На праздновании основания империи (5/11)

— Ты выйдешь за меня?

Ни с того ни с сего я получил предложение от Хагаль, принцессы и младшей дочери Императора.

— Кха-кху!

Я поперхнулся водой, которую пил.

— Кха! Угх, кха-кха...

Даже понимая, что это невежливо в присутствии принцессы, я ничего не мог с собой поделать.

— О боже. Прошу прощения. Неужели я сразу перешла к делу слишком быстро?

Хагаль с легкой улыбкой протянула мне платок. В её жесте сквозила тень лукавства, будто она сделала это намеренно. Я все еще задыхался и мог только качать головой вместо ответа. Когда я потянулся за платком, Элайджа перехватила мою руку и дёрнула её вниз. Её глаза яростно впились в Хагаль. Это был весьма дерзкий взгляд.

Элайджа, не сводя глаз с принцессы, достала другой платок. Красный. Тот самый, что я получил от неё ранее. Она сама вытерла мне рот.

— Спасибо... ммф...

Её прикосновения были довольно грубыми — вероятно, потому что она даже не смотрела, что делает. Хагаль с любопытством переводила взгляд с Элайджи на меня и обратно.

— Юная леди, теперь достаточно...

Только тогда Элайджа опустила руку. Её взгляд оставался прикованным к Хагаль — непоколебимый и холодный. Пока я осторожно поглядывал на неё, Элайджа заговорила первой:

— Я не понимаю намерений Вашего Высочества.

— Намерения... У меня нет каких-то особых намерений, о которых стоило бы упоминать.

— Тогда почему?

— Но почему вас это так волнует, юная леди? Какие отношения связывают вас двоих?

— Сейчас это неважно.

— ...Вы правда так думаете?

Хагаль скрестила руки на груди и наклонила голову. Я и сам время от времени задавался этим вопросом. Действительно ли мы просто рыцарь-сопровождающий и его госпожа? Что-то в этом роде. Тем временем Элайджа продолжала смотреть прямо на Хагаль, казалось, совершенно не интересуясь вопросом. Принцесса легко вздохнула и пожала плечами.

— Вы такой трудный человек... У меня правда нет великих замыслов. Если уж на то пошло, я просто хочу, чтобы он меня защищал.

— ......

В глазах Элайджи внезапно вспыхнуло «Безумное Пламя». В отличие от меня, который тут же напрягся, Хагаль лишь ухмыльнулась, будто реакция девушки её забавляла.

— Как вы знаете, политическая ситуация на континенте в эти дни весьма неспокойная.

Причина этого беспокойства находилась прямо рядом со мной — Элайджа. В воздухе висело тихое, но странное напряжение между Йоханом, Валаком и ней. Те, кто смыслит в деле, уже это заметили и проявляют осторожность. И принцесса Хагаль — одна из таких людей. Валак, кажется, относительно умеренный и заботливый отец для своих детей, за исключением Элайджи. С другой стороны, император Йохан не проявляет привязанности или доброты ни к кому. Он ведет себя так, будто будет править вечно.

«Это немного подозрительно».

Как бы то ни было, Хагаль не может слепо полагаться на Йохана. И все же это странно. Просить меня защищать её? У Хагаль достаточно власти и влияния, чтобы обезопасить себя и свою фракцию в этом трехстороннем конфликте. Несмотря на то, что она младшая дочь, она все же принцесса. Словно почувствовав мои сомнения, Хагаль улыбнулась.

— Мне нужна более надежная защита, если это возможно.

— И я — эта «надежная защита»?

— Можно и так сказать. Ваши личные навыки превосходны, но прежде всего — вы рыцарь, которому благоволит юная леди Элайджа, не так ли?

Теперь всё окончательно прояснилось: это брак по политическим соображениям. Она пыталась заполучить Элайджу в союзники через меня.

— Почему-то мне кажется, что союз с юной леди в долгосрочной перспективе будет более безопасным.

Император, Валак, Элайджа. Хагаль, похоже, верила в потенциал последней в этой троице.

— Итак, что вы думаете?

Хагаль ждала ответа. Элайджа всё еще не смотрела на меня. Глазами, горящими Безумным Пламенем, она просто сверлила принцессу. Она выглядела так, будто время для неё застыло. Я засомневался, дышит ли она вообще. Без колебаний я ответил:

— Я вынужден отказаться.

К моему удивлению, Хагаль кивнула с улыбкой.

— Я предвидела это, но услышать отказ воочию всё равно удивительно. Могу я спросить, почему? Не думаю, что я плохая партия.

Это немного раздражало, но она была права. Принцесса, безусловно, превосходна во многих отношениях и объективно является замечательной женщиной. Но... что ж.

— У меня нет какой-то особой причины.

Я не мог придумать повода лучше. Я взглянул на Элайджу. Она медленно повернулась ко мне. Лицо — безэмоциональная маска. Но в её глазах Безумное Пламя утихло, оставив лишь чистый красный цвет. Хагаль пробормотала, поднимаясь:

— А я-то думала, что это просто обычное покровительство...

Улыбка на её лице была весьма озорной. Словно она оставляла после себя интересную загадку.

— Остальное — секрет. Было бы неинтересно, если бы кто-то другой вам рассказал.

Я попытался встать, чтобы вежливо попрощаться, но не смог. Элайджа так и не выпустила мою руку. Её ладонь крепко удерживала меня.

— Ну что ж. До следующей встречи.

— ...Всего доброго, Ваше Высочество.

В итоге мне пришлось прощаться сидя. Элайджа не проронила ни слова до самого конца. Оторвав от меня взгляд, она безучастно смотрела на место, где только что сидела Хагаль. Интересно, о чем она думает? Я осторожно позвал её:

— Эм, юная леди...

— ......

— Юная леди?

— Я устала.

Элайджа встала, потирая лоб.

— Я пойду отдыхать.

— ...Понял.

Я проводил её до комнаты. До самого порога мы не обменялись ни словом. К счастью, я вовремя проглотил вопрос, который собирался задать. Перед тем как войти, Элайджа произнесла, не глядя на меня:

— ...Спи крепко.

На улице всё еще был день. До сна далеко. Означало ли это, что она не планирует видеть меня до самой ночи? Я просто склонил голову. И действительно, я не видел Элайджу до самого захода солнца. Мы даже не ужинали вместе.

«Интересно, она хоть ест нормально?»

Когда время наконец приблизилось ко сну и я только закончил умываться...

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь. Посетитель был неожиданным.

Пока Элайджа и Иуда встречались с принцессой, Лия, служившая Элайдже, была одна. Она прибиралась в комнате своей госпожи.

Снова раздался стук. Когда Лия открыла дверь, её встретили два знакомых лица: дети Валака и Нарцисси. Младшая дочь Сара и четвертый сын Аган. Лия вежливо поприветствовала их:

— Здравствуйте. Что привело вас сюда? Юная леди ушла на встречу с Её Высочеством.

Они не ответили сразу, воровато оглядывая комнату. Аган осторожно спросил:

— Э-этот парень, Иуда... он здесь?

— Рыцарь-сопровождающий ушел вместе с юной леди.

Аган облегченно вздохнул. После их последнего столкновения Иуда стал для него ходячей травмой. Ему даже снились кошмары, в которых то и дело всплывал сломанный в тот день Меч Текучего Пламени.

— Лия, нам нужна твоя помощь.

— Моя помощь?

— Да. Ты помогала нам несколько раз до этого. Почему ты притворяешься, что не знаешь?

— Ну... я не уверена, чем могу быть полезна вам двоим.

— Мы хотим знать, где наша мать, — сказал Аган.

Рядом с ним глаза Сары наполнились слезами. «Мать». Лия мысленно перекатывала это слово. Она едва не вздохнула, но сдержалась. Она тоже привыкла носить маски. Как и кое-кто другой.

— Ты ведь знаешь, правда?

— Пожалуйста, помоги нам! — вмешалась Сара. — Мы не можем больше оставлять маму в таких суровых условиях! Это слишком жестоко!

— Ну... — Лия слегка наклонила голову и улыбнулась. — Это не та информация, которую я могу свободно раскрывать.

— Ты!.. Почему ты вдруг так себя ведешь? Ты всё еще даешь сведения Каину и брату Леви!

— Это потому что...

— Почему я слышу свое имя?

Голос внезапно прервал их. Все трое обернулись. По коридору шел мужчина. У него были вьющиеся светлые волосы и дружелюбная внешность, которая ему очень шла. Он приближался размашистым шагом, приветливо улыбаясь.

— Брат Леви...

Второй сын, Леви ди Бевель. Его мягкая улыбка была непоколебима. Сара подбежала к нему:

— Леви-оппа! Пожалуйста, поговори с ней!

— В чем дело?

Аган и Сара затараторили, пересказывая разговор. Лия молча слушала.

— А, это о матери. Я тоже обеспокоен этим.

Леви улыбнулся брату и сестре, а затем посмотрел на Лию.

— На самом деле я пришел по делу, так что сам со всем разберусь. Вы двое идите отдыхать.

Леви умело убедил их уйти. Вскоре в коридоре остались только он и Лия. Леви проводил младших хитрой улыбкой.

— Мне искренне жаль маму. Но им не стоит быть такими безрассудными.

— Разве вам не нужна герцогиня, молодой господин?

— Хм? Ну, я хочу вызволить мать, но атмосфера в эти дни... Боюсь, случится беда, если мы не вовремя спровоцируем Элайджу. Просто предчувствие, но я нервничал, даже предлагая дружеский матч.

Леви говорил непринужденно. Но его мысли не были такими спокойными, как тон. После того поединка он сразу продал половину своей личной гвардии Джудекке. Другие братья могли бы просто казнить их за поражение, но Леви был практичен. Зачем тратить ресурс, который можно продать? Он просто заменит их более способными людьми. Поражение было горьким, но полезным: лучше исправить слабости сейчас, чем во время настоящей битвы.

Благодаря тому матчу Леви решил, что открытая вражда с Элайджей того не стоит. Он слышал слухи о её навыках, но силу Валака видел воочию. Перед лицом того жара, что плавил землю, он сомневался в успехе сестры. Его убеждение было простым: магия — это не только талант, но и мощь.

— Понимаю... — Лия наблюдала за Леви, но не могла найти зацепок.

Наивные Сара и Аган, хитрая Изабель — он отличался от них всех. Леви мастерски скрывал истинные намерения, умело манипулировал разговором и сеял раздор. Хрупкое тело и острый интеллект делали его опаснее старшего сына, Каина, который был лишь воином, но не политиком.

— Какое у вас дело ко мне?

— Дело... Ну, это действительно важное дело.

Леви растягивал слова, изучая Лию. Его дотошный взгляд анализировал всё: от дрожи кончиков пальцев до смещения центра тяжести. Лия стояла неподвижно.

— В последнее время мне кое-что любопытно.

— Обо мне?

— Да. Ты ведь служишь Элайдже очень долго, верно? С тех пор, как она попала в главную резиденцию.

— Это так.

— И всё это время ты была доверенным лицом матери, чтобы следить за Элайджей. Потом ты продолжала снабжать мать информацией, а после её ссылки — когда тебя прибрала к рукам Элайджа — ты тайно помогала нам, братьям и сестрам...

Леви сделал шаг вперед. Из-за его высокого роста на лицо Лии пала тень. Атмосфера стала угрожающей, но Лия не теряла самообладания. Её холодные черные глаза смотрели прямо на собеседника. Сквозь его прищуренные веки проглядывали тонкие красные зрачки.

— А теперь я вижу, что крупицы этой информации были не очень-то полезны.

— ......

— Я могу ошибаться. Кто может быть точен всегда? Но всё же это похоже на... очень ловко закрученный обман.

Леви снова отступил. Он словно испытывал её на прочность.

— Сообщая об Элайдже, ты иногда упускала критически важные вещи. То же касается и нас: сведения были ценными, но в итоге ни одно из них не принесло нам выгоды.

— ......

— Яркий пример — наша невинная Изабель. Доверившись твоим словам, она послала Тайный Отряд Теней, но все они были перебиты этим рыцарем, Иудой.

— Это вышло потому, что я не смогла точно оценить его способности.

— Верно. Твои оправдания всегда звучат правдоподобно.

Леви кивнул с великодушной улыбкой. Внезапно он выхватил из-за пазухи кинжал. Острие замерло у самого горла Лии.

— Такое чувство, будто ты никогда и не собиралась нам помогать. Словно с самого начала работала на Элайджу.

— ......

— Ошибкой было недооценивать тебя только потому, что ты горничная. Каково это — когда твое предательство раскрыто? — спросил Леви, прижимая сталь ближе.

Лия даже не моргнула. Зная, что Леви не

собирается убивать её прямо сейчас, она лишь слабо улыбнулась. Леви смотрел на неё с недоумением, пока она не заговорила.