Выслеживание чёрного мага (3/7)

Гастон. Инструктор из тренировочного центра. Рыцарь, который по приказу Валака строил мелкие козни против меня и Дилана. Кажется, это было во время групповой учебной войны? Элайджа поймала его с поличным и вышвырнула.

Саламан. Главарь, который изводил Дилана, заключив сделку с Гастоном ради титула. Его тоже выгнали вместе с инструктором. Так мне говорили. Умерли они или что с ними стало потом — я не слышал подробностей. Но теперь...

— Гастон и Саламан... верно?

Подземный город, куда мы пришли по следу темного мага. Там, перед нами, стояли они. Бескровная кожа. Остекленевшие глаза. Неестественные, дерганые движения. Гули. Порожденные проклятием темного мага.

— Их становится больше!

Звук шагов грохотал, как барабанная дробь. Они заполнили похожий на муравейник подземный город. Они ползли со всех сторон, кроме входа. На границе света факелов собирались толпы. Орды красных орков. Они отличались от тех, что были снаружи. Их взгляд был расфокусирован, движения — вялыми и нескоординированными.

— Это всё тоже гули... Сколько же их здесь?!

— Спокойно! Сомкнуть строй! Сначала отступаем... — Дилан замолчал на полуслове.

Все оглянулись. Вход был запечатан. Огромный валун, которого раньше не было, теперь преграждал путь к лестнице.

「Западня...」

— Они всё равно не смогут напасть все сразу — проход слишком узкий! Это нам на руку! — даже в такой ситуации приказы Дилана оставались спокойными и точными.

Сначала самые сильные члены отряда встали впереди со щитами. Я был одним из них. Шестеро в ряд полностью перекрыли проход. За нами — пятеро лучников, Дилан командовал из тыла. Как он и сказал, узкий коридор играл нам на пользу.

「Но гули гораздо сильнее, чем были при жизни. Они не чувствуют боли и не колеблются. Будет непросто.」

У гулей есть одна слабость: при аномальном росте физических сил их интеллект деградирует. И всё же расслабляться нельзя. Маг, способный создать столько гулей, должен быть весьма могущественным. Исключительные маги могут напрямую управлять своими слугами или создавать особый экземпляр-командира.

「Впрочем, это не значит, что у нас нет шансов.」

Дилан отдал срочный приказ:

— Оставить только один факел!

Я на мгновение забыл: это замкнутое пространство. Если оно наполнится гарью от множества факелов, мы окажемся в опасности. Все погасили свои огни, оставив лишь один. Свет потускнел, тьма сгустилась. Саламан и Гастон подняли мечи, указывая на нас.

— Идут! К бою!

Иуда, стоявший в авангарде, первым поднял щит. В групповом бою координация — это всё. Он не мог безрассудно броситься вперед, сначала нужно было оценить обстановку. Ковыляющие орки внезапно ускорились. Они неслись, нелепо размахивая конечностями, без всякой боевой стойки. Но...

БАМ!

Сила, ударившая в щит, была нешуточной.

「Они усилены, но это уже за гранью...」

Я глянул в сторону. Товарищи просовывали мечи в щели между щитами, сдерживая врагов. Над головой свистели стрелы. Это была опасная стратегия.

「Мы хорошо слажены, но врагов слишком много.」

Иуда спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Сколько мы еще продержимся?!

— Справимся!

— Без проблем!

Даже встретив старых врагов, 13-я комната не отступила. Я принял решение.

「Мне нужно действовать.」

У гулей слабый интеллект, но эти двигались так, будто у них был разум. Когда один получал рану, он отходил назад, и его место занимал целый орк.

「Они не думают сами. Должен быть кукловод. И это... вон те двое.」

Первые гули, что появились перед нами. Гастон и Саламан. Они не приближались, просто наблюдали с границы света.

— Я прорву строй врага! — это было то, что мог сделать только он.

Дилан отозвался:

— Полагаюсь на тебя!

Хадор крикнул:

— Я займу твое место!

Как только щит Хадора выдвинулся вперед, Иуда плавно шагнул из строя. Смена позиций прошла как по маслу. Иуда немедленно влил ману в 「Зрачок Луны」. Черный клинок залило ярким сиянием цвета слоновой кости.

[Высвобождение маны (ур. 42)]

Хотя Элайджа постоянно выкачивала его ману, а затем та восстанавливалась, его показатель маны фактически снизился — скорость поглощения ускорилась. Тем не менее, для этого боя её было достаточно. Несколько орков бросились на Иуду, когда он остался один. Он не суетился. Мана, текущая по его цепям, успокаивала разум. Он просто сделал шаг вперед, нанося горизонтальный удар. Он уклонился от траекторий грубых топоров разом. Словно время сдвинулось: последствия его действий проявились на мгновение позже. Когда Иуда сделал следующий шаг, все топоры разлетелись в щепки. Еще шаг — и головы покатились по земле.

Кровь фонтанировала из шей орков. Все, кроме Иуды, на миг замерли в благоговении. Когда они сражались с бандитами в поезде, они были шокированы, увидев это впервые. Но даже сейчас зрелище оставалось поразительным. Нереальное зрелище. Их боевой дух вспыхнул еще ярче. Как иначе? Этот невероятный воин был их товарищем. Семьей, с которой они делили пот и кровь пять лет.

Дилан закричал:

— Все на шаг вперед! За Иудой, шаг за шагом! Держим дистанцию, чтобы прикрыть его!

Иуда двигался вперед. Товарищи, которым можно доверить спину, — большая редкость. Его целью были Гастон и Саламан. Он без труда расправлялся с рядовыми врагами на пути.

Орки-гули молча взмахивали топорами. Жуткие, вязкие движения толпы мертвецов. Всего за несколько разменов он прорвался сквозь них и достиг Гастона. Он с силой обрушил меч. Гастон вскинул свой клинок для блока. От звона удара у Иуды онемела рука.

「Заблокировал?..」

「Зрачок Луны」 мог сломать 「Меч Текучего Пламени」 в лоб. Но гуль Гастон выдержал атаку.

「Дело не в снаряжении. Это... зачарование.」

Усиление оружия маной — то, что маги делают естественно, наделяя вещи атрибутами своей специализации. Темные маги умели имитировать это.

「Зачарование, способное остановить мой меч... Уровень гораздо выше, чем я думал. Кто этот маг?」

К тому же Гастон при жизни был рыцарем. Гули могли частично использовать навыки прошлого. В медлительные движения мертвеца странным образом вплетались техники фехтования. А противников было двое. Пока я сражался с Гастоном, вмешался Саламан. Я едва успел развернуться, подставив щит. Отпихнув его ногой и пытаясь нанести укол, я снова столкнулся с вмешательством Гастона. Отступать было нельзя — сзади напирали орки. Я был окружен. Но...

— Давим вперед!

Союзники быстро пробились к его позиции. Ричард прыгнул вперед.

— Помощь нужна?

Иуда криво усмехнулся:

— Я уже почти выдохся, так что — да, будь добр.

— Как всегда преувеличиваешь.

Ричард взял на себя Саламана. Иуда занялся Гастоном. Остальные товарищи разбирались с орками. Битва быстро склонилась в их пользу.

***

Табу, темный маг, оторвался от написания письма. Вход в его покои закрылся. Это значило, что ловушка сработала.

「Я не получал известий о гостях. ...Бродяги?」

Или, может, какой-то зверь забрел в поисках тени. Такое случалось не впервые. Табу выбросил это из головы: гули-охранники разберутся. Он продолжил писать:

「...В тот момент, когда я попытался усилить промывку мозгов и внедрить внушение, появился терновый венец, и план провалился. Остаются вопросы, как была обнаружена пустота. Сбежав с помощью солнца, сейчас нахожусь в лаборатории. Цель будет проводить больше времени с венцом, что делает прошлый план недействительным. Жду следующих указаний...」

Он снова замер и прислушался.

「Они всё еще живы?」

Звуки боя доносились даже сюда. Глухо, но отчетливо. Он ожидал, что всё закончится быстро. С его гулями обычные бродяги должны были погибнуть за секунды. То же касалось и опытных бойцов.

「...Странно. Противников много или они сильны? Если так, то орки, которых я поставил снаружи, должны были перехватить их первыми.」

Орки были запрограммированы отвечать на сильных врагов. Хоть и слабые поодиночке, они брали числом. Они были отличными жертвенными пешками.

「Они победили тех орков и пробрались внутрь?」

Он отложил перо и встал. Взяв посох из человеческой кости, он направился к источнику шума. Света он не нес, привыкнув к темноте. Звуки битвы не стихали. Лязг, удары, грохот. Тяжелое оружие сталкивалось с плотью. Стрелы находили цели. Впереди показался свет. Два источника. Отряд людей вокруг факелоносца и юноша, владеющий лунным светом. Для Табу эта реальность показалась злой шуткой.

「Почему цель здесь?!」

Это была удача, хоть и необъяснимая. Как они узнали об этом месте? Такой отряд не мог прийти случайно.

「Неужели она... Нет, невозможно.」

Он не знал всех присутствующих, но одного узнал сразу. Того самого, что был указан в директиве. Ребенка, которому он наложил внушение десять лет назад. Жертвенный клинок для вечного процветания Империи.

「Не знаю почему, но это к лучшему. Я подчиню его здесь и закончу миссию. Кажется, я зря писал то письмо.」

Скрытый тьмой, он сосредоточился. Обычная магия давала свет, поэтому он готовил темную. Расстояние было велико для ментального воздействия, а цель казалась настороженной.

「Сначала нужно обездвижить его.」

Черная энергия скопилась в костяном посохе. Вокруг было полно трупов для ритуала.

「Он выглядит крепким. Не придется особо заботиться о контроле силы.」

Наконец, заклинание было готово.

「Сжатие трупов」.

Все расчлененные тела вокруг полетели к Иуде. Словно металл к магниту, они облепили его, придавливая весом. Кровь хлынула, заполняя пустоты. Трупы давили, кровь лишала возможности дышать.

「Конечно, одно это его не убьет.」

Черное пламя вырвалось из посоха. Оно понеслось к Иуде. В момент столкновения с грудой тел —

БУУУМ!

Все трупы вокруг Иуды взорвались. Ошметки плоти и брызги крови заполнили туннель густым туманом. Он был настолько плотным, что противника не было видно, но маг ухмыльнулся.

「Никто еще не выживал после такого удара. Остальные — мелочь, с ними покончу быстр—」

Вжих.

Словно дуновение ветра. Его зрение внезапно наклонилось вниз.

「...А?」

Пол медленно приближался, затем всё бешено закружилось. Он покатился по земле. Когда он остановился, он увидел лицо, смотрящее на него сверху вниз. Это была его цель — Иуда. Он смотрел на Табу безразличным взглядом, вытирая меч.

Прямо перед тем, как его поглотили трупы, Иуда заметил мерцание черного пламени в глубине прохода. И когда произошел взрыв —

[Активирован временный иммунитет к магии.]

[Иммунитет ко всему магическому урону на 3 секунды.]

Благодаря этому он остался невредим. Сознание Табу окончательно угасло. Оставшиеся гули рухнули разом — их контролер был мертв. Впрочем, благодаря мастерству ребят, гулей почти и не осталось.

Кто-то закричал:

— Иуда уложил мага!

Члены 13-й комнаты разразились восторженными криками. Было так громко, что казалось, подземный город сейчас рухнет.

— Мы сделали это!

Глядя на своих товарищей, ставших теперь бойцами Личной Гвардии, Иуда лишь слегка улыбнулся. Затем он посмотрел на отсеченную голову мага. Лицо, застывшее взглядом в пустоту. Почему-то оно казалось знакомым.

「Этот человек...」

Не потому, что он видел его на церемонии инвеституры. Из гораздо более далекого прошлого...