Финальный экзамен (4/7)
Хейзел сверился с картой. Внимательно изучил — и снова поднял взгляд. Сравнил то, что было на карте, с тем, что видели глаза.
«Сходится».
Самые глубины леса у самой границы. На этом малолюдном пятачке громоздилось что-то сложное и огромное. Пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть — аж шея заныла. Говорят, по площади — с небольшой город. Почему такую махину так сложно найти — понятно. Магия искажения восприятия: за пределами определённого радиуса её не обнаружить. К тому же деревья вокруг руин выше, чем везде, — незаметно скрывают постройку. И опасная местная живность тоже помогает.
«Историческое место, построенное в эпоху мифов».
Внутри — лабиринт. Физические и магические ловушки на каждом шагу, так просто не пройдёшь. Тем не менее Хейзел был уверен в себе. Потому и добрался до входа без труда. А в руке держал путеводитель по лабиринту. Карту. Не ту, что вручила Элайджа при отправке. Та давала лишь приблизительный район поиска. Точное расположение и сложность этого места там не были указаны. Хейзел смотрел на карту, тайно переданную имперской семьёй.
«Имперские возможности — другое дело. Очень точно».
Хейзел не знал, что Элайджа намеренно подсунула эту карту имперской семье.
«В конце этих руин — статуя поднятого солнца…»
Если и была проблема — то в том, что карта рассказывала не всё. Руины — лабиринт. Пути по нему на карте не было. Но Хейзел был уверен.
«Следопыт реагирует».
Второй предмет, полученный от имперской семьи. Следопыт на основе божественной силы. Артефакт в виде браслета: если влить ману, он улавливает божественную силу и ведёт к реликвии. Правда, радиус обнаружения невелик. Не годится для поиска того, где вообще не знаешь, куда смотреть. К тому же не работает, если поблизости несколько реликвий. Но сейчас следопыт указывал точно в одном направлении.
«Иди за ним — и выйдешь».
Если принести статую солнца и получить за это заслугу — можно завершить шпионскую деятельность и перейти в Имперскую гвардию. Хейзел перепроверил третий предмет за пазухой. Призывной артефакт — использовать, когда обнаружит статую солнца.
«Хорошо. Подготовка завершена».
Собравшись с мыслями, Хейзел усмехнулся.
«Жалкие кандидаты».
Без мощной поддержки имперской семьи, как у него, это место им не найти. Даже найдут — не пройдут. Особенно Иуда. При мысли о нём поднималось какое-то необъяснимое раздражение. Ничтожный простолюдин с улицы — а идёт по пятам, не отставая от него, имперского рыцаря. Хейзел и сам не замечал, как следил за Иудой при каждой встрече. И этот факт ему не нравился. Казалось, что тот смотрит на него сверху вниз. На самом деле Иуда никогда не смотрел на Хейзела свысока. Хейзел фыркнул. После сегодняшнего надоедливый тип больше не будет мозолить глаза.
«Как только возьму статую солнца — этот мир в любом случае окажется в руках Его Величества. Тогда я войду в новый рай как рыцарь, принёсший статую».
На душе полегчало. Хейзел двинулся вперёд. Едва переступил порог — тело напряглось.
«Что это за следы?»
Входов в руины несколько. Только тот, который выбрал Хейзел, вёл по безопасной дороге. Дорога была в пыли. Будто кто-то прошёл.
«Следы относительно свежие. Направление…»
Он повернул голову и проследил след. В отличие от каменного пола самих руин — на грунте отпечатки были хорошо видны. Копыто длиннее лошадиного, с острым кончиком. Олень. И рядом — человек. Долго гадать не пришлось.
«Иуда?!»
Хейзел бросился вглубь руин.
«Как…?! Шёл по моим следам?»
Невозможно. Он регулярно проверял — слежки не было.
«Нет. Даже если шёл следом — обогнать меня и войти первым — невозможно».
Хейзел без колебаний ломился через лабиринт, следуя за следопытом. Следы продолжались. Иными словами — Иуда уверенно двигался по лабиринту безопасным путём.
«Знал, что он непростой, но…»
По крайней мере, он считал, что Иуда уступает ему — имперскому рыцарю.
«Как это возможно?»
Нужно думать, чтобы понять.
«Придётся драться».
Победит ли? Первое место — Хейзел. Второе — Иуда. Но разрыв не подавляющий. В личных спаррингах счёт: двадцать одна победа и девятнадцать поражений. Узкое преимущество. Но Хейзел знал. Как ни противно признавать — пришлось. В бесчисленных спаррингах Иуда намеренно сдерживался. Не недооценивал. Просто Иуда хотел победить Хейзела только фехтованием. Но чем дольше скрещиваешь мечи — тем ближе сходишься. Дистанция, где оружие неэффективно. На этой дистанции Иуда сильнее кого угодно. Хейзел скрепя сердце принял реальность. Всеми имеющимися навыками — Иуду он не одолеет.
«Третий артефакт… На мгновение».
Хейзел думал, прорываясь сквозь лабиринт. Иуда с момента поступления славился странным характером. Но сам первым не задирался. Скорее — угловатый, но в общении вполне приятный. Просьбу выслушать — не откажет.
«Если усыпить бдительность — можно застать врасплох…»
Крыши не было — солнечный свет проникал в лабиринт. Хейзел, шедший вперёд, остановился. Растерялся.
— Куда делся…?
Вопрос вырвался вслух сам собой. Следов Иуды не было. На пятидорожном перекрёстке они обрывались — и никуда не вели.
«Что произошло…?»
Осмотрел всё вдоль и поперёк — следы Иуды не продолжались. Ни одной зацепки.
«Попал в ловушку телепорта?»
Магическая ловушка, перемещающая в другое место. Такие в этих руинах тоже есть.
«Вряд ли…»
Внезапная мысль.
«Заметил слежку?»
Понял, что за ним идут, стёр следы и ушёл в нужную сторону. Иными словами — Иуда знал, какой путь безопасен, до мельчайших подробностей. Иначе на этом перекрёстке так быстро не раствориться.
«Вот чёрт…!»
Хейзел сорвался с места. Только бы не дать взять статую солнца. Даже если ради этого придётся драться до смерти. Хейзел поднял ману и побежал со всех ног. Ломиться сквозь стены — не вариант. Руины, несмотря на древний вид, прочные как камень. Нельзя было сбавлять скорость — иначе Иуда доберётся первым. К счастью, следопыт работал отменно. На развилках указывал дорогу. Но безопасными эти пути не были. То полы проваливались, то из стен вырывались стрелы. Каждый раз Хейзел шарахался в сторону. Ран не было, но тело изматывалось.
Всё равно следопыт вёл его вглубь лабиринта. И наконец.
— Вот оно…
Осталось одно направление. Сложный, запутанный лабиринт. Прямой коридор к самому центру. Старые ворота — чтобы открыть, пришлось налечь всем телом.
«Следов, что кто-то их открывал, нет. Хорошо, значит я первый…»
С облегчением Хейзел потянул ворота. Протиснулся в щель. Глубокий звук… Дрожь прокатилась по всем руинам. Наконец он пробрался внутрь — и застыл, увидев то, что открылось перед ним. Все ловушки, все трудности — всё это вдруг показалось ничтожным.
«……»
Человек внутри обернулся — и удивлённо открыл глаза. В отличие от него самого, измотанного до предела, тот выглядел совершенно беззаботно.
— Хейзел? Как ты сюда попал?
— …Иуда.
***
Элайджа сидела в кабинете. Изучала трактат из Башни Магов — и решила сделать небольшой перерыв.
— Хм…
Она теребила кукольного кота, лежавшего на краю стола. Поднимала и опускала его лапки с вышитыми розовыми подошвами. Прислушивалась к звуку — потом откладывала. Снова и снова вздыхала, подперев подбородок рукой.
«Устала…»
Спала нормально. Работы немного. Тем не менее всё тело тянуло. Дела ещё были — руки не доставали. Хотелось просто весь день пролежать в постели Иуды. Или валяться, обнимая куклу. Чувствовала себя как водоросли — несёт по течению, и ничего с этим не сделать.
«Когда же он вернётся…»
Элайджа уткнулась лицом в кукольного кота и упала на стол. Ждать без обещанного срока — почти пытка.
«Просто взять и поехать самой…»
Если захочет — может прямо сейчас добраться до Иуды. Она дала ему вещь, по которой знает его координаты.
«Что делать…»
Её тянуло просто забрать Иуду и объявить его рыцарем-сопровождающим.
«Пожалуй, это неплохая мысль».
Элайджа вдруг подняла голову.
«Рыцаря-сопровождающего я всё равно выбираю сама — значит, какая разница?»
Если статую он не найдёт — не страшно. Место она знает сама — разберётся. Есть и способ реагировать, когда противник клюнет на наживку. Элайджа задумалась всерьёз.
«Как ни смотри — это испытание было приманкой. Кандидату вовсе незачем приносить настоящую статую».
Элайджа добивалась другого.
«Имперский пёс».
Информация, переданная кандидатам, и информация, переданная имперской семье, — разные. Имперской семье она сообщила точное местонахождение. Те наверняка клюнули.
«Они сочли это испытание удобным случаем и незаметно создали условия, чтобы их агент сыграл свою роль».
Чтобы поймать их, Элайджа сделала два приготовления. Первое — предупредительная магия. Закреплена на статуе солнца. Если кто-то тронет реликвию — она получит сигнал. Второе приготовление — на случай непредвиденного — предназначалось не ей самой, а Иуде…
«…!»
Глаза широко открылись. Потому что именно второе приготовление сейчас послало ей сигнал.
«Не может быть!»
Элайджа мгновенно телепортировала по координатам сигнала. Туда, где будет Иуда. Лия, стоявшая рядом, вздрогнула. Элайджа исчезла без предупреждения. Лия позвала побелевшими губами.
— Эли…?!