На праздновании основания империи (1/11)

Дорога до имперской столицы заняла несколько дней.

Элайджа ворчала, что это утомительно. С помощью телепортации путь занял бы мгновение ока, но воспользоваться ею было нельзя. На время праздника Основания вокруг столицы развертывают мощное поле магических помех. Это делается для предотвращения терактов в местах массового скопления людей. К тому же империя вряд ли бы приветствовала, если бы такой сильный маг, как Элайджа, использовала групповую телепортацию, чтобы перебросить в город своих личных солдат.

Пройдя через многочисленные КПП (Контрольно-пропускной пункт), мы, наконец, прибыли в Иггдрасиль — столицу империи Гелиос. Наверное, это самый роскошный и спокойный город на континенте. Пейзаж определенно соответствовал репутации: ухоженные дороги, четкое деление на районы — чувствовалось, что город тщательно планировали. Каждое здание сияло чистотой.

До начала праздника оставался один день, но улицы уже бурлили энергией. А в конце прямой главной дороги возвышалось строение, затмевавшее все остальные здания. Круглая арена, Джудекка, величественно взирала на город.

「Так вот это место...」

Место, где я якобы жил до того, как попал к Элайдже. Увидев её вживую, я поразился её масштабам. Как люди вообще смогли построить нечто подобное?

Чем ближе мы подбирались к Джудекке, тем плотнее становилась толпа. Атмосфера была почти лихорадочной. Повсюду виднелись вооруженные люди: имперские рыцари, следящие за порядком, и те, кто прибыл из других земель — наемники, рыцари из дальних регионов и солдаты.

Во время праздника Основания в Джудекке без перерыва проходят состязания. В день, когда люди изгнали демонов и основали первое государство, здесь устраивают инсценировки тех битв. Смертников стравливают друг с другом или выставляют против опытных рыцарей. Иногда на арену выпускают настоящих монстров, пойманных в мире демонов.

Дворяне также привозят своих личных гвардейцев, чтобы выставить их в Джудекке. Это своего рода невербальное общение: демонстрация силы, чтобы показать соседям, что войны лучше избегать.

「Раз мне нужно быть рядом с Элайджей, я сражаться не смогу, но наши ребята и сами справятся.」

Нарядно одетые леди махали платочками или повязывали их мужчинам, похожим на гладиаторов. Это тоже часть традиций Джудекки. Суеверие гласит, что платок дамы в бою гарантирует безопасное возвращение и, возможно, начало прекрасных отношений... что-то в этом роде. В это мало кто верил всерьез, скорее делали ради веселья. Фестиваль всё-таки.

「Но что насчет демонов, которых выпустят в Джудекке...」

Я хотел это предотвратить. У меня не было какой-то великой цели, мне просто было не по себе от мысли, что невинные люди погибнут, пока я бездействую.

「Но я не могу оставить Элайджу...」

Сегодня ничего не случится. Придется следовать за ней и искать возможность. Если не смогу сам, хотя бы предупрежу кого-нибудь заранее.

Карета остановилась перед огромными воротами с узором, изящным, как вышивка. За ними виднелся сад с бьющим фонтаном, аккуратно подстриженными деревьями и свежим газоном. В глубине высился особняк, больше напоминающий дворец. Здесь останавливалась знать на время праздника.

Я вышел первым, за мной — Лия. Наконец Элайджа взяла меня за руку и сошла на землю. У ворот нас встретил дворецкий.

— Для меня честь приветствовать вас, герцогиня. Я провожу вас к месту отдыха.

Ворота распахнулись. Оглянувшись, я увидел своих коллег, которые теперь стали личной гвардией — они стояли по стойке смирно.

「О... а они выглядят довольно внушительно, когда стоят вот так вместе.」

Но их любопытство выдавали глаза, то и дело рыскающие по сторонам.

Во главе с Элайджей мы вошли в особняк. Солдаты размещались отдельно, так что мы ненадолго расстались. Внутри здание было куда больше дома Элайджи. Пройдя мимо фонтана через главный вход, мы оказались в величественном холле.

Элайджа спросила:

— Кто уже прибыл?

— Я еще не приветствовал всех почетных гостей, так что не могу сказать наверняка...

Дворецкий перечислил несколько фамилий. Некоторые я знал, другие — нет. И наконец:

— Его Величество Император прибыл заранее и уже принимает гостей.

Император Йохан.

— Великий герцог Валак с детьми прибыли два дня назад.

Валак ди Бевелл и его семья. Люди, которые хотят смерти Элайджи. Она ничего не ответила. Её лицо осталось бесстрастным. Как обычно.

Комната Элайджи была роскошно обставлена всем необходимым. Моя комната находилась напротив, но, в отличие от её покоев, была скромной. Я не возражал — кровать есть, и ладно.

После короткого осмотра особняка Элайджа сказала:

— Я иду на встречу с Императором. У нас личный разговор, так что подожди снаружи.

— Слушаюсь. ...Но вы будете в порядке?

Если верить Элайдже, Император желает её смерти. Безопасно ли отпускать её одну? Элайджа посмотрела на меня и спросила:

— Ты думаешь, Император сможет убить меня в прямом столкновении?

...А. Я волновался зря. Само собой. Какими бы ни были приличия, если бы прямое устранение было возможно, они бы не городили такой сложный огород с фракциями и заговорами.

— Я скоро вернусь.

***

Элайджа встретилась с Императором с глазу на глаз. Ей нужно было подтвердить одну вещь: знает ли Император, что она раскрыла их замыслы?

— Приветствую свет Империи.

— Это для меня честь видеть ту, кого называют вторым пришествием эпохи мифов, — с добродушной улыбкой ответил Император Йохан. Легкая шутка, чтобы разрядить обстановку. — Не передать, как я благодарен, что вы почтили праздник Основания своим присутствием.

Это не было сарказмом. Просто пустые светские любезности. Элайджа подыграла, отвечая столь же бессмысленными фразами.

— Я тоже крайне признательна, что вы выделили время для аудиенции.

— Аудиенции? К чему такой официоз.

В отличие от своего обычно торжественного и тихого образа, в частной беседе Йохан был общителен. Для правителя такой огромной империи он проявлял удивительно легкую сторону характера. Но его нельзя было недооценивать. Атмосфера, исходящая от его самообладания, была одновременно легкой и давящей.

Они обменялись парой фраз ни о чем. О празднике, о её впечатлениях, о планах на торжество. Темы, в которых ни один не мог найти зацепок.

— Будет ли ваша личная гвардия участвовать в состязаниях Джудекки?

— Да. Раз уж я здесь впервые, намерена насладиться праздником в полной мере.

— Надеюсь, фестиваль принесет вам удовольствие.

Они закончили разговор улыбками. Склонившись в изящном поклоне, Элайджа заметила серебряное кольцо на правой руке Йохана. Она смотрела на него лишь мгновение — слишком быстро, чтобы он заметил. Элайджа ушла, не задав ни одного острого вопроса. Черная магия, Культ Луны, Валак, покушение, Храм Солнца — она обошла всё, что требовало прямых ответов. Не спросив ничего, она не получила информации. А значит — узнала всё, что ей было нужно.

「...Так вот оно как.」

Как только Элайджа ушла, лицо Йохана окаменело. Не суровость, а просто снятая маска.

— Хе... — нечто среднее между смешком и вздохом. Он запустил руку в волосы. Привычка, когда он был встревожен. — Значит, она всё поняла...

Он произнес это вслух. Он был поражен. Он знал, что она необыкновенная женщина, но это... Из разговора Император убедился: Элайджа почти раскрыла план. Но не целиком. Если бы она знала всё сейчас, она была бы не человеком, а богом. И она не была бы так спокойна. Ведь этот план должен был полностью перестроить мир.

「Черная магия, Культ Луны. В этом она уверена. Но сколько она знает об убийстве Бевеллов...」

Она была не той, кого можно провоцировать бездумно. То же самое касалось и Элайджи в отношении него.

「Она, вероятно, собирает доказательства, чтобы предать это огласке. Ей нужны союзники.」

Она не могла действовать поспешно. План был почти завершен. Если они наберутся терпения, возможность представится. Йохана занимало лишь одно:

「Если она знает так много, она должна была раскрыть и его личность. Почему она держит его при себе?..」

***

Элайджа ничего не раскрыла. Она и не пыталась. Как и Император. Весь разговор был бессмысленным светским шумом. Но из того факта, что никто ни о чем не спросил, Элайджа сделала вывод:

「Он знает, что я всё поняла.」

Даже одна связь с черной магией пошатнула бы престиж Империи. Императору должно быть любопытно, что знает Элайджа. Однако он не пытался выведать информацию. Другими словами — ему это не нужно.

「Так же, как я не знаю всего, Император не знает всего обо мне. Но раз он не прощупывает почву, значит, всё важное укладывается в рамки того, что он может просчитать сам.」

Если бы он начал давить, он мог бы выдать себя. Он не пошел на риск, потому что в нем не было нужды.

「Черная магия, Культ Луны, игнорирование войны. Всё подтвердилось. Осталась связь с семьей Бевелл...」

Утомительная битва масок. Элайджа потерла переносицу. До окончательной победы еще далеко. Даже если все умрут, она должна выжить и увидеть финал. Она увидит крах врагов и с гордостью встанет перед могилой матери. Войны должны быть выиграны до их начала.

Напомнив себе об этой истине, она вернулась к Иуде, но обнаружила...

— Ах, какой вы галантный. Вы будете участвовать в дуэлях Джудекки?

— Если вы еще не получили платок, то мой...

— Простите! Я была первой!

Вокруг Иуды собралась стайка знатных девиц.

「......」

Она планировала держать его при себе до конца праздника. Она еще даже не выбрала гору.

「...Может, стоит поискать ближайшую гору прямо сейчас.」

Элайджа прижала руку к пульсирующему виску и направилась к ним.