Церемония посвящения и церемония совершеннолетия (10/10)

Элайджа наклонилась почти вплотную и произнесла:

— Стой смирно, пока я тебя не связала.

Она обхватила мое лицо и приблизилась еще сильнее.

「Почему, ну почему она это делает!.. Что мне делать? Должен ли я что-то предпринять?」

Несмотря на замешательство, я не шевелился.

Она остановилась всего в паре дюймов от моего лица.

Так близко, что я чувствовал её дыхание.

Глаза, тронутые безумным пламенем, смотрели прямо в мои.

Затем она заговорила:

— ...Мои глаза и правда изменились.

Что за чертовщина.

Она только что использовала мои глаза как зеркало?

Определенно, глядя прямо на неё, я и сам это видел.

Мое отражение в глазах Элайджи.

Странно искаженное мерцающими всполохами цвета.

「...Ах. Ну я и идиот.」

Я мысленно обругал себя.

О чем я только думал... Нет. Лучше не вспоминать об этом снова.

Элайджа отступила и спросила довольно серьезным голосом:

— Я показалась тебе сердитой?

— Ну... самую малость?

— Вот как...

Элайджа глубоко задумалась.

Она потирала подбородок, переводя опущенный взгляд туда-сюда.

Затем она посмотрела на меня.

Резко взяла меня за руку.

Медленно цвет её глаз начал возвращаться в норму.

Снова к их обычному красному.

— ...Я не уверена.

— В чем?

— Почему я выглядела сердитой. Действительно ли я не злилась. И если злилась, то почему...

Она опустила глаза, пока говорила, а закончив, снова взглянула на меня.

— Я не знаю.

На её лице отразилась загадочная эмоция.

Элайджа всегда сохраняла бесстрастное выражение лица.

Её эмоции редко проявлялись внешне.

Проведя столько времени вместе, я научился различать тонкие нюансы на её застывшем лице.

Но прямо сейчас я не мог прочесть выражение Элайджи.

Я также не мог понять того, чего, по её словам, она не знала.

В конце концов, она не смогла найти ответ.

Как и я.

— Но почему у тебя лицо такое красное?

— ...Разве? По-моему, нет.

— О чем ты говоришь? Оно ярко-красное. Хочешь сказать, ты не видишь этого собственными глазами?

— Ну, это, я имею в виду...

— Почему ты... о?

Элайджа, собиравшаяся что-то сказать, внезапно замолчала.

Её пристальный взгляд медленно скользнул вниз.

Её лицо начало краснеть в такт осознанию.

Казалось, она прокрутила в голове свои действия и кое-что поняла.

И тогда.

— ...Госпожа?

Она исчезла.

Она просто сбежала, использовав 「Телепортацию」.

Удивительно, что она вообще осознает, когда делает что-то смущающее, но всё же...

「...Вокруг столько людей, как ты могла просто так уйти!」

Я почувствовал раздражение на Элайджу за то, что она бросила меня одного в этой неловкой ситуации.

После череды навалившихся событий я наконец выбираю награду.

Квест, который я завершил, победив Агана.

「Охота на идеального дворянина」.

Три награды на выбор.

* Связь душ.

* Магический барьер.

* Открытие: Усиление Откровения.

Лежа в постели, я провел последнюю проверку и принял решение.

> [Вы выбрали «Открытие: Усиление Откровения».]

> [Открытие Откровения]

> — При получении магического урона — полная невосприимчивость ко всей магии на 3 секунды.

> — Перезарядка: 24 часа.

>

Вторая трагедия.

Элайджа использует против меня магию огня.

С разгневанным лицом.

Наполненным явной враждебностью.

Я избежал первой трагедии.

По крайней мере, я так думаю.

Как и тогда, в этот раз всё так же.

Я приложу усилия.

「...Хотя, честно говоря, я не совсем уверен, как именно избежать трагедии.」

Я даже не знаю точно, как я преодолел первую трагедию.

Я никогда не пытался избежать её намеренно.

Это просто произошло само собой, пока я проводил время с Элайджей.

В любом случае, выбор этого навыка можно считать частью этих усилий.

Чтобы даже если эта ситуация наступит, я не стал жертвой магии.

「Я бы предпочел, чтобы трагедия вообще не случилась, но...」

Это не то, что я могу контролировать.

Как и всегда.

Я просто буду и дальше ладить с Элайджей, и этого должно быть достаточно.

「...Это ведь сработает, верно?」

После моей дуэли с Аганом ничего особенного не произошло.

Тот инцидент, когда она приблизила свое лицо к моему, прошел так, будто ничего и не было.

「Поскольку изначально это не было её намерением, было бы странно зацикливаться на этом всерьез. Хм...」

***

Моей единственной работой было оставаться рядом с Элайджей.

Я следовал за ней, когда она беседовала с дворянами, отдыхала или обедала.

Изредка какие-то дворяне искали встречи со мной.

Казалось, они хотели наладить связи с Элайджей через меня.

Что ж. Я не разбираюсь в политике и не интересуюсь ею.

Я твердо им отказывал.

К тому же я проводил столько времени с Элайджей, что едва ли разговаривал с кем-то еще.

Я также следил за реакцией Элайджи.

「Она наблюдает, как бдительная кошка, стоит кому-то приблизиться... Я ничего не могу поделать.」

Затем в один из дней.

Она сидела на троне и жестом подозвала Лия.

Лия, находившаяся неподалеку, быстро подошла.

— Иди, приведи сюда Гавейна.

— Да, госпожа.

Лия незамедлительно привела Гавейна.

— Госпожа. Вы звали меня.

— Да. Я собираюсь расформировать Учебный центр.

...Что?

— Собери и предоставь отчет об оценке компетенций инструкторов в течение недели. Реорганизацией я займусь сама. Распусти кадетов по своему усмотрению. Герцог позаботится о назначениях Командора Рыцарей.

Элайджа говорила буднично.

После короткого колебания Гавейн кивнул.

— Я сделаю всё, как вы приказали.

— Можешь идти.

— П-п-погодите, постойте. Одну минуту! — поспешно вмешался я. — Госпожа? Расформировать Учебный центр... это значит, вы исключаете всех кадетов?

— Да. В чем-то проблема?

— ......

Её безупречная логика лишила меня дара речи.

「Какие у тебя претензии к тому, что я закрываю свой собственный Учебный центр? Почему ты возражаешь?」

Выражение её лица говорило именно об этом.

Она не была неправа, но всё же...

— Могу я спросить, почему вы внезапно приняли такое решение?

— Это не внезапно. Я решила это уже давно.

— Давно?

— Да. Я решила, что закрою его, как только ты станешь рыцарем-эскортом.

— ......

Элайджа смотрела на меня снизу вверх.

В её пустом взгляде не было ни злого умысла, ни личной заинтересованности.

— Мне не нужны другие рыцари-эскорты, кроме тебя.

— ......

— Разве тебя одного не достаточно?

У неё нет понятия о романтической любви или сексуальном влечении.

Вот почему Элайджа может говорить такие вещи так небрежно.

「Но я-то другой!」

Слышать такое заставляет меня... ну, чувствовать себя странно!

Это ощущается непривычно!

Ни Элайджа, ни я уже не маленькие дети.

Времена, когда такие слова казались лишь забавными, прошли.

「Конечно, я знаю, что она не это имеет в виду!..」

И без того довольно неуместно, что она до сих пор кормит меня в этом возрасте и иногда спит, обнимая меня в одной постели.

— У тебя лицо красное.

— Э-это!.. Я пригубил вина, которое подавали для банкета...

— Но я не видела, чтобы ты пил?

— ......

Я быстро сменил тему.

Мне не победить Элайджу в словесной перепалке.

— Но, госпожа. Имея всего одного рыцаря-эскорта, трудно обеспечить вашу полную защиту.

— Мне всё равно не особо нужна защита от других.

Элайджа.

Маг, рожденный с величайшим талантом в истории.

Всё, что она говорит — правда.

— Так что тебя одного достаточно.

— Но...

Дело не только в объеме моей работы.

Я подумал о своих товарищах из 13-й комнаты Учебного центра.

Друзьях, которые искренне поздравляли меня с тем, что я стал рыцарем-эскортом.

У них у всех одна цель.

Стать рыцарями-эскортами Элайджи.

Заработать денег этой профессией и построить свое будущее.

Я вспомнил, что сказал Ричард перед церемонией инвеституры.

Что он скоро присоединится ко мне, так что просто подожди немного.

Нет ничего неправильного в том, что Элайджа решает судьбу Учебного центра и кадетов по своему усмотрению.

В конце концов, это её собственность.

Тем не менее, я не могу просто стоять и смотреть, как их вот так выгоняют.

По крайней мере, я мог бы внести предложение, не так ли?

— Госпожа. Я прошу вас пересмотреть решение хотя бы один раз. — я заговорил с беспрецедентной официальностью. — Силы, сколько бы её ни было, никогда не бывает много. Я знаю... по крайней мере немного... что у госпожи хватает врагов.

Элайджа медленно моргнула, словно призывая меня продолжать.

— Так что, даже если они не будут служить рыцарями-эскортами непосредственно подле вас, не будет ли полезным использовать их в качестве вашей личной гвардии? Конечно, я понимаю, что содержание такой силы требует значительных расходов...

У Элайджи немало союзников.

Но они могут отвернуться от неё в любой момент.

Силы, привлеченные извне.

Лояльность, взятая взаймы.

В то же время ребята из Учебного центра более преданы, чем те люди.

Это и мое эгоистичное желание, и необходимость для Элайджи.

Прямо сейчас ей нужна сила, которую она сможет использовать в полной мере.

Что-то вроде 「Секретного Отряда Теней」, который используют другие фракции.

Я не выступаю с бесстыдной просьбой выбрать именно 13-ю комнату.

Я просто хочу спросить, нельзя ли дать им хотя бы один последний шанс.

Даже если кто-то из 13-й комнаты упустит этот шанс, я готов смириться с этим с достоинством.

Элайджа раздумывала недолго.

— Хорошо. Звучит неплохо.

— Благодарю вас.

— Но отбор по одному человеку займет слишком много времени. Так что давайте проведем финальный экзамен по комнатам.

По комнатам?

— Я дам им общую цель, и члены той комнаты, которая её выполнит, станут моей личной гвардией. Хотя мне всё же придется отсеять определенных лиц, если возникнет необходимость.

Это возможность.

Шанс привести 13-ю комнату.

И не только потому, что они мои друзья и мне с ними комфортно.

Текущая боевая мощь 13-й комнаты — лучшая в Учебном центре.

Состав не менялся в течение пяти лет.

Как результат, не только их индивидуальные навыки превосходны, но и командная работа на высоте.

Они особенно хороши в миссиях, требующих сотрудничества.

— Ты тоже участвуй.

— Что? Я?

— Без тебя там всего одиннадцать человек.

...Ах. Это правда.

Если 13-я комната будет соревноваться без меня, они окажутся в невыгодном положении из-за разницы в численности.

— Будет ли это честно? С точки зрения справедливости...

Элайджа, пристально смотревшая на меня, безразлично кивнула.

— Всё в порядке, потому что я это разрешила.

...Что это за чувство?

Это обнадеживает.

Я чувствую себя в большей безопасности, чем могу выразить словами.

Нормально ли чувствовать себя так по отношению к тому, кого я должен защищать?

「Ну, не то чтобы я раньше такого не чувствовал...」

Элайджа посмотрела на меня и мягко улыбнулась.

— Этого достаточно?

— Ах, да... Спасибо.

— Это я должна тебя благодарить.

Сказав это, она посмотрела вперед и небрежно добавила:

— Ты единственный, кто делает это для меня — кто принимает в расчет мои мысли.

— ......

***

Церемония совершеннолетия завершилась успешно.

Элайджа стала взрослой.

А я стал её рыцарем-эскортом.

Осталось последнее испытание для кадетов.

Испытание, которое наполовину касается и меня.

Церемония отбора личной гвардии Элайджи.

Я пришел в Учебный центр, чтобы сообщить кадетам об этом.

Прошло немало времени с тех пор, как я отсутствовал пять дней из-за церемонии инвеституры.

「Когда я впервые пришел сюда, я был бездомным сиротой.」

Теперь же я вернулся как рыцарь-эскорт Элайджи.

Я не один.

Элайджа и Лия со мной.

Элайджа шла впереди, мы с Лия следовали за ней.

Как и было велено заранее, все кадеты выстроились на плацу Учебного центра.

Гавейн поддерживал порядок, осматривая кадетов.

Кадеты смотрели на меня.

Поток взглядов был одновременно и обременительным, и в чем-то приятным.

「Да, парни. Это я.」

Мне хотелось немного похвастаться, но я сдержался в присутствии Элайджи.

Несколько близких друзей улыбнулись в знак приветствия, кивая, мол, 「молодец」.

Особенно мои товарищи из 13-й комнаты.

Любой наблюдатель подумал бы, что они мои родственники.

「Ну. Мы достаточно близки, чтобы называться семьей. Что еще такое семья, в конце концов?」

Если бы мы поменялись местами, я бы тоже искренне поздравил своего соседа по комнате.

Довольный их реакцией, я слегка улыбнулся.

Элайджа остановилась.

Чуть в стороне от центра перед собравшимися кадетами.

Я встал рядом с ней.

Гавейн еще раз окинул кадетов взглядом и начал говорить.

— Слушайте. Как вы все знаете, Иуда из 13-й комнаты стал первым рыцарем-эскортом.

...А?

Почему об этом внезапно заговорили?

Этого не было в согласованном плане?

— Как товарищи-стажеры, вы должны по праву радоваться этому.

В отличие от Гавейна, который говорил так бесстыдно, я чувствовал себя несколько смущенным.

Почему этот человек так прямолинеен?

Элайджа, казалось, была не обеспокоена и хранила молчание.

Я думал, она скажет что-нибудь, раз это не входило в её инструкции.

— Однако молодой леди требуется только один рыцарь-эскорт. Чтобы прояснить то, что было объявлено ранее: этот Учебный центр прекращает свое существование с сегодняшнего дня.

Кадеты молчали.

Повисла неловкая тишина, наполненная напряжением.

Гавейн продолжил:

— Вы должны разойтись и вернуться в свои дома. Однако молодая леди милостиво предложила одну последнюю возможность.

Должно быть, для кадетов это новость.

Все выглядели удивленными, оглядываясь по сторонам или в замешательстве наклоняя головы.

Некоторые из 13-й комнаты посмотрели на меня.

Я пожал плечами и сделал вид, что не в курсе.

— Это испытание для отбора меча и щита леди Элайджи — её личной гвардии. Это будет непросто. Это будет опаснее, чем любое испытание, с которым вы сталкивались до сих пор. Вы можете погибнуть.

Кстати говоря.

Я и сам не знаю, в чем заключается испытание по отбору личной гвардии.

Я только получил подтверждение, что возможность будет дана, но не специфические детали.

— Поэтому я даю вам шанс отказаться. Исходя из содержания, те, кто желает уйти, могут сделать это сейчас.

Гавейн развернул листок бумаги.

— Испытание будет проводиться группами по 12 человек. Если из-за отказов останется слишком мало людей, разрешается объединяться с другими участниками. Также, это исключительно ради того, чтобы доказать свои способности. Нынешние рыцари, служащие леди Элайдже, также будут участвовать группами по 12 человек.

Об этой части я слышал.

Среди нынешних рыцарей, следующих за Элайджей, некоторые хотят подняться до более высокой должности личной гвардии.

Кадеты должны соревноваться с ними исключительно в мастерстве.

— Цель испытания проста. Выследите определенного Темного Мага, указанного молодой леди.

Темный Маг.

Опасность, связанная с этим именем, больше, чем от обычного мага.

В то время как маг — относительно нормальный человек, Темный Маг — это определенно безумец с ментальными проблемами.

Помимо пренебрежения человеческой жизнью, они мыслят только своим извращенным способом.

Более того, Темные Маги обычно обитают вблизи Мира Демонов.

Другими словами, само их местоположение опасно.

— Повторю еще раз. Эта миссия ставит вашу жизнь на кон. Желающие уйти могут сделать это сейчас.

После мгновения колебания.

Многие кадеты начали уходить толпами.

「Погодите. Применяется ли эффект магического аннулирования и к темной магии тоже?」

...Если так, то это было бы очень выгодно для меня.

「Но, Темный Маг?」

Цель показалась мне озадачивающей.

Зачем Элайдже метить в Темного Мага?

В какого именно?

Затем внезапно мне пришла в голову одна возможность.

「Неужели это...」

Тот человек, которого нашла Элайджа, которого я усмирил и которого забрали Храмовые Рыцари.

Я не знаю, что с ним случилось потом.

「Тот Темный Маг, который подошел во время церемонии совершеннолетия?」

Темная магия относится к числу тягчайших преступлений.

Она карается как минимум казнью.

И всё же Элайджа преследует этого Темного Мага.

Предположим, так и есть.

「Если так, то они сбежали? Возможно ли сбежать от Храмовых Рыцарей?」

Отбросив сомнения в возможности, предположим, что это случилось.

Тогда возникает другой вопрос.

Зачем Элайдже лично преследовать эту цель?

Пока я размышлял, все кадеты, пожелавшие уйти, разошлись.

Осталось меньше половины.

Из 13-й комнаты не ушел ни один человек.

Гавейн обвел их взглядом и спросил:

— Вы готовы умереть?

Ответ последовал незамедлительно.

— Да!

— Хорошо. Восполните недостающее число участников и подходите ко мне. Я раздам карты.

Я тихо спросил Элайджу:

— Могу я спросить одну вещь?

— Ты хочешь знать, кто этот Темный Маг?

— Да.

— Это действительно тот, кого схватили в Храме.

— Я так и думал...

— Я расскажу тебе подробности, когда ты вернешься. Это долгая история.

— Понял.

Она осторожно обняла меня за талию.

Маленькая и теплая.

Я не осмелился обнять её в ответ и просто стоял смирно.

「Я уже должен был привыкнуть к этим объятиям, но когда вокруг столько людей... хм...」

Элайджа посмотрела вверх, всё еще прижимаясь ко мне.

Эти красные глаза долго смотрели на меня снизу вверх.

Опустив взгляд, Элайджа небрежно сказала:

— ...Удачи тебе там.

Элайджа не может пойти с нами.

Это естественно.

Было бы нечестно, если бы она присоединилась.

Видя, что она, кажется, беспокоится обо мне как о своем рыцаре-эскорте, я ободряюще улыбнулся.

— Не волнуйтесь.

— ......

Элайджа не ответила на мои слова.

Она смотрела на меня, часто моргая, как человек, которого застали врасплох.

— Госпожа? Что случилось?

— ...Ничего. Ничего.

Она опустила голову и отступила назад.

Перебирая пальцами мою руку, она пробормотала:

— ...Не поранься.

— Конечно.

Я осторожно отступил.

Её рука медленно скользнула прочь.

Когда наши руки наконец разошлись, я слегка кивнул и обернулся.

Члены 13-й комнаты наблюдали.

У всех были раскрасневшиеся лица, они не могли смотреть мне прямо в глаза.

Их неловкие взгляды метались по сторонам.

— ...Чего вы все уставились?

— О боже...

Среди них Ричард цокнул языком и покачал головой.

— Это просто убивает меня, серьезно, убивает. Это просто мучительно, понимаешь?

Я подошел, не отвечая.

Теперь пришло время сосредоточиться на испытании по отбору личной гвардии.