На праздновании основания империи (3/11)

Иуда находился рядом с Элайджей когда она неожиданно поприветствовала Леви, от которого получила озадачивающее предложение.

— Во время этого Фестиваля Основания я бы хотел выставить свою Королевскую Гвардию против твоей. В Арене.

Элайджа прямо спросила:

— Зачем?

— Что за фестиваль без толики азарта?

Леви ответил с небрежной улыбкой.

Элайджа пристально посмотрела на него.

Какова была цель этого человека?

Как и в случае со всеми в семье Бевель, но особенно с Леви, было трудно разглядеть его истинные намерения и то многое, что он скрывал.

Элайджа быстро сформировала гипотезу.

「Возможно, проверка.」

В последнее время между Элайджей, семьей Бевель и Империей ощущалось едва уловимое напряжение.

Леви не мог об этом не знать.

Иными словами, он хотел подтвердить, насколько они готовы к потенциальной войне.

Что произойдет, если вспыхнет конфликт.

Сможет ли Леви там выжить. Какую роль он сыграет.

Элайджа мгновенно завершила расчеты.

— Делай как пожелаешь.

Хотя это означало раскрытие части собственных сил, она охотно согласилась.

Ей тоже нужна была информация о противнике.

Не то чтобы она ничего не знала о противоборствующих силах.

Но было бы проблематично предполагать, что имеющиеся у нее сведения полны и абсолютно точны.

В конце концов, чтобы узнать оппонента, у нее не было иного выбора, кроме как раскрыть часть своей информации.

Элайджа не считала это потерей.

Никто не мог легко измерить её величайшую силу — её саму.

Даже ей самой это было трудно знать наверняка.

Так что раскрытие ее Королевской Гвардии было приемлемой жертвой.

Леви был удивлен ее неожиданно прямолинейным ответом, хотя и не показал этого.

— Никто из нас не хочет терять своих драгоценных гвардейцев, так что давай запретим убийства.

Она получила еще одну зацепку.

Леви был из тех, кто и бровью не поведет, потеряв несколько членов Королевской Гвардии.

И все же он первым предложил правило без убийств.

Это означало, что он не хотел терять свою нынешнюю Королевскую Гвардию.

Доказательство того, что он вложил немало усилий и денег в их сбор.

Хотя Леви ничем этого не выдавал, Элайджа уже видела его насквозь.

Она ответила безразлично:

— Делай как тебе угодно.

Словно указывая на то, что их дела окончены, Элайджа развернулась, и Леви не пытался ее остановить.

Иуда молча последовал за ней.

Только когда они отошли достаточно далеко, и Леви скрылся из виду, Элайджа остановилась.

Она обернулась, чтобы посмотреть на Иуду снизу вверх.

Хотя она не показывала этого, она была обеспокоена.

Иуда, пришедший из рабства в Джудекке.

Вероятно, у него не так много хороших воспоминаний о том месте.

К тому же, их противников не стоило недооценивать.

Конечно, они предложили правило против убийств, но травмы все еще были возможны.

Даже сейчас память о болте, застрявшем в спине Иуды, оставалась болезненно ясной.

Она самолично решила, что Иуда будет сражаться.

Это было странно.

Это было ее право — принимать такое решение.

Такова была природа их отношений.

Несмотря на понимание этого, Элайджу беспокоило собственное решение.

— Эм... почему вы так на меня смотрите?

Иуда спросил у Элайджи, которая внезапно остановилась и смотрела на него снизу вверх.

В отличие от сложных мыслей Элайджи, он не придавал этому большого значения.

「Интересно, будет ли много зрителей смотреть, как мы сражаемся в Джудекке.」

Если госпожа велела ему драться — он будет драться; если нет — не будет.

Он не знал, зачем Леви понадобился этот матч, но это была забота Элайджи.

— ...

Элайджа посмотрела на него и вдруг улыбнулась.

Все ее сложные мысли и тревоги внезапно исчезли.

Она осторожно прислонилась к его телу.

Даже зная, что не должна.

Даже инстинктивно чувствуя, что в конце концов это поглотит ее.

Сколько бы раз она ни решала этого не делать, ее суждения затуманивались всякий раз, когда она стояла перед этим юношей.

Она инстинктивно хотела разделить его тепло.

Элайджа обняла его за талию и сказала:

— Не поранься.

Иуда ответил так, будто она беспокоилась понапрасну:

— Конечно.

С первого официального дня Фестиваля Основания мне предстояло сражаться в Джудекке.

Мы как раз направлялись туда для этой цели.

Улицы были забиты людьми.

Фестиваль официально начался.

Пьяные и возбужденные люди бродили вокруг даже средь бела дня.

Несколько человек, узнавших нас по пути к Джудекке, что-то кричали.

Было трудно разобрать слова из-за окружающего шума.

Судя по их лицам, они нас не проклинали.

Для них драки тоже были отличным развлечением, так что они, похоже, подбадривали нас.

Несколько молодых женщин подошли и протянули нам платки.

Большинство гвардейцев покраснели или неловко улыбнулись, принимая их.

Существовало суеверие, что наличие платка во время матча приносит удачу.

А после матча найти женщину с таким же платком... ну, вы понимаете, как это бывает.

Среди них трое не приняли платки.

Ричард.

— Может, мне стоило попросить один у нуны Бениниты...

Он выглядел немного жалко.

Затем был Дилан.

Он просто вежливо отклонял просьбы.

И, наконец, я.

Ко мне женщины не приближались, потому что рядом была Элайджа.

「Ну, я бы все равно не принял, даже если бы они подошли...」

Меня беспокоило другое.

Элайджа была чрезмерно бдительна к нашему окружающему.

Особенно с женщинами — она одаряла их свирепым взглядом, если они подавали хоть малейший признак намерения приблизиться.

「Она что... нет, не может быть.」

Изначально Элайджа должна была идти отдельно от нас, но она самовольно решила последовать за мной.

Она держалась вплотную к моему боку и бормотала себе под нос:

— Было бы лучше поскорее запереть его...

Я не расслышал из-за шума толпы.

— Простите?

— Ничего. Пустяки.

Она сладко улыбнулась и спросила:

— Тебе нравятся горы?

— Горы? К чему вдруг такой вопрос о горах?

— Просто любопытно.

— Нравятся. Природа, пейзажи и все такое.

— Какие именно горы?

— У меня нет каких-то конкретных предпочтений... но разве те, что поближе, не лучше всего?

Элайджа весело рассмеялась на это.

Словно она была очень довольна моим ответом.

— Мне тоже.

Я впервые сегодня узнал, что Элайдже нравятся горы.

И что она предпочитает те, что находятся поблизости.

Довольно неожиданно.

「Ну, полагаю, в этом есть смысл, ведь она может легко увидеть захватывающие виды без трудного подъема, используя телепортацию.」

Как бы то ни было, после того как мы вошли в Джудекку, я разделился с Элайджей.

Она решила наблюдать с трибун.

Мы направились в комнату ожидания.

「Чувство знакомое, но немного странное.」

Возможно, из-за того, что смешались два набора воспоминаний.

Иуды, который когда-то был здесь в прошлом.

И меня, который пережил это через игру.

Пейзаж примерно соответствовал моим воспоминаниям.

Нас провели в просторную комнату ожидания с хорошим оснащением.

Это комната для бойцов, приведенных дворянами.

Выходцы из рабов остаются в убогих, жалких условиях.

Человек по имени Иуда, вероятно, жил в таком месте в прошлом.

И теперь я, вошедший в Иуду, принимаюсь как почетный гость в этой VIP-комнате.

Как странно.

Я тихо сидел в комнате, вспоминая правила.

「Никаких убийств. Изменен формат с группового боя на — один на один, чтобы подготовиться к непредвиденным ситуациям.」

Один человек от каждой Гвардии выходит сражаться и возвращается.

Затем следующий.

Независимо от победы или поражения, каждый сражается лишь раз, и наступает очередь следующего.

「Мой оппонент в последнем раунде — капитан вражеской Гвардии. Гора.」

Я не знаю, кто это.

Знаю только, что они используют копье.

Неважно.

Я все равно выиграю.

「Раз убийства запрещены, стоит быть осторожным.」

Это довольно требовательно — использовать настоящие мечи и не носить доспехи ради зрелищности дуэли, и при этом запрещать убийства.

В комнате ожидания было довольно шумно.

Похоже, для всех это был первый раз — сражаться перед таким количеством людей, а также впервые получать внимание от женщин.

Несколько человек теребили платки, привязанные к рукоятям мечей, запястьям или поясам.

Их выражения лиц были... ну, немного странными.

Они либо неловко улыбались, либо выглядели сладострастно, либо как-то просто...

В этот момент Дилан резко хлопнул в ладоши.

— Соберитесь.

Его голос был предельно серьезен.

— Хоть это и фестиваль, мы пришли сюда не играть. Мы исполняем свои обязанности как Королевская Гвардия.

Те, кто теребил свои платки, виновато улыбнулись или отвели взгляды.

Ричард добавил со стороны:

— Верно, парни. Нет нужды спешить с весельем — насладитесь им после победы.

Так как все они были в своем уме, они быстро приняли слова Дилана.

— Всем приготовиться к выходу!

Проводник Джудекки открыл дверь и крикнул.

За темным коридором струился свет.

Вслед за звуком поворачиваемого рычага загремели цепи, и огромная дверь медленно поползла вверх.

Крики зрителей ворвались внутрь.

Казалось, комната вибрирует.

Снаружи будет гораздо громче.

Я занервничал без видимой причины.

Не только я — лица у всех посуровели.

Как раз когда мы собирались выходить.

Что-то преградило мне путь.

— А? Юная леди?

Внезапно появилась Элайджа.

— Твою руку.

— Простите?

— Дай мне руку.

Она появляется из ниоткуда и просит мою руку.

Когда я протянул ладонь, она положила на нее платок.

Красный платок с золотой вышивкой.

— Это...

Элайджа молча обняла меня.

Она крепко прижалась к моей талии и глубоко вдохнула.

— Не поранься.

Мне следовало ответить, что это очевидно, но слова давались не так легко, как обычно.

Казалось, что-то застряло в горле.

Сердце колотилось так быстро, что было больно.

Один раз смочив пересохшие губы, я едва сумел ответить:

— Конечно.

Элайджа сидела на трибунах.

В VIP-секции, отделенной от обычных мест.

Леви сидел рядом с ней.

Хотя «рядом» означало, что они были достаточно далеко друг от друга, чтобы между ними могли лечь в ряд примерно пять Иуд.

「...Пять Иуд?」

Элайджа на мгновение представила пять копий Иуды.

「Это нехорошо.」

Одного было достаточно.

И для нее существовал только один Иуда.

— Как думаешь, кто победит?

Леви спросил сбоку.

Элайджа проигнорировала его.

Ни один из них не нуждался в светской беседе, находясь в этом месте.

Конечно, она понимала намерение Леви.

Он хотел знать, как Элайджа оценивает свою Гвардию.

Естественно, она не собиралась давать ему эту информацию.

Леви один раз пожал плечами и больше не спрашивал.

Вскоре большие двери по обе стороны круглой арены распахнулись.

Крики толпы стали еще громче.

Элайджа была в таком положении, что могла четко видеть обе двери.

Слева была Королевская Гвардия Леви.

А справа — Королевская Гвардия Элайджи.

Первым вышел Дилан.

Поскольку Иуда был, по сути, рыцарем-сопровождающим, Дилан взял на себя роль капитана Гвардии.

Сразу за ним шли Ричард, Линдель, Аргон и остальные гвардейцы.

Иуда был запланирован на последний раунд.

Как только она увидела его, улыбка невольно появилась на ее лице.

Он привязал платок, который она дала ему ранее, к своим ножнам.

Красный.

Он был отчетливо виден даже с такого расстояния.

Иуда огляделся и затем заметил ее.

Их взгляды точно встретились.

Он поднял руку и помахал.

Платок, который она ему дала, был привязан к его ножнам.

— ...

Элайджа почувствовала неописуемую эмоцию, глядя на него.

Тысячи людей.

Крики и суматоха, которые, казалось, могли обрушить арену.

Среди всего этого — всего два человека.

Иуда и она сама.

Казалось, будто они остались одни во всем мире.

Лишь на краткий миг.

Когда Иуда снова посмотрел вперед, разум вернулся к ней.

Она быстро просканировала аудиторию.

Если среди них были женщины, которые жаждали Иуду... само существование таких женщин было бы неприятным.

Противоречивые эмоции — желание объявить об Иуде всему миру и в то же время нежелание делать этого.

Если бы пришлось взвешивать, последнее было бы сильнее.

「Он сказал, что ему нравятся горы, которые поблизости...」

Элайджа вспомнила список гор рядом с особняком.

Тем временем матч между двумя Королевскими Гвардиями официально начался.