На праздновании основания империи (4/11)

Битва королевских гвардейцев внутри семьи Бевель. Официальной причиной проведения матча на арене было простое желание усилить атмосферу фестиваля.

Леви потер кончик носа, глядя на арену из VIP-ложи. Эта привычка проявлялась у него всегда, когда дела шли не по плану.

「Что, черт возьми...」

Он знал, что силы Элайджи внушительны. Особенно этот рыцарь-сопровождающий по имени Иуда, который в свое время сокрушительно разгромил Агана. Даже Каин, вечно упоенный собственной силой, тогда неохотно это признал. Но Леви сосредоточился исключительно на Иуде, не обращая особого внимания на остальных — Ричард был едва ли не единственным исключением.

Результаты матчей, развернувшихся за считанные минуты, выявили его самонадеянность.

6:5.

Хотя разрыв был невелик, имело значение то, кто именно вел в счете. Гвардейцы Леви проиграли шесть раз, а выиграли пять. Иными словами, его люди оказались в невыгодном положении. Это совершенно не соответствовало его ожиданиям. Он рассчитывал на победу — если не на подавляющую, то хотя бы на ту, что продемонстрирует явную разницу в классе. Проблема была не в том, что он переоценил своих бойцов, а в том, что гвардейцы Элайджи превзошли все ожидания.

「Что они за люди...?」

Возможно, решение выставлять их один на один было ошибкой. Гвардейцы Элайджи использовали на редкость странные техники. Леви никогда раньше не видел ничего подобного: они хватали людей, швыряли их, каким-то образом опутывали и валили на землю. Он мельком взглянул на Элайджу, сидевшую поодаль. Несмотря на победу своей стороны, она выглядела безразличной.

「Неужели она предвидела такой исход...?」

Это сбивало с толку. Он не исключал возможности поражения полностью, но между теоретическим допущением и столкновением с реальностью была огромная пропасть. По правде говоря, победа или поражение в этом матче не имели решающего значения. Никто не мог никого убить, чтобы реально сократить силы противника. Это была лишь игра умов, попытка прощупать уровень оппонента. Тем не менее, поражение больно задевало самолюбие. Как и подобает носителю крови замка Бевель, гордость Леви была уязвлена.

В отличие от Леви, терзаемого своими заблуждениями, Элайджу не посещали никакие особые мысли.

「Когда уже выйдет Иуда?」

Она ждала его очереди, подперев подбородок рукой. Почему он должен был быть последним? Ему это подходило, но все же...

В центре арены Ричард, только что одержавший победу, насмехался над своим противником.

— Ведешь себя так важно, потому что ты из главной резиденции, но на деле в тебе нет ничего особенного.

— ......

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, щенок.

Когда Ричард замахнулся, словно собираясь ударить снова, толпа громко взревела. С трибун не было слышно его голоса, но вида победителя, наслаждающегося триумфом и глумящегося над проигравшим, было достаточно, чтобы развлечь публику. Ричард с удовлетворением оглядел толпу, улыбнулся и вернулся на свою позицию рядом с дверью, ведущей из комнаты ожидания.

Там его ждали товарищи.

— Хорошая работа, — сказал Иуда, выходя вперед. Настала его очередь.

Ричард крепко сжал руку Иуды и ухмыльнулся.

— Не проиграй.

— Не стоит беспокоиться.

Иуда и Ричард разошлись, обменявшись местами. Иуда ступил в центр арены. Солнце палило нещадно, и на арене стояла невыносимая жара — не только из-за климата, который здесь был теплее, чем в герцогстве Бевель, но и из-за криков множества людей, заполнивших трибуны. Иуда неспешно шел вперед, оглядывая зрителей.

「Неплохо.」

Затем его глаза встретились с глазами Элайджи. Стоило Иуде выйти, как на ее лице расцвела улыбка. Она и сама этого не заметила — ее губы просто рефлекторно изогнулись. Леви нахмурился, наблюдая за ней.

「...Неужели она способна на такое выражение лица?」

Чистая, ясная улыбка. Ощущение того, что он видит нечто причудливо-чужеродное, было незнакомым и даже пугающим. Это было похоже на столкновение с непостижимым, неведомым ужасом. У Леви даже пробежал холодок по спине. Он проследил за взглядом Элайджи.

Иуда, только что вышедший на арену. Ее рыцарь-сопровождающий.

На ум пришли слухи из дешевых любовных романов, что ходили в народе.

「...Нет, это невозможно.」

Чтобы Элайджа? Кто угодно, но только не она. Он отбросил эту мысль как нелепую.

Иуда стоял лицом к лицу со своим противником. Судья что-то кричал издалека, но из-за шума его не было слышно. Публика тоже ничего не разбирала — это вступление предназначалось только для ближайших VIP-мест. Слушать не было нужды. Он знал правила и просто ждал стартового сигнала. Тем временем он изучал оппонента.

「Его зовут Гора. Тот самый, что был рядом с Леви во время нашей прошлой встречи.」

Телосложение противника было почти таким же, как у него самого, разве что чуть меньше. В руках тот держал длинное копье.

「Будет непросто.」

Разница в дистанции была абсолютной. Это была неоспоримая истина. Как бы быстро Иуда ни приближался, его противник обладал телом, способным на мгновенную реакцию. Однако это не означало поражения.

「Посмотрим на результат в деле.」

Он вспомнил оружие противника, которое проверил еще до того, как сменил Ричарда. Поскольку правилами предписывалось использовать только оружие, предоставленное Джудеккой, а не личное снаряжение, у него была возможность изучить арсенал врага.

「Длинное копье с широким наконечником. Острие слегка напоминает стрелу. Особенно широкая нижняя часть лезвия.」

Наконец судья поднес к губам горн, видимо, закончив с представлениями. И тогда...

— Бу-у-у-у!

Звук горна, отчетливо слышный даже сквозь гвалт, возвестил о начале матча. Словно только этого и дожидаясь, Гора рванулся вперед и сделал выпад копьем. Иуда рефлекторно вскинул щит.

Кланг!

Лезвие копья столкнулось со стальным щитом Джудекки. По руке разлилась покалывающая легкая боль. Гора быстро отдернул копье. Иуда про себя цокнул языком.

「Вот за что я ненавижу копья.」

Против рубящего оружия всегда есть шанс контратаковать при блоке, но копья почти не имеют отдачи и возвращаются слишком быстро.

— Хм, — Гора, отступив, кивнул. — Реакция у тебя неплохая.

Этот внезапный выпад был сделан лишь для того, чтобы прощупать уровень Иуды. Казалось, общественная оценка навыков Иуды не была лишена оснований. К его мастерству рыцаря возникало много вопросов, учитывая его специфическую славу. Действительно ли он достоин быть единственным рыцарем-сопровождающим Элайджи? Правда ли, что он вдребезги разгромил Агана?

Второй вопрос Гору не особо интересовал. Победить кого-то вроде Агана, выросшего в неге благородного дома, было не так уж трудно. Проблемой было лишь его оружие. Ведь Иуда разрубил Меч Текучего Пламени своим необычным клинком, Зрачком Луны. Иными словами, Гора счел победу Иуды результатом превосходства оружия, а не мастерства. Следовательно, простым оружием Джудекки его не победить. Он не стал выказывать это знание лишними провокациями. Исход битвы непредсказуем. Быть слабее не всегда означает поражение. Он не мог позволить себе ослабить бдительность.

Его суждение было вполне объективным. В действительности, тогда против Агана Иуда не показал своих истинных навыков. Он случайно разрубил Меч Текучего Пламени Зрачком Луны, который оказался сильнее, чем ожидалось, а затем подавил Агана одной лишь силой. Более того, это был единственный раз, когда Иуда сражался на глазах у публики. Для рыцаря, охраняющего Элайджу, которую называли Вторым Пришествием Мифической Эпохи, было естественно обрастать слухами после всего одной битвы.

Пока Гора осторожно думал о бдительности, он уже проявил неосторожность в одном аспекте — он никогда раньше не сражался с Иудой лично. Суждения, вынесенные без опыта, основанные лишь на скудных рассказах, неизбежно содержат ошибки. Упуская это из виду, Гора снова дерзко выбросил копье вперед.

Скрип!

Оно проскрежетало по щиту. Иуда попытался приблизиться, отведя лезвие копья в сторону, но Гора заметил это и быстро отпрянул. От копья, бьющего точечно, трудно защищаться и еще труднее контратаковать. Преимущество в дистанции. Гора активно использовал этот козырь. Не поспешно, но стремительно. Спокойно, но остро. Одних только выпадов было достаточно. Иуде ничего не оставалось, кроме как сосредоточиться на защите. Тем не менее, он выжидал момент для контратаки. Видя эти холодные, спокойные золотые глаза, Гора не терял бдительности.

「Он гораздо лучше, чем говорят слухи.」

Один колет, другой блокирует. Это была единственная сцена. Никто не падал, никто не истекал кровью, и признаков скорой победы не наблюдалось. Зрители начали свистеть от скуки. Прошло всего несколько секунд, но для публики, жаждущей зрелищ, этого было достаточно, чтобы начать издевки. Элайджа окинула трибуны гневным взглядом. Сметь освистывать Иуду? Как раз в тот момент, когда она была готова выйти из себя...

— О-о-ох!

Зрители разом ахнули. Элайджа посмотрела на арену. Рукав на правой руке Иуды был слегка разорван. Ее глаза вспыхнули безумным пламенем, но она не стала вмешиваться.

Тем временем Гора был убежден:

「Его правая сторона — его слабость.」

Щит в левой руке. Меч в правой. Поэтому защищать правую сторону относительно труднее, чем левую. Иуда не сильно отклонялся от этого стандарта. Гора наносил удары в разные точки, проверяя реакцию Иуды, и подтвердил, что правая сторона, особенно в районе плеча, реагирует медленнее. Ему удалось провести атаку — правый рукав был задет.

「Анализ завершен.」

Теперь оставалось только победить. Он быстро приблизился и сделал выпад копьем вниз. Иуда отступил. Щит слегка опустился. Гора снова нанес удар, нацелившись в лицо, открывшееся сверху. Но это был финт. К тому времени, как щит будет поднят, копье Горы уже должно было пронзить правую руку Иуды. Гора действовал по плану: притворившись, что бьет в лицо, он резко сменил направление на правую руку. И в этот момент...

Скрип!

Лезвие копья проскрежетало по щиту. Словно того и ожидая, Иуда отразил его щитом и быстро сократил дистанцию.

「Не может быть...!」

Гора в спешке попытался вернуть копье, но оно не поддавалось. Оно задрожало, будто за что-то зацепившись. Он был в недоумении — Иуда даже не хватал копье руками.

「...!」

Вскоре он понял. Иуда отвел меч назад, подцепив им лезвие копья снизу, чтобы не дать его вытянуть. К тому времени, как Гора все осознал, было уже поздно. Стремительное приближение этих золотых глаз. Иуда нанес удар щитом.

Тук!

Гора пошатнулся. Из его разбитой губы брызнула кровь.

— Ва-а-а-а! — крики толпы усилились.

Отшатнувшись назад, Гора быстро восстановил стойку, но его копье выглядело странно. На кончике не было лезвия. Остался лишь идеально ровный след среза.

— Это же.... — его замешательство вырвалось вслух.

Иуда, преследовавший его по пятам, обрушил меч вниз.

— Кх-х! — рефлекторно Гора поднял древко копья для блока.

Однако меч прошел сквозь древко как сквозь масло. Острое лезвие задело лицо Горы, а само древко копья было перерублено. Не было времени осознать ситуацию. Иуда бросился на Гору, потерявшего оружие, и нанес удар щитом снизу вверх.

Тук!

Снова брызнула кровь. Чтобы не убить противника, Иуда отбросил меч. Он схватил шатающегося Гору за загривок. Другой рукой вцепился в край его рукава и дернул на себя. Удерживая его рядом, он вывернул все тело назад, выполняя прием.

「Я победил.」

В этот момент тысячи зрителей стали свидетелями чудесного зрелища. Человеческое тело словно воспарило, а затем, будто затянутое в воронку, закружилось в воздухе и было брошено на землю. Прежние гвардейцы показывали подобные приемы раз или два, но эта техника была качественно иной. Чистое и совершенное боевое искусство было в каком-то смысле искусством эстетическим. Движение, подобное вихрю, который плавно течет, а затем резко обрушивается.

「Бросок через бедро с подхватом.」

На мгновение над тысячами людей воцарилась тишина.

Тук!

Глухой звук прервал ее. Песчаная пыль на арене взметнулась вверх, а затем осела, как спокойный туман. В самом центре Иуда смотрел сверху вниз на потерявшего сознание Гору.

「Предсказуемо.」

Показав правую сторону как слабое место, которую относительно труднее защищать, он выманил его для контратаки. Не Гора завершил анализ, а Иуда. И он перерубил древко копья с помощью Ки Меча. Им велели не убивать, но не было правила, запрещающего использовать Ки Меча.

— Ва-а-а-а-а!

— О-ва-а-а-а!

Внезапно со всех сторон грянули приветственные крики. Хотя от них закладывало уши, Иуде этот звук был приятен. Он выпрямился и огляделся. Зрители, вскидывающие руки или разбрызгивающие напитки, больше напоминали бушующее море, чем просто болельщиков. И все же вид восторженных людей приносил удовлетворение. Когда он небрежно махнул рукой, крики стали еще громче.

Элайджа смотрела на эту сцену с недовольством. Так ярко улыбаться кому-то, кроме нее, выставлять себя напоказ... В этот момент ее глаза встретились с глазами Иуды. Он улыбнулся еще лучезарнее, чем прежде, отвязал платок от рукояти меча и помахал ей.

— У-у-у-у! — крики толпы стали какими-то озорными.

Элайджа натянула шарф до самых глаз и пробормотала:

— ...Идиот. Я же просила тебя не раниться.

Лицо у нее горело только потому, что она натянула шарф. Она просто его натянула, во всяком случае, причина была в этом.

Элайджа приняла подобающее выражение лица и встала. Она бросила безразличный взгляд на ошеломленного Леви и произнесла:

— Мои дела здесь закончены, так что я ухожу.

— ......

Она не знала, как Леви оценит ее силы после этого. Он не станет их недооценивать, но и не будет запуган. Ее противником был не только Леви. Наверху были Каин и Валак. Внизу — Изабель, Аган и Сара. Всех их нужно было рассматривать в совокупности. Исход договорного матча не мог определить общую ситуацию. Впрочем, это не имело значения. Самым мощным и непредсказуемым оружием, которым обладала Элайджа, была она сама.

— Надеюсь, мы больше не увидимся, если это возможно.

Оставив эти последние слова, Элайджа использовала Телепортацию.

— Я же просила тебя не раниться.

Элайджа с недовольством коснулась моей поцарапанной руки.

— Прости.

Я виновато почесал затылок. Как было бы хорошо, если бы я действительно мог не раниться только потому, что она так сказала.

— К счастью, ты не получил серьезных травм.

Трогательно, что она так часто беспокоится обо мне с тех пор, как я стал ее рыцарем, но иногда это заставляет меня чувствовать себя немного неловко. Хм.

Некоторые из гвардейцев были ранены, но Элайджа исцелила их всех. Было очевидно, что она помогла им, пока лечила меня, но важно само то, что она помогла.

— Как отреагировал Леви?

— Он казался удивленным.

— Думаю, он недооценивал нас сильнее, чем мы предполагали. Кстати, он правда предложил этот бой ради фестиваля?

— Ну, насчет этого....

Как раз когда Элайджа собиралась что-то сказать, кто-то постучал в дверь комнаты ожидания. Администратор Джудекки, который нас сопровождал, спросил разрешения и открыл дверь. Посетитель оказался совершенно неожиданным. Женщина с яркими платиновыми волосами, напоминающая императора Йохана.

— Леди Элайджа. Давно не виделись.

— ...Ваше Высочество.

Хагаль Гелиос. Пятый ребенок Йохана и его младшая дочь. Она подошла грациозно, с доброй улыбкой.

— Я внимательно наблюдала за матчем. Это было впечатляюще. Я слышала слухи, что рядом с вами много отличных солдат, но увидеть это вживую было поразительно.

— Благодарю, — ответила Элайджа довольно сухим тоном.

— Так вот, у меня есть дело к этому впечатляющему рыцарю.

— ......

Я огляделся и спросил:

— Ко мне?

— Да, к тебе.

— Какое дело? — быстро спросила Элайджа. Ее тон стал резче.

Хагаль не стала акцентировать на этом внимание и сказала:

— Это немного... трудно обсуждать при других.

— ......

— Я бы хотела поговорить с тобой наедине.

— Это невозможно.

— Хм...? Почему это леди принимает такое решение?

— Потому что он мой.

Хагаль закрутила кончик волос на палец и уставилась на Элайджу. Она часто моргала, словно о чем-то раздумывая. Элайджа не отводила взгляда.

— Понимаю. Раз так. Тогда, возможно, леди присоединится к нам?

Элайджа взглянула на меня и кивнула. Что-то происходило вне зависимости от моего мнения. Поскольку в Джудекке нам больше делать было нечего, мы решили сменить место. Мы договорились продолжить разговор в дворянском особняке, подготовленном для Фестиваля Основания. По пути Элайджа отпустила часть гвардейцев, так что наша группа была немногочисленной: я, Элайджа, принцесса и ее охрана, а также Дилан и Ричард.

Трое человек вошли в комнату особняка: я, Элайджа и Хагаль. Сидя напротив нас, Хагаль внезапно сделала мне предложение. Я как раз пил воду, слушая ее, и поперхнулся.

— Ты выйдешь за меня?

— Кха-кха!

— ......