Знакомство друг с другом (3/4)

— Твоя рана затянулась? — спросил Гавейн.

Я разминался перед ним. После интенсивного разогрева по телу уже катился пот.

— Благодаря Юной Леди я восстановился прямо на месте.

— Я слышал, болт прилетел в спину.

— Да. Мне нужно было защитить её, так что уклониться я не мог.

— Превосходно.

Я получил ранение, защищая госпожу. Для эскортного рыцаря нет большей чести.

「Хотя насчет «чести» я не уверен...」

Но Элайджа не пострадала, и это, признаться, было не так уж плохо. Закончив разминку, я взял меч и щит. Гавейн же вооружился только мечом — клинком среднего размера, который можно было держать как одной, так и двумя руками. Его основное оружие.

У нас обоих было не совсем обычное снаряжение — специальные тренировочные образцы с железным сердечником. Они тяжелее боевых. Щит такой же. Их называют деревянными, но по сути это железные дубины. Удар оставляет жуткие синяки, а обычному человеку запросто переломает кости.

Гавейн приблизился, направив острие на меня. Как и всегда, перед началом он произнёс:

— Не медли.

Меч Гавейна можно сравнить с линией. Очень простой и прямой линией. Его движения сдержаны, лишены всего лишнего — почти до фанатизма. Это была абсолютно совершенная версия Дилана. Он просто соединял одно движение с другим, но атака и защита происходили одновременно. Обмен ударами с ним был предельно прямолинейным, но непредсказуемым. Проведите бесчисленное множество простых линий — и они станут плоскостью. Так и Гавейн, связывая классические приемы, полностью поглощал пространство.

БУМ!

Когда я принял его меч на щит, звук был такой, будто выстрелила пушка. Мы оба укрепили тела маной. Земля дрогнула. Ударная волна могла бы покалечить обычного человека, просто стоящего рядом. Я рванулся вперед, не убирая щит от заблокированного меча, чтобы не дать противнику вернуть стойку. Широкий шаг. Я нанес укол мечом из-под щита. Атака из слепой зоны, используя ограниченный обзор врага.

Но...

Тук. Что-то преградило путь моему колену. Тело запнулось, и меч не достал до цели, пронзив пустоту. Гавейн, отступивший на шаг, мгновенно перегруппировался и атаковал на полтакта быстрее. Его инерция грозила смести меня. Блокировать было бессмысленно — это лишь загнало бы меня в ловушку. Нужно было действовать вопреки ожиданиям.

Вместо защиты я пошел на сближение. Перехватил меч обеими руками и замахнулся. Щит, зацепленный за левый локоть, по дуге скользнул вслед за мечом, умело отклоняя клинок Гавейна. В то же мгновение мой меч врезался в бок наставника.

Глухой удар!

Гавейн пошатнулся. Я шагнул вперед и ударил его щитом. Он поспешно закрылся мечом. Я быстро сместился ему за спину, подсек подколено и повалил на землю.

ГРОХОТ!

Гавейн упал. Я приставил острие к его горле. Пот градом катился с меня на пол. Гавейн, лежа на земле, тоже был насквозь мокрым. Он удовлетворённо улыбнулся:

— Превосходно.

Иногда я выигрываю у Гавейна. Конечно, я понимаю, что он поддается. Подтверждением тому послужили следующие раунды — я проигрывал один за другим. Итог дня: 1 победа, 4 поражения.

— На сегодня хватит, — сказал Гавейн, восстанавливая дыхание.

Я ответил, распластавшись на полу лицом вниз:

— Спа-си-бо... за... урок...

— Ты ведь говорил, что теперь можешь использовать Кинжал Меча (Sword Ki)?

— Да, ну... если постараюсь.

— Хм... Ты повредил спину, защищая Юную Леди. Я подумал: пробовал ли ты перенести эту энергию на всё свое тело?

То, что называют Кинжалом Меча — это просто высвобождение достаточного количества маны, чтобы она стала видимой и покрыла оружие. Точно так же можно покрыть этой маной и тело. Словно тонким доспехом. Я как-то подзабыл о таком применении.

「В последнее время я был немного занят.」

Я поднялся и ответил:

— Еще не пробовал, но это ведь непросто?

Это отличается от покрытия меча. Обычно мана активнее всего выходит через руки, и там её легче контролировать. Вот почему маги вытягивают ладони при прицеливании. Покрыть предмет в руках легко, но равномерно распределить ману по всему телу — задача со звездочкой.

— Давай попробуем. Я слышал, Юная Леди собирается подарить тебе великолепный доспех, но нельзя полагаться только на снаряжение.

— Что ж, стоит попытаться.

Я сделал, как он велел. Как и при создании Кинжала Меча, я вытолкнул ману наружу. Изменения начались с рук. Мана цвета слоновой кости покрыла кончики пальцев.

「Точь-в-точь как то, что извлекала Эпона.」

Свет не желал распространяться дальше кистей. Гавейн посмотрел на меня и произнес:

— Есть один быстрый метод, своего рода короткий путь. Хочешь попробовать?

— Это лучше, чем ничего.

— Хорошо.

И вот, спустя минуту, я оказался в довольно двусмысленной ситуации.

— ...Сэр Гавейн?

Мои руки были связаны и подвешены к потолку. На глазах — повязка. Голос Гавейна раздался прямо передо мной:

— Сейчас я буду бить тебя этим деревянным мечом. (П.Р: У Гавейна довольно специфические вкусы)

— ...Чего?

— А ты должен блокировать удары.

— В таком виде? Мне что, ногами отбиваться?

— Нет. Защищайся маной. Если ты не сможешь контролировать её поток, веревка порвется. Ты должен укрепить тело маной так, чтобы веревка осталась целой.

— Да как это вооб— кх!

Деревянный меч с железным сердечником врезался мне в живот. Он не сдерживался — бил в полную силу, как на спарринге.

— Начинаем, — предупредил Гавейн.

После этого меня начали методично избивать. Я не мог дергаться — боялся порвать веревку. Не мог увернуться или подставить ноги. Только мана.

「Легко сказать!」

Он бил только по мышцам, избегая костей и жизненно важных органов. По звуку шагов и свисту воздуха я пытался предугадать направление атаки.

「Направить ману туда..!」

Конечно, ничего не выходило.

— Гха..! — очередной удар пришелся точно в цель.

「Сосредоточься, сосредоточься...」

Пока меня дубасили, я лихорадочно соображал. Пытался понять логику этого метода. Это не просто зубрежка — я должен прочувствовать это кожей. Я не силен в науках, но в том, что касается тела, я себе доверяю.

「Почему именно так? Почему связаны руки?」

Я должен сдерживать ману в руках, чтобы не порвать путы. Значит, мне нужно распределять её эффективно, не взрывом, а плавно...

「Значит, мана из рук должна обволакивать тело, как...」

Смутное ощущение. Внезапно воздух изменился. Его позиция, считанная по звуку. Точка удара.

「...Это же по органам!」

Он пошел на крайние меры? Предчувствие смерти не сработало, но инстинкты вопили об опасности. Свист меча. Цель — незащищенный бок.

「Надо блокировать!」 — отчаянно закричал я внутри себя.

Хлысть! Раздался тяжелый звук удара.

Но...

「А? Не больно?」

Боли не было. Послышался стук упавшего на пол дерева. Гавейн произнес:

— Отлично сработано.

— ...Что? Я правда смог?

— Да. Ты и сам должен чувствовать.

— Я ничего не вижу, поэтому не уверен. Звук слышал, но боли нет.

— Погоди, я сейчас развяжу тебя...

В этот момент.

Щелк.

Дверь тренировочного зала открылась. Гавейн резко остановился и замер, затаив дыхание. Словно от неожиданности.

「Кто это может быть?」

— Э... Элайджа, Юная Леди.

— ...Юная Леди?

Я ничего не видел. Со связанными руками я даже не мог поприветствовать её как подобает. И почему-то Элайджа долго хранила молчание.

Элайджа пришла за Иудой. У неё не было особой цели — просто стало любопытно, чем он занят. Иногда она наблюдала за его тренировками со стороны. Но то, что она увидела сегодня...

— ......

Его руки связаны, глаза завязаны. Тело блестит от пота после изнурительной тренировки, он тяжело дышит. Сквозь повязку видно напряженное, почти болезненное выражение лица. При виде этой картины Элайджа не могла пошевелиться. Какое-то незнакомое тепло разлилось по её телу, пугая и притягивая одновременно.

Это было шокирующее зрелище. Несмотря на всю грубость и варварство сцены, лишенной всякой эстетики, она почувствовала в нем неописуемую красоту. Дикую пульсацию жизни, которую нельзя выразить словами. (П.Р: Ах ты маленькая садистка!)

Внезапно ей вспомнились чужие пересуды об Иуде. О том, что кто-то хочет надеть на него поводок... или что он сам этого хочет. Как они смеют так говорить о том, кто принадлежит ей...

— ...Юная Леди? Вы в порядке? — спросил Гавейн. Ему нужно было развязать Иуду, но внезапное появление госпожи поставило его в тупик.

Только тогда Элайджа пришла в себя.

— Я просто зашла посмотреть. Он усердно тренируется.

Она мастерски надела маску безразличия и покинула зал. Образ Иуды стоял перед её глазами, пьяня, как расплавленный сахар. Она намеренно проигнорировала это чувство.

Освоив технику защиты, я заглянул к лекарю. Не к Мэй, личной помощнице Элайджи, а к тому, что лечит солдат. Тому самому старику из тренировочного лагеря.

— И зачем только тренироваться так по-варварски... — ворчал он, прикладывая мазь к моим синякам. Стало приятно прохладно.

— Рыцари совсем из ума выжили. Айщ... не понимаю я этого.

— Но ведь таким лекарям, как вы, нужны такие варвары, как я, чтобы было на что жить?

— Я еще пять лет назад понял, что ты сумасшедший. Разве это нормально?

— Ну, есть такое... Ой!

Он влепил мне подзатыльник.

— Хватит болтать чепуху, береги тело!

— Моя работа — использовать тело, как же его беречь...

— Замолчи!

— Да хватит меня бить!

Ну и характер у старика. Хотя не мне о чужих характерах судить. После процедур я хотел найти Элайджу, но она заперлась в своей лаборатории и не выходила. Мне передали, чтобы я зашел позже. Такое было впервые — обычно она всегда находила время поговорить.

「Наверное, очень занята.」

После возвращения из Магической Башни она с головой ушла в исследования. Видимо, это связано и с моим снаряжением.

「Если будет что-то срочное, она позовет.」

Я никогда не снимаю ожерелье — ни когда сплю, ни когда моюсь. К счастью, она ни разу не вызывала меня из душа (и не заходила туда сама). Хотя одна мысль об этом заставляет меня нервничать.

Раз Элайджа была занята, я пошел к товарищам. На тренировочном поле особняка я заметил знакомую троицу: Ричард, Эсмо и Дике отдыхали после занятий.

— А вот и наш эскортный рыцарь, которого только что отделал сэр Гавейн, — помахал Ричард.

— Спасибо за комплимент.

Я присел рядом с ними. На поле тренировались остальные ребята из 13-й комнаты, теперь уже личная гвардия.

— Хотел бы я получить хоть один урок от сэра Гавейна, — вздохнул Нильс.

— Так попроси его.

— Думаешь, согласится?

— Не думаю.

— Ты сейчас надо мной издеваешься?

— Совсем чуть-чуть.

Ричард в шутку зажал мою голову подмышкой. Мы смеялись и болтали о пустяках, пока Нильс не произнес:

— Праздник Основания уже через несколько дней.

Праздник Основания. День создания империи Гелиос.

— Юная Леди пойдет? — спросил Дике.

В этот день собирается вся знать. Это событие куда масштабнее, чем совершеннолетие Элайджи — это праздник всей страны.

— Разве «неразлучный рыцарь» не знает?

— ...Я пока ничего не слышал.

Элайджа никогда раньше не посещала этот праздник. Я не знал почему, но догадывался: она избегала встреч с остальными членами семьи Бевелл. Но теперь всё иначе.

「Император, Бевелл, Культ Луны...」

Они сговорились убить её. Тот разговор в саду... я помню каждое слово.

「Ей сейчас непросто.」

Скорее всего, она снова пропустит торжество.

— Жаль, — сказал Дике. — Я хотел хоть раз увидеть столицу. И Джудекку.

Джудекка. Огромный амфитеатр в столице. Место, где жил Иуда до моего появления. Смотреть на бои гладиаторов там — главная традиция праздника. Товарищи не расспрашивали меня о Джудекке — жизнь раба там вряд ли была приятным воспоминанием. Хотя я и сам мало что помнил.

Но кое-что я знал наверняка. В будущем, которое я помнил из игры, на этом празднике произошло нечто ужасное.

「Монстры в Джудекке вырвались на свободу. Столица была разорена.」

Погибло много мирных жителей. Рыцари империи едва подавили бунт, и это только укрепило власть императора — все увидели, что только он может их защитить. Виновными тогда объявили заговорщиков, которые якобы хотели прекратить войну. Но сейчас мне это кажется странным.

「Откуда у заговорщиков сила управлять монстрами?」

На поле кто-то упал. Это был Линдель.

— Ой, больно, наверное, — заметил Дике.

Линдель встал и снова принял стойку. Основы дзюдо, которым я их учил, всё еще были видны в его движениях. Но...

「Немного криво, видимо, устал.」

— О, учитель! Что вам опять не нравится? — подколол Ричард.

Я пожал плечами и встал:

— Пойду научу его как следует.

***

Вечер. Элайджа, закончив ужин, произнесла:

— Я пойду на праздник Основания.

Совместные трапезы стали рутиной. К счастью, она больше не просит кормить её с ложечки каждый раз. Она хорошо ест сама уже года три. Хотя иногда всё же капризничает.

「Но сегодня она не смотрит мне в глаза.」

— Когда выезжаем, Юная Леди?

— Планирую прибыть за день до начала.

— Есть что-то, что мне нужно знать?

Там будут все её враги: Император, Валак, дети Бевеллов. Наверняка есть особые инструкции.

Элайджа лишь слабо улыбнулась:

— Пока нет.

«Пока нет». Значит, будет позже? Раз она так сказала, я не стал настаивать. Я просто кивнул.

***

Этой ночью Элайджа не могла уснуть. И дело было не в кошмарах — с тех пор как появился Иуда, они почти исчезли. Это было другое чувство. Образ Иуды, который она видела днем, не давал ей покоя. Чем больше она старалась забыть, тем сильнее он окутывал её сознание. Он, связанный, с обнаженными мышцами...

Элайджа резко села в постели. Без колебаний она использовала телепортацию в соседнюю комнату.

Знакомая спальня Иуды. Он спал, раскинувшись на кровати. Рубашка задралась, обнажая полоску кожи. Лунный свет мягко очерчивал контуры его мышц.

— ......

Элайджа стояла в тени, молча наблюдая за ним.