Финальный экзамен (1/7)

«Рыцарем-сопровождающим — не стану».

Решение пришло так быстро, что пять лет метаний показались напрасными…

***

«С каких пор я вообще такой осторожный?»

Думать просто. Как всегда. После того как я изменил решение, стало куда легче.

«Причин бежать от Элайджи у меня нет».

Единственная причина, по которой я хотел бежать, — страх. Боялся, что Элайджа задушит меня. Как в той трагедии пять лет назад. Если бы это была прежняя Элайджа — возможно. Злодейка в полном смысле слова. Но нынешняя Элайджа другая. По-прежнему сложно понять, что у неё на уме, но ни убийственным маньяком, ни поджигателем она уже не выглядит. К тому же с нашими нынешними отношениями такая трагедия кажется невозможной. То есть трагедия миновала. Не потому что пришло или не пришло время — а потому что изменились отношения. По крайней мере, мне так кажется.

«Если совершу что-то по-настоящему серьёзное — может, и задушит».

Значит, просто нужно стараться не делать ничего, что к этому приведёт.

«Но что вообще я мог бы такого сделать, чтобы же Элайджа захотела меня задушить?» (П.Р: На свободу захотел, забыл кому принадлежишь).

Сколько ни думаю — не могу представить.

«Какой бы ни была причина — нужно быть осторожным. Раньше я был таким по умолчанию, но…»

Вдруг всплыл вопрос, который она задала когда-то давно. Что она думает о себе самой? Я ответил тогда. Рождение не определяет человека. Может, я всегда смотрел на неё через призму прошлого — как на природного врага.

«Это я сам закрывал себе глаза».

Осознать это оказалось неожиданно легко. Раз трагедия миновала — оставаться рядом с Элайджей выгоднее по всем статьям. Земля в Иерихоне, которую я купил. Город там ещё только начинает восстанавливаться. Безопасности никакой, жить неудобно. А позиция рыцаря-сопровождающего? Деньги регулярные, еда хорошая. Живёшь в роскошном особняке. Со своей работой справлюсь — в этом я уверен.

«Чем дольше рассуждаю — тем больше теряю от побега».

Впрочем, дело не только в выгоде. Лично я многим обязан Элайдже. Сначала думал, что она играет мной — а оказалось, что помогала. Всё, что позволило мне вырасти и оставаться в безопасности, шло от неё.

«Друг? Нет. Семья — тем более. Но и просто договор — тоже нет… Хм».

Это моя благодарность, и только мне её чувствовать — но именно то, что я её чувствую, важно. Иногда сердце ёкает от того, как хорошо она ко мне относится — но это уже другая история. Правда.

«Ладно, это сейчас не главное».

Планы на побег — закрыты. Земля в Иерихоне пригодится и так.

«Потом продам, когда цены вырастут».

Остался только финальный экзамен. Раз я решил стать рыцарем-сопровождающим — нужно подойти к нему серьёзно и сдать.

«Только вот не знаю, что за экзамен».

Никто прежде его не проходил. Говорят, каждый раз содержание менялось. В любом задании я уверен в себе — но невольно ломаешь голову, чего ожидать.

«На месте и узнаю».

Я лёг на кровать с лёгким сердцем. Горшок на подоконнике поймал взгляд. Анемона. Цветёт уже пять лет — каждый раз умирала и отрастала заново. Что-то проклюнулось. Вчера ещё ничего не было. Элайджа всегда находила росток первой — в этом году я опередил её.

«Завтра скажу — обрадуется».

Каждый раз, когда появлялся росток, вырастал бутон и распускался цветок, Элайджа радовалась ему как родному ребёнку. Улыбалась до зубов — и пять лет спустя эта улыбка такая же чистая. А зимой, когда цветок гибнет, заметно скисает. Всевозможные чувства, которые у Элайджи редко увидишь. Когда вспоминал её такой — невольно улыбался.

«Милая.».

На следующее утро реакция Элайджи оказалась сильнее, чем я ожидал.

— Твой вырос раньше моего?

Наши горшки всегда давали ростки в один день. А в этом году только у меня. У Элайджи — ещё нет.

— Такого раньше никогда не было!

Трудно сказать, стоит ли так из-за этого расстраиваться. Но раз Элайдже так хотелось и она смеялась — решил, что всё в порядке.

***

День финального экзамена. Участников трое. Я. Ричард. И кандидат восьмого года — Хейзел. Первое место по тренировочному центру. Счёт наших встреч: двадцать одна победа — девятнадцать поражений. Иными словами, я проиграл на два раунда больше. Всегда так близко. Неформальных спаррингов было ещё больше — там потерь примерно столько же.

Мы давно знакомы и пересекаемся часто — рейтинг обязывает. Но особой близости нет.

«Неловко говорить, но характер у него…»

Не скверный открыто, как у тех, с кем приходилось драться прежде. Говорит мало. Ни разу не затевал со мной открытой ссоры. Но что-то в нём такое — тихое, будто намеренно отстранённое. Ты для него просто другой человек, и он это давал понять. Отдельно от характера — с Хейзелом мне было как-то не по себе.

«Точно. Этот изначально принадлежал к имперским рыцарям».

В том будущем, которое я знал, именно так. А сейчас занимает первое место в тренировочном центре Элайджи. Что только не бывает…

— Наконец-то сегодня появится первый рыцарь-сопровождающий?

Ричард ткнул меня локтем в бок.

— Почему смотришь на меня?

— Ну, тот, кого леди выделяет, должен же стать первым…

— Сдать экзамен хорошо может кто угодно. Это не зависит от её расположения.

Хейзел, стоявший рядом, покосился на меня и фыркнул носом, отворачиваясь. Да, всегда так. Мы ещё болтали с Ричардом, когда вошёл Гавейн. Все разом замолчали. Гавейн поздоровался сдержанным кивком. Потом долго смотрел на меня.

«Этот старик тоже совсем прозрачный».

Пять лет личных тренировок. Давно должны были бы закончиться — но Гавейн продолжал без единого вопроса и возражения. Меня это даже настораживало поначалу. Теперь понятно почему. Этот старик привязался ко мне как к ученику. Притворяется, что нет — но по нему видно, что гордится мной.(П.П:Ну да, а чувства старика мы легко видим, да?) Особенно каждый раз, когда я сдаю экзамен с первого раза.

«Интересно, заплачет ли, если на этот раз провалюсь».

Нет, вряд ли.

— Поздравляю.

Гавейн произнёс торжественно.

— Вы много трудились, чтобы дойти до этого места. Осталось сдать последний экзамен — и вы станете рыцарями-сопровождающими леди. Это честь. Постарайтесь до конца.

— Да!

— Содержание экзамена объяснит сама леди.

Дверь вскоре открылась. Фигура в чёрном пальто с красным шарфом на плечах. Изначально это было одеяло — выросла, и теперь оно как настоящий шарф. Входит с изящной кошачьей поступью. В руках — не идущая к облику, но при этом идеально подходящая чёрная кукла кота. Следом — рыжеволосая Лия.

Элайджа встретилась со мной взглядом и мягко улыбнулась. Тот, кому предстоит мне служить. Часто вижу её…

«Нет. Я ещё даже экзамен не сдал, а уже воодушевился».

Нельзя путать уверенность с самонадеянностью.

Элайджа встала перед нами.

— Условия финального экзамена просты.

Без приветствий — сразу к делу.

— Вы должны добраться до указанного мной места, найти спрятанный там предмет и принести его. Только принёсшие предмет — сдали.

Элайджа кивнула, и Гавейн раздал нам листы.

— Точное местонахождение предмета мне неизвестно. Единственная подсказка — он находится в пределах области, обозначенной на карте.

Мне досталась карта с развёрнутым участком местности.

«Этот рельеф… где-то знакомый?»

Память упорно что-то подсказывала.

«Я точно знал это место до вселения…»

Пока я старался вспомнить — всплыло. Где это. Что здесь спрятано. Элайджа продолжала говорить вместе с моими воспоминаниями.

— Место находится примерно у границы с Демонским миром. Предмет, который нужно принести, — это мифологическая реликвия, называемая «Статуя поднятого солнца».

Реликвия, воспроизводящая силу бога. При правильном использовании исполняет любое желание или творит чудо. Точное местонахождение я помнил. Если не произошло ничего из ряда вон выходящего — оно не должно было измениться.

«Предмет, который можно использовать один раз и загадать любое желание».

Именно из-за того, что достать его так сложно, в игре я получил его только ближе к финалу. В будущем имперская семья обнаружит местонахождение реликвии и начнёт расследование. Потом я вмешиваюсь и забираю её. Даже пробую использовать. Это уже совсем близко к вселению.

«Местонахождение предмета…»

Пока я перебирал воспоминания — застыл. Чем дальше думал — тем больше казалось, что падаю в лабиринт. Статую я точно использовал. Помню, как появилось системное окно с предложением вписать желание. И я тогда…

«Не помню».

Не могу вспомнить, чего пожелал.

«Странно…»

Статую помню отчётливо. Похожа на круглое солнце, которое поддерживают корни дерева. Условия использования тоже помню. Я точно их выполнил — и воспользовался.

«Это было на Рождество… Появилось окно с вопросом об использовании, я что-то вписал…»

Мелкие детали помню. Содержание желания — нет.

«Или просто плохая память?»

Правдоподобная версия. К тому же прошло уже пять лет с тех пор, как я попал сюда. Не странно забыть пару незначительных воспоминаний из прошлой жизни. Всё равно помню только яркие и важные моменты.

«Я написал то, что хотел узнать больше всего — раз говорили, что сбудется обязательно… И что же это было».

Наверное, не самое важное желание. В игру нельзя вложить по-настоящему важное желание.

«Интересно, несёт ли это какой-то смысл сейчас».

— Срока у этого экзамена нет.

Элайджа завершила объяснение.

— Принесите в любое время.

Никакого дедлайна. Значит, неизвестно, сколько это займёт. Место, где на самом деле хранится статуя, — очень опасное. Руины с реликвией, и дорога к ним. Но я знаю безопасный путь.

«Дорога туда, как лабиринт — но я знаю, как пройти. Если ничего не изменилось — всё по-прежнему на своих местах».

После объяснений Элайджа обвела взглядом кандидатов.

— Жду. От каждого из вас.

Произнесла с выражением полного равнодушия. Серьёзное, бесстрастное лицо.

— Иуда.

Она кивнула мне.

— Да. Миледи.

Я подошёл. Поднял взгляд. Чуть подрагивающие брови. Губы слегка скривились. Недовольный вид.

«Почему? Что я сделал не так?»

Или вот что. Не хочет, чтобы я становился рыцарем-сопровождающим? Кроме этого объяснений не нахожу.

— Хм.

Элайджа выдохнула через нос. Протянула что-то.

— Возьми.

Предмет в её ладони холодный. Твёрдый металл.

«Браслет?»

Золотой браслет-цепочка. Посередине — красный камень. Я растерянно спросил:

— Это… зачем?

— Просто возьми. Возьми и иди на экзамен.

Объяснять она, похоже, не собиралась.

«Что-то вроде талисмана?»

Раз дают — надо брать.

— Спасибо.

Я уже собирался убрать в карман, когда Элайджа перехватила моё запястье.

— Ты что делаешь?

— Да?

— Почему не надеваешь?

Она же сказала «возьми», а не «надень». К тому же в жизни у меня ничего подобного на руке не было. Если это просто резинка — куда ни шло, но тут явно что-то посложнее. Не хотелось выглядеть неловко при всех, когда буду разбираться с застёжкой.

— Потом надену…

Элайджа не стала ждать моих объяснений. Выхватила браслет и скомандовала:

— Руку.

Я немного помедлил — и протянул запястье. Элайджа лично надела мне браслет. Маленькие тёплые руки двигались уверенно.

«Это мне не идёт совершенно…»

Размер, однако, оказался в пору. Но золотой браслет с красным камнем на толстом жилистом запястье — сочетание, которое мне не нравится.

— Готово.

— Спасибо.

Элайджа не отпускала руку. Смотрела снизу вверх, держа её, потом произнесла — почти вздыхая:

— Удачи там.

Не то что не доверяет — скорее беспокоится. Хотя я всё ещё второй по тренировочному центру.

— Не подведу.

Элайджа наконец отпустила. Тепло ушло. Пора было выходить. Я повернулся — и замер.

«……»

Ричард добродушно улыбнулся и покивал головой. Всё понял, видимо. Именно с таким выражением он медленно покачал головой из стороны в сторону. Будто и слов никаких не нужно.

— Чего стоишь? Выходи.

— Команды на выход ещё не было.

«……»

Голос Гавейна пришёл как спасение.

— Все выходим. Верьте в то, что наработали.

Откланявшись Гавейну и Элайдже — я выскочил почти бегом.

***

— Статуя поднятого солнца…

Третий ребёнок Балака. Иезавель пробормотала про себя. Взглянула на карту в руках. Область, в пределах которой может находиться статуя.

«На церемонии отбора рыцарей-сопровождающих Элайджа использует финальный экзамен, чтобы указать местонахождение статуи».

Эту информацию принесла Лия — ближайшая горничная Элайджи. Лия, прежде сливавшая сведения матери, Нарциси, теперь примкнула к другому. К Иезавели. А ещё к первому — Каину и второму — Леви.

«Перебежчиков не люблю, но информация — ценная вещь».

Даже перебежчики выживают как умеют.

«Эти сведения, должно быть, переданы и Каину с Леви».

Пойдут ли они на это? Иезавель думала — пойдут. В борьбе за главенство в семье она сама занимала место ниже двух старших братьев. Нужно действовать радикально, даже если рискованно. Нельзя сократить разрыв, не идя на риск.

«Лия сказала, что это хороший шанс. Поверю».

Иезавель немедленно вызвала своих людей.

— Направьте скрытый отряд в этот район. Следить издалека за теми, кого отправит Элайджа. По возможности избегать столкновений, но…

Иезавель усмехнулась. Красные глаза блеснули радостью. Она поправила кончики светлых волос.

— При необходимости — убить. Этих кандидатов в рыцари-сопровождающие.

*

Тем временем Леви — второй ребёнок Балака — держал в руках те же документы, что и Иезавель. Изучив некоторые детали и сопоставив их со своими данными, он прочёл скрытое в послании Лии.

«Это ловушка?»

__________

Переводчик: Перевёл.

Редактор: Украл идею у Заводники.