подарки. Скажите Мигелю, чтобы его сурово наказали и уволили.

Даже во время купания и подготовки ко сну Элайджа не отпускала игрушку. Рия выключила свет. Элайджа закрыла глаза, но сна не было. Вскоре она села в постели. Она приняла лекарство от бессонницы, прописанное врачом Мэй, но оно не помогало. Элайджа вышла из спальни.

— Юная госпожа? — обернулся стражник.

— Не могу уснуть. Позови Рию. Я иду заниматься. В магическую лабораторию.

Лаборатория находилась в отдаленной части поместья. Это было опасное место для экспериментов, поэтому его построили вдали от жилых помещений. Рия осталась в комнате ожидания, а Элайджа вошла внутрь. Стеллажи с книгами, флаконы со спиртом, маслом и серой. Она зажгла свечи огнем с кончиков пальцев и углубилась в историю огненной магии...

Вдруг дверь открылась без стука. Это был маркиз Сардис, один из её учителей. Тот самый, которого она просила заменить. Каждый раз под его взглядом Элайдже казалось, что по телу ползают насекомые. Высокий, худой мужчина подошел со змеиной улыбкой.

— Что вы делаете здесь одна так поздно?

***

— Иуда... ты куда... — пробормотал Дилан.

Я проснулся. Видимо, переел, в животе было неспокойно. Накинув красное одеяло, я вышел в туалет. Ночь была холодной. По пути я заметил вдали Элайджу в пижаме и с моей куклой. Она вошла в одно из зданий. Рия осталась снаружи, в другом строении.

«Заниматься пошла в такой час?..»

Мне стало не по себе. Вскоре я увидел, как в то же здание входит мужчина. Высокий, бледный, похожий на змею. Кто это? В этой временной линии полно незнакомых лиц. Ночь. Изолированное здание. Элайджа внутри.

«Кто я такой, чтобы беспокоиться...»

Но память подсунула образы из прошлой жизни. Тренеры, старшие, которые уводили младших «поговорить отдельно». Я делал всё, что мог, но тогда я ничего не смог изменить...

— Ах, черт! — я яростно почесал голову. Ненавижу лишние мысли. Но если я просто уйду, я не усну. Просто проверю.

Я использовал «Бесшумный шаг» и приблизился к лаборатории.

— Эй! — крикнул маркиз Сардис. Он перехватил маленькую руку Элайджи, тянувшуюся к шнуру колокольчика.

— Отпусти!

Элайджа попыталась создать огонь другой рукой, но под взглядом Сардиса пламя погасло. Она не могла одолеть его в магии — он был её учителем.

— Не стоит поднимать шум, — Сардис быстро связал ей руки. — Это займет лишь мгновение...

Элайджа смотрела в его глаза — черные, полные липкого желания. Ей было страшно. Время замедлилось. Сознание начало уходить от реальности. Она видела свой путь — дорогу, усыпанную колючками. Она шла по ним молча, истекая кровью, но терпя. А в глубине её души маленькая Элайджа сидела на берегу кровавого озера, обхватив колени, и кричала: «Мне страшно! Уйди! Оставь меня!»

Она презирала свою слабость. Чтобы стать сильной, ей нужно было убить в себе этого плачущего ребенка. В своем сознании рациональная Элайджа занесла нож над горлом своей слабой версии. Её красные глаза вспыхнули оранжевым, зрачки засветились золотом, как солнце. Из глаз текли слезы, но губы улыбались.

Сардис ахнул:

— Неужели..!

Но прежде чем нож в её сознании опустился...

БА-БАХ!

Дверь сорвало с петель. Сардис и Элайджа одновременно повернули головы. Мальчик, выбивший дверь ударом ноги, — Иуда — тяжело дышал, его золотые глаза пылали яростью, а зубы были крепко сжаты.