Выслеживание чёрного мага (1/7)

Элайджа передала темного мага Храмовым Рыцарям. Она отпустила его.

Последние новости из Гильдии Информации. Связь между Императорской семьей и темными магами. И Храмовые Рыцари, взращенные этой самой семьей. Процедурно всё было верно: доверить внутренние дела Храма его собственным рыцарям. В этом не было ничего подозрительного — именно так и должны вестись дела.

И всё же Элайджа чувствовала подвох. Она могла бы отказаться выдавать его. Как почти пострадавшая сторона, она могла бы выдвинуть массу сложных требований. Но она не стала. Она отдала его как есть. Чтобы посмотреть, куда приведет пойманный ею «хвост».

Элайджа успокоила Иуду и передала мага рыцарям, предварительно наложив на того заклинание слежки.

Во время торжеств по случаю совершеннолетия от Храмовых Рыцарей не поступало никаких утешительных новостей.

「Он на допросе」.

「Он хранит молчание」.

「Похоже, он под каким-то заклятием」.

Такими были их ответы. Элайджа не настаивала и просто кивала. А в последний день празднований...

— Нам очень жаль. Темный маг... сбежал, — доложили Храмовые Рыцари с мрачными лицами. — Он оказался гораздо сильнее, чем мы предполагали. Кроме того, у него наверняка были сообщники, которые прошлой ночью пробрались в подземелье Храма и вывели его.

Элайджа снова не стала спорить и лишь кивнула. Хотя она знала, что координаты мага начали двигаться еще на рассвете первого дня. Теперь она была уверена: Храмовые Рыцари намеренно его отпустили. А они подчиняются Императорской семье.

「Что Императорская семья пытается провернуть с темной магией?」

Она решила расследовать это сама. Ей не на кого было положиться. Были фракции, готовые прийти на помощь, но она не могла им доверять. Речь шла о связи короны с запретными искусствами — здесь нельзя было неосторожно заводить союзы. Ей нужно было действовать независимо.

Скрыв истинную причину участия Императорской семьи, она использовала отбор в Личную Гвардию как предлог, чтобы отправить людей по следу.

«Но...»

Координаты темного мага замерли. Это означало, что он достиг места, где планирует остаться. Этим регионом был Мир Демонов. Это было слишком далеко даже для Элайджи, чтобы определить точное местоположение. Она могла лишь разложить карту и примерно очертить область.

«Иуда должен участвовать...»

Элайджа уже обещала Иуде участие в тесте еще до того, как решила сделать целью темного мага.

«Это слишком далеко... и опасно...»

Она не сомневалась в его навыках. По её оценке, способности Иуды были объективно превосходны.

«...О чем же я тогда беспокоюсь?»

Элайджа внезапно почувствовала себя странно. Иуда — её рыцарь-эскорт. Его долг — защищать её. Его долг — подчиняться приказам. Таковы их отношения. Следовательно, использовать его — совершенно естественно.

Она молча посмотрела на свое кольцо из слоновой кости. Она могла выбрать любой другой цвет, но выбрала этот, напоминающий луну... Ей было не по себе. Лучший способ объективно понять ситуацию — это дать ей имя. Или подытожить её парой слов. Но Элайджа не могла подобрать названия для своего состояния. Это было связано с какой-то эмоцией, но ни одна конкретная мысль не приходила на ум.

Ей, пребывающей в замешательстве, Иуда перед уходом сказал:

— Не волнуйтесь.

«Волнение».

Элайджа наконец столкнулась с фактом. Она волновалась за Иуду. Слово, которое она почти произнесла, почти определила, но остановилась — она получила подтверждение из уст самого Иуды. Просто чувствовать эмоцию и дать ей определение в языке — разные вещи. Только назвав её по имени, начинаешь глубоко обдумывать и проживать её.

— Волнение...

Иуда расценил её поведение именно так. И он не ошибся. Всё это время она бесчисленное количество раз беспокоилась о нем.

«Волнение — одна из двух самых бесполезных человеческих эмоций...»

Решает ли оно проблему? Нет. Тогда зачем волноваться? Значит, это абсолютно бесполезно. Вторая такая эмоция — сожаление. Может ли оно изменить прошлое? Ждет ли впереди лучшее будущее, если ты погряз в сожалениях? Нет. Вместо того чтобы тратить время на волнения и сожаления, лучше заняться чем-то продуктивным.

Элайджа знала эту истину очень хорошо. И всё же она очень сильно беспокоилась об Иуде. Она тратила время и чувства на бессмысленные действия. Это слабость. Ничем не отличается от уязвимости.

— Я...

— Госпожа? Что-то не так? — осторожно позвал Иуда, видя её молчание.

— ...Ничего. Ничего, — едва смогла ответить Элайджа.

Она не могла смотреть ему в лицо. Без всякой причины перебирая кончики его пальцев, она пробормотала:

— ...Не поранься.

Потому что ты мой рыцарь-эскорт. Потому что ты мой. Как владелец, я, естественно, не хочу, чтобы моя вещь пострадала по неосторожности... Так что это не волнение.

— Конечно, — ответил легкий голос.

Только тогда она подняла голову. Иуда улыбался ей. Улыбкой, словно призванной её успокоить.

Тук-тук.

Сердце бьется глупо. Тревога уходит, но новая, иная тревога цепляется за сердце. Ошеломленная, Элайджа просто смотрела, как Иуда уходит. Чтобы уничтожить семью Бевель, она не может поддаваться личным чувствам. Она не может быть слабой. Слабость — это поражение. Она знает... Она всё это знает... Если у неё появится слабость, что ей тогда...

— ...!

Элайджа подумала о гораздо более грандиозной и серьезной проблеме. Той, что могла угрожать миру во всем мире.

— ...Когда он вернется?

Миссия — выследить темного мага, бежавшего в Мир Демонов. Это явно займет больше времени, чем прошлый тест. Потребуется минимум неделя, чтобы просто добраться до места, отмеченного на карте. Сколько же дней уйдет на саму миссию?

Я скучаю по нему.

Элайджа почувствовала слабую головную боль. Она пристально смотрела на Иуду, который о чем-то болтал со своими товарищами.

«...»

Похоже, она была единственной, кого заботило, когда они снова встретятся. Почему-то она почувствовала себя обделенной. Этот Иуда её раздражал. Ей хотелось подбежать и обнять его, чтобы он растерялся. На мгновение она сама себе показалась странной. Действительно ли она хочет видеть его растерянным? А если нет, то...

***

— Это просто убивает меня, убивает. Она так переживает, да?

— Пожалуйста, перестань нести чепуху.

Я подошел к парням из 13-й комнаты. Хоть мне и было неловко, они всё равно радушно меня встретили.

— Эй. Но всё же, — Ричард оглядел меня с ног до головы и ухмыльнулся. — В форме ты выглядишь иначе.

— Хм, — я намеренно напустил на себя важный вид, поправляя манжеты и стряхивая пылинки с плеч.

— Ты ведь специально бесишь, да?

— Спасибо за комплимент.

— Этот парень... — Ричард толкнул меня в плечо и рассмеялся. Я рассмеялся вместе с ним.

— Так это и есть форма семьи Бевель...

— Выглядит круто...

Черно-золотая рыцарская форма — символ дома Бевель. Однако на груди нет эмблемы. У всех рыцарей Элайджи так. Остальные рыцари Бевель носят эмблему красного солнца.

— Это потому что она незаконнорожденная... Тьфу. Мир знати... трудно понять.

Есть еще одна отличительная черта рыцаря-эскорта. Маленький драгоценный камень, вправленный в воротник рубашки. У Элайджи он красный. Дилан посмотрел на меня и одобрительно улыбнулся.

— Тебе идет. Стать рыцарем-эскортом было правильным выбором.

— Спасибо.

— Но что это за ожерелье? Раньше его не видел, — спросил Линдел.

— А, это, — я коснулся украшения. — Я получил его от леди Элайджи. В экстренных случаях оно может телепор...

Я собирался сказать, что оно может телепортировать, но не успел. Эти парни внезапно налетели на меня, подняв шум.

— Ты получил его от госпожи?!

— Элайджа сама дала его тебе? Почему?! Только не говори мне, что это свадебный подарок!

— Да оно телепор...

— Я никогда не слышал, чтобы дворяне дарили подарки в честь назначения рыцарем-эскортом!

— И я.

— И я.

— Дайте мне сказать!

Аргон хмыкнул и дерзко произнес:

— О боже, пожалуйста, говорите свободно.

— Эх... Это артефакт, который может телепортировать в экстренных случаях. Это не просто подарок.

— Артефакт телепортации?..

Здесь вряд ли найдутся знатоки теории магии. Ну, я и сам в ней не силен. Но все знают, насколько сложна и опасна магия телепортации. Об этом ходят почти городские легенды.

— Неужели это возможно?

— Разве это не опасно?

— Для госпожи, похоже, возможно всё. Я пробовал в качестве теста, проблем не возникло.

— Теперь эти двое никогда не расстанутся, даже на расстоянии...

— Пожалуйста, хватит, я умоляю вас, — я быстро заставил их замолчать.

Боюсь, Элайджа услышит. Да и вообще — что люди подумают?

— Ладно, ладно. Перестаю дразнить.

— Но что там с тестом в Личную Гвардию? Что случилось?

— А, это...

Я вкратце объяснил. Что Элайджа внезапно захотела закрыть учебный центр, и я её остановил. Я решил, что должен быть последний шанс.

— Значит, это благодаря тебе, Иуда?

— А? Ну, не совсем...

Хотя, если подумать, разве нет? Именно из-за моего предложения они могут пройти этот тест. Я не хотел присваивать заслуги себе. Мне и самому выгодно, если они пройдут. Иметь рядом надежных товарищей — это успокаивает. Конечно, прохождение теста — дело отдельное. Если 13-я комната провалится, они должны принять это со смирением. И я тоже. Это не то, что я могу решать по своей прихоти.

— Иуда. Твоя забота о старших товарищах поистине восхитительна. Я, Ричард, тронут.

— Да-да. Старший, вы абсолютно правы.

— Твой тон внезапно стал каким-то неуважительным...

За привычными перебранками мы получили инструкции от сэра Гавейна. Это была карта с отметкой местонахождения темного мага. Похожая на ту, что была в прошлом тесте с поисками Статуи Солнца. Определенная область заштрихована диагональными линиями. Это значит, маг где-то внутри этой зоны.

— Это довольно глубоко в Мире Демонов... Но разве там были темные маги? Не припоминаю, — Дилан потер подбородок, глядя на карту.

Лидер и мозг 13-й комнаты. Он всегда в центре во время групповых тренировок.

— Мир Демонов, значит. Кто из нас бывал в его глубинах?

Несколько человек подняли руки. Я, Ричард, Аргон, Линдел. Вместе с Диланом — пятеро.

— Даже если не в самых глубинах, хорошо, что мы все хоть раз там бывали. Но большая проблема — это транспорт...

До цели далеко. У меня есть Юэль (Раньше: Уэль), но они — другое дело. У них нет лошадей.

— Сначала идет железнодорожная ветка до ближайшего поселения, 「Гефсимания」. Поедем на поезде, а дальше — марш-бросок до цели. Однако... — он посмотрел на меня. — Иуда. Было бы здорово, если бы ты вел разведку или патрулировал окрестности на своем лунном олене. Но это дополнительная нагрузка для тебя.

Я усмехнулся. Всё как всегда. Мы товарищи, действующие вместе, и он берет на себя руководство. Он мог бы просто отдавать приказы, но всегда спрашивает мое мнение.

— Зачем беспокоиться о таких вещах? Предоставь это мне.

— Спасибо. Но темный маг... Это действительно опасно. Есть кто-то, кто хочет отказаться сейчас?

Никто не ответил. Повисла торжественная атмосфера.

— Хорошо. На этом пока всё. Об остальном подумаем вместе в пути.

Дилан убрал карту. Когда я уже собирался уходить с парнями, ко мне внезапно подошел Гавейн.

— Иуда.

— Да, сэр Гавейн?

— Хм.

Он начал пристально осматривать меня с ног до головы. Кивнул, явно довольный увиденным.

— Мои поздравления немного запоздали. Я был занят в день инвеституры. Поздравляю с посвящением в рыцари. Анун тоже просила передать привет.

— А, спасибо.

— И вот, это. Возьми, — Гавейн протянул мне нечто длинное.

— Это ножны?

— Да. Хорошему мечу нужны достойные ножны. И вот это тоже.

Это был большой сверток. Открыв его, я нашел несколько сухих тряпиц и небольшую емкость с маслом. Гавейн заговорил быстро:

— Меч — это вторая жизнь рыцаря. Ты должен тщательно за ним ухаживать. После использования сначала сотри все загрязнения сухой тканью, затем слегка нанеси масло на другую ткань и покрой лезвие тонким слоем. Поскольку это превосходный меч, сложные процедуры скорее навредят ему. Лучше всего придерживаться простоты. И ножны, и щит...

Гавейн продолжал разглагольствовать. Я никогда не видел, чтобы он столько говорил.

— ...Это всё. Ты всё запомнил?

— Да. Запомнил.

— Хорошо... До сих пор я не мог сказать тебе этого, потому что у тебя не было собственного вооружения, но теперь всё иначе.

На самом деле я как раз подумывал о ножнах. Таких, что подошли бы под размер 「Зрачка Луны」. До сих пор я просто оборачивал его кожей. Когда я вложил меч в ножны, он вошел идеально.

— О... Скользит как по маслу. Но как вы узнали размер?

— Я видел его на складе раньше. Тогда и запомнил. У тебя хороший глаз на мечи.

— Я буду использовать их с честью.

— Хм.

Когда мы встретились впервые, мне приходилось задирать голову, пока шея не затечет. Теперь наши глаза почти на одном уровне. Гавейн похлопал меня по плечу. Тяжесть его мозолистой руки ощущалась весомо.

— Ты молодец.

Гавейн удовлетворенно улыбнулся. Открытая улыбка, адресованная мне. Раньше я такого не видел. До этого он лишь едва заметно усмехался в бороду.

Я многому у него научился. Несмотря на помощь различных навыков, влияние Гавейна было огромным. Его тренировки, имитирующие реальный бой каждое мгновение, стали моей плотью и кровью.

Прошло уже 5 лет с тех пор, как я начал учиться у него. Я улыбнулся в ответ.

— Спасибо, мастер.

— ...Хм. Какой еще мастер.

Ого. Он смутился?

Он заговорил, отвернувшись:

— И всё же не расслабляйся. Этот тест опасен.

— Я буду помнить об этом.

— В ситуациях, когда нужно обнажить меч, ты не должен колебаться ни секунды.

— Я знаю.

— Верю, что и в этот раз ты справишься.

Я уверенно ответил его спине:

— Само собой.

Снаружи учебного центра показалось знакомое лицо.

— Сэр Гермес?

— О, лорд Иуда! — Гермес подошла с улыбкой. — Давно не виделись. Кхм. О-хо... — Гермес осмотрела мою одежду. На ней было нечто похожее. Черная рыцарская форма.

— Тебе идет! Теперь ты действительно похож на рыцаря.

— Спасибо.

— Кстати, госпожа определила мою дальнейшую судьбу.

Гермес изначально была моей сопровождающей. Но когда я стал рыцарем-эскортом Элайджи, отношения усложнились.

— Она сказала мне больше не ходить за тобой хвостом.

— Ожидаемо. И где же теперь будет сэр Гермес?

— Меня не выгоняют. Я уже доказала свою верность госпоже. Я останусь в особняке и буду выполнять её приказы вместе с другими рыцарями.

Силы Элайджи довольно многочисленны. Почти угрожающе для незаконнорожденной. Гермес теперь, похоже, часть этой силы.

— Раз я буду неподалеку, проблем с новостями от Юри не будет.

— Это хорошо.

— И еще: в этой миссии по выслеживанию темного мага я тоже буду участвовать.

— Вы, сэр Гермес?

— Да. Я не буду давать тебе поблажек, так что будь осторожен.

— О боже... Это серьезно.

Гермес рассмеялась и похлопала меня по плечу, будто я преувеличивал.

— Тогда я пойду. Возвращайся в целости!

— Вы тоже берегите себя, сэр Гермес.

— Да!

Она помахала на прощание, ярко улыбаясь.

— Ха-а... — Ричард вздохнул, пристроившись рядом. — Иуда. Если ты будешь заглядываться на других женщин, это действительно обернется бедой...

— Пошли уже.

Игнорируя его слова, я повел Юэля. Наша первая цель — Гефсимания. Рядом и позади меня следовали 11 членов 13-й комнаты. Ричард, Дилан, Линдел, Аргон, Пеллин, Дайк, Эсмо, Джерри, Хадор, Гаус, Нильс. 5 лет они были моими товарищами и семьей.

Гефсимания, расположенная у самого Мира Демонов, была почти конечной станцией. Поезд шел несколько дней. Ничего особенного не случилось. Один раз крупная банда разбойников пыталась ограбить состав. Проблема была в том, что в поезде находились внушительные силы. Не только 13-я комната. Среди кадетов, охотящихся за магом, были и те, кто ехал тем же рейсом. Еще две группы. Это 24 человека. Всего 36 боеспособных бойцов. Разбойников вымели подчистую.

После этого главным врагом стала скука. И наконец, мы прибыли в Гефсиманию.

— Ого... Ну и атмосфера здесь, — Джерри поежился.

Хотя ветку открыли недавно, возможно, из-за близости к Миру Демонов, это место не было похоже на развитый город. Не трущобы, но всё вокруг выглядело пустынным, людей почти не было.

«Если память мне не изменяет, в будущем это место тоже особо не разовьется».

Это была деревня, которую я знал, хоть и заходил сюда нечасто. Но... я чувствовал себя страннее остальных.

— Оно знакомое... это место...

Это было не то узнавание, что из игры. Знакомое, но в то же время пугающе чужое. Отличающееся от моих воспоминаний. (П.Р: Дом, милый дом. Это не спойлер, лишь теория).

Я.

Я был в этой деревне в прошлом. Еще до того, как здесь проложили железную дорогу. Чтобы выполнить какую-то миссию... используя это место как базу, я... должен был кого-то убить... Имя той первой цели было Ма… (П.Р: Беру свои прошлые слова назад).

— Иуда? Чего ты застыл?

— ...А, ничего.

Я наконец пришел в себя. Нельзя терять концентрацию. Моя задача важна. Мне нужно вести разведку на Юэле или патрулировать окрестности. Есть те, кто умеет ездить верхом, но Юэль пускает на спину только меня и Элайджу.

— Выдвигаемся.

Я взял на себя инициативу, вскочив на Юэля. Странная деревня, вызвавшая дежавю, постепенно скрывалась позади нас.