Финальный экзамен (3/7)

Среди ночи Уэль разбудил меня. Сразу после — я почуял, что кто-то приближается.

«Несколько человек. В такое время, в таком месте… Кто?»

Затаил дыхание. Рука на мече. Жду.

«Идут в мою сторону… Может, совпадение. Немного не по прямой. Или просто проходят мимо? Но какого чёрта им здесь нужно?»

Перебрал несколько версий. Чтобы избежать худшего — реагировать нужно осторожно. Не дышу. Прячусь. Думаю.

«Какое у меня сейчас состояние? Могу драться?»

Только проснулся — но голова сразу встала на место. Рядом лунный олень. Уэль — духовный зверь. Его силу трудно игнорировать.

«Кто противник? Люди? Демоны?»

Без разницы. За пять лет я через многое прошёл. В том числе убивал людей. Каждый раз, когда было нужно. Первое убийство — Сардис, ради Элайджи — стало для меня своеобразной прививкой.

Приближавшиеся остановились. В лесных тенях замерцало — будто зажгли факелы. Послышался голос.

— Эй, есть кто?

Я медленно вышел из укрытия. Несколько человек с факелами уставились на меня разом. Я выставил меч — держась на расстоянии.

— Кто вы? Назовитесь.

— А…!

Факелы отразились в клинке — вспыхнуло. Они увидели мои доспехи и спросили:

— Эй, ты рыцарь?

— Я, кажется, спросил первым.

— А, простите…! Мы беженцы. Соседняя деревня захвачена — сбежали…

Человек впереди говорил, дрожа. Лицо в грязи. Плащ до щиколоток — явно потрёпанный.

— Хм. Место такое — понятно, что настороженность. Прошу прощения.

Я чуть опустил кончик меча.

— Я не рыцарь. Странник, хожу с места на место.

— А, да, ясно. Можно нам переночевать рядом? Как видите — обычные беженцы, от набегов защититься нечем.

Восемь человек. Мужчины и женщины вперемешку. Я кивнул.

— Хорошо.

— Большое спасибо. В знак благодарности вот это…

Человек подошёл и потянулся рукой за пазуху. Что-то собирался достать. Когда он оказался достаточно близко — я выставил меч. Мгновение — и острие упёрлось ему в горло, пока он смотрел в пол.

— Ох…

Изо рта с хрипом брызнула кровь. Рука, которую он тянул за пазуху, вышла дрожа. В ней был острый кинжал. Холодная тишина.

— Врёте вы уж слишком неумело.

Граница Демонского мира. Место, где встретить опасного человека так же просто, как демона.

«Какой беженец потащит факел по этому лесу? Восемь человек разом? Проще самому идти умирать».

Иными словами — факел здесь означает, что ты можешь себя обезопасить. Умелые люди. Кроме того — я прятался так, чтобы они не могли меня видеть. А они говорили так, будто уже нашли. И ещё одно. Они стояли как беженцы — но это было притворством. Если смотреть внимательно — боевой порядок. Готовы атаковать в любой момент. До Элайджи мне далеко. Но чтобы выжить — научился замечать такое. Тут ещё одно — Знаток выживания бил тревогу снова и снова. Смерть — вот прямо рядом. Значит, они — враги.

Тишина лопнула — «беженцы» бросились все разом. В руках — острые клинки.

— Окружить и убить!

— Не давать возможности контратаковать!

Маска сброшена. Охватить со всех сторон, выбить слепые пятна. Уклоняться и блокировать я не стал.

— Уэль.

Едва позвал — тело взлетело в небо. Уэль поднялся вместе со мной на спине. Холодный ночной воздух. Сверху — деревья без листьев, ещё зимние. Вдали — мёртвые пески Демонского мира. Над головой — морозная ночь. Огромная полная луна смотрела сверху вниз.

Прямо под нами нападавшие столкнулись друг с другом. Я глянул на нагрудник.

«Быстрые. Острые».

Хотя Уэль взлетел мгновенно — царапина всё же есть. Противника несерьёзным не назовёшь.

«Не просто разбойники из беглых солдат. Чьи они?»

Уэль наступил на толстую ветку и оттолкнулся. Косая линия вниз — к другому дереву. Приземлиться, оттолкнуться. Как горный козёл с обрыва — Уэль снижался зигзагом, вычерчивая молнию в воздухе.

— Держись! Осторожно!

Они попытались выстроить оборону. Уэль приземлился у них за спиной. Противники разом обернулись. Меня там не было.

— Что…?!

Чей-то возглас — и следом звук разрубаемой плоти. Я соскочил на шаг раньше Уэля и срубил тех, кто повернулся спиной. Пока Уэль приземлялся с другой стороны и отвлекал — я бил сзади. Слаженный манёвр, возможный только с духовным зверем. Уэль настолько быстр, что не сразу поймёшь — есть на нём всадник или нет.

— Назад!

— Все разом!

Враги ринулись прямо на меня. Первый удар принял на щит.

— Кхх!

Тот, кто потерял равновесие от инерции, повалился. Рядом с ним — другой запнулся. Я отступил назад и что есть силы пнул землю.

Чак! Земля и трава взметнулись вверх. Миг — обзор закрыт. Рублю и пинаю тех, кто замешкался.

— Кяа!

Он вскрикнул, отступил — налетел на другого.

«Одного не хватает?»

В этот момент волосы встали дыбом. Холод — будто льдину положили на затылок. Я рефлекторно нырнул вперёд и метнул руку назад. Под перчаткой — что-то твёрдое.

«Кинжал…!»

Перехватил руку с кинжалом и бросил вперёд. Убедился, что это враг,потом добил.

«Умение прятаться — впечатляющее. Явно не простые».

Осталось пятеро. Тут Уэль за их спинами начал буйствовать. Сила лунного оленя, впитавшего энергию луны, в полнолуние очень особая.

*

Никто не смог сбежать.

— Хм…

Я вытирал кровь с меча и думал.

«Что это вообще за люди?»

Сложил всё воедино.

«Обыскал — ничего, что указывало бы на принадлежность или чины. Люди, тщательно подготовленные. И при этом — исключительные навыки».

Вывод напрашивался сам. Не умозаключение из рассуждений — просто то, что я знаю о мире.

«Почти наверняка — тайные агенты, посланные кем-то».

Но кто за этим стоит — не угадаю.

«Сила, способная отправить агентов убивать меня».

Какова их настоящая цель? Я? Вряд ли. Я не настолько важная персона.

«А если Балак?»

Я знаю, что он меня не любит. Но нет. Не думаю. Не знаю почему, но Балак в последнее время избегает трогать меня. К тому же те, кого Балак посылает с умыслом, не могут быть настолько слабыми. Скорее их цель…

«Ослабить позиции Элайджи?»

Тогда отбирают известных людей. Дети семьи Бевель. Каин. Леви. Иезавель. Акан. Сара.

«Больше мне не вытянуть…»

Об этом нужно доложить Элайдже. Умная Элайджа разберётся.

«Надо было хоть одного оставить для допроса…»

Я сложил костёр в центре среди тел. С их же факелами — мгновенное дело. Прибирать не нужно. Кто-нибудь увидит огонь и придёт разобраться. Демоны. Лесные твари, изменённые магией. Или человек страшнее и тех и других. Что бы ни пришло — убьёт и разграбит. Нужно уходить быстро. Нет гарантии, что это были все из отряда. Может, подкрепление уже в пути.

«Сначала отмыться от крови».

Я подошёл к Уэлю.

— До ближайшей реки.

Уэль не только понимает слова — он хорошо ориентируется в лесу. В такой ситуации это куда быстрее, чем искать самому. Едва я сел, Уэль сразу рванул в одну сторону. Ещё до того как послышалось журчание — перед нами открылась мелкая речушка. Лунный свет серебрил воду, пока я смывал кровь.

«Если среди них был опытный следопыт — учует кровь и пойдёт по следу».

После реки нужно сразу менять маршрут. Шорох.

— Хм?

На другом берегу качнулись кусты. Звук быстро растаял в темноте. Знаток выживания молчал — значит, не враг и не опасность.

«Просто зверь?»

Отмывшись, я поднял взгляд на небо. Ещё ночь, но сон уже ушёл.

«Нужно двигаться пока не сплю».

Найти быстро — вернуться быстро…И это не потому, что я чувствую что-то плохое.

***

Тень отступила от берега, убедившись, что цель смывает кровь. Местонахождение цели снова установлено — но подходить открыто опасно. Нужно было понаблюдать. За тем, как цель дерётся. Тень рассматривала возможность — подловить после боя, когда силы на исходе. Но, понаблюдав, немедленно отказался от этой мысли. Мечник куда жёстче, чем ожидалось.

«Хотел поймать в момент сна — но и это непросто. Чутьё острое».

Тень глубже натянул чёрный капюшон и развернулся. Те, кто напал на молодого человека, лежали на поле боя. Посреди него горел костёр. Несколько ещё дышали — едва, на последнем.

— Кт-то, кто ты…!

— Опоздал?

— ……

Тяжёлое молчание. Выжившие смотрели на незнакомца. Фигура, тёмная как тень — даже в свете костра. Ничего хорошего не обещает. Незнакомец так и не ответил. Поднял с земли упавший меч и ударил одного по горлу.

— Ты что делаешь…! Кто ты!

Незнакомец двинулся к последнему выжившему. Тот не мог ни пошевелиться, ни отступить. Изрублен с ног до головы — едва ждал смерти. Незнакомец поднял меч.

И в этот момент произошло странное. Кровь из горла только что убитого поднялась вверх. Кровь из тел других мертвецов тоже начала подниматься. Тела стремительно иссыхали. Меч опустился. В последний миг выживший понял — что это за магия, и кто перед ним.

— Чернокнижник…!

Бум! Кровь и последние слова разлетелись вместе.

Тадак, тадак. Ночной лес. Пылающий костёр. Кровь только что убитых взмыла вверх тонкими струями. Собралась — и красным туманом всосалась в рукав незнакомца. Почувствовав жизненную силу, поглощённую телом, чернокнижник вспомнил лицо Иуды. Не тот, каким был при первой встрече. Это ребёнок, которому он промыл мозги.

«Нужен более осторожный, тщательный подход».

Убедившись, что тёмная магия заполнена, чернокнижник покинул лес.

«Всё ради Джона».

***

Ранним утром. Лия осторожно вошла в спальню Элайджи. Как всегда — чуть раньше, чем нужно будить. Посмотреть на спящее лицо. Оно повзрослело — но детские черты никуда не делись. Приятно было смотреть. Только…

— Миледи?

Элайджи в постели не было. Лия торопливо потрогала простыню. Холодное. Иногда она просыпалась раньше, чем Лия заходила, — но сейчас явно не тот случай.

«Вчера я убедилась, что заснула…»

Окно заперто — но это ничего не значит. Элайджа умеет телепортировать. Лия почувствовала что-то непривычное. На подоконнике не было горшка с цветком. Анемона — та, которую Элайджа проверяла каждое утро пять лет подряд.

«Неужели».

Лия осторожно заглянула в соседнюю комнату. Комнату Иуды. Так и есть. Элайджа спала в его кровати. На подоконнике — два горшка рядом, купаются в солнечном свете.

Лия невольно улыбнулась, подходя к постели. Элайджа крепко спала. Подушка, на которой лежала, и одеяло, натянутое до подбородка, — всё это Иуды. В руках она держала кукольного кота, красное одеяло по обыкновению обмотано вокруг шеи. Во сне перевернулась и зарылась лицом в подушку. Привычка Иуды — он сам так делает.

Видя её такой, Лия улыбнулась. Невольно потянулась поправить прядь волос — и остановилась.

«Я…»

Должна быть тем, кого как будто нет. Сдержала себя и опустила руку. В отличие от Нарциси — у неё нет ни основы, ни власти. Обычный слабый человек — не ровня Балаку, который может смести одним пинком. Поэтому всё, что она может, — слегка искажать и направлять информацию. Настоящая цель приманки Элайджи — не дети Балака. Если бы попались — хорошо, не попались — не страшно. Лия завернула приманку по-своему и передала им. Вот всё, что она могла сделать. Бесконечно жалкая реальность.

«Так мало…»

Нельзя, чтобы узнали. Она сама — слабость Элайджи. Раскрываться слишком поздно. Зная, как Элайджа будет страдать, если узнает правду, — Лия просто останется тенью и исчезнет. Потому что тот, кто заменит её, уже есть.

В этот момент в обоих горшках одновременно проклюнулись ростки. (П.Р: Особо внимательные заметили, в прошлых главах говорили что росток Иуды уже проклюнулся, но кажется автор воду мутит). Элайджа чуть улыбнулась во сне. Лия переводила взгляд с неё на цветы — и просто горько улыбалась.

***

На рассвете Иуда добрался до входа в какое-то место. Огляделся — и убедился ещё раз.

— Точно здесь.

Место, где хранится статуя поднятого солнца. Совпадает с тем, что он помнил.

«Вернусь раньше, чем думал».

Иуда повёл Уэля ко входу в руины. Прошло немного времени. К входу, откуда исчез Иуда, подошёл ещё один человек.