Солнце бьёт луну (4)

Трое мужчин принялись взахлёб рассказывать о своей никчёмной жизни — о том, где родились, как выросли и какими путями дошли до нынешнего падения. Элайджа окинула их ледяным, пронизывающим взглядом, и поток бесполезных слов мгновенно иссяк. После этого они заговорили коротко и по существу, изложив историю с Ричардом. Суть дела была проста. Троица оказалась мелкими бандитами, промышлявшими в самых мрачных закоулках города. Никакой серьёзной организации — лишь банальное вымогательство, карманные кражи да ограбления пустующих домов. Самая обыкновенная мелкая уголовщина. Такие люди обычно вытрясают деньги из беззащитных торговцев за мифическое «крышевание», и ясли, где когда-то жил Ричард, тоже попали под их тяжёлую руку.

— Подведём окончательный итог. — Гермис, взявшая допрос в свои руки, хладнокровно изложила факты. — Каждый месяц вы взимали с приюта определённую плату за «защиту». В этом месяце ясли платить отказались.

Трое послушно и безмолвно кивнули.

— Выплаты начались около года назад, и с тех пор сумма неуклонно росла. В этом месяце вы увеличили её в пять раз — до совершенно абсурдной, немыслимой цифры.

«……»

— В качестве обоснования вы выдвинули тот факт, что Ричард, выходец из этого приюта, стал кандидатом в рыцари-сопровождающие семьи Бевел, служащей Церкви Солнца.

«…»

— Когда ясли отказались выплачивать такую сумму, вы разгромили часть имущества для устрашения. А затем применили насилие к Ричарду, который пришёл выразить протест, — в назидание всем остальным… Что ж, это впечатляет.

Мужчины не проронили ни единого звука, пока Гермис чеканила слова. Нет — они просто не могли ничего возразить. Всё это было их собственными, выбитыми страхом показаниями. Между делом я незаметно покосился на Ричарда — тот едва заметно и горько кивнул. Судя по всему, каждое слово было чистой правдой.

— В этом районе, похоже, неприязнь к Церкви Солнца особенно сильна, но… Это уже явный переход всех границ. — Элайджа кивнула и внезапно посмотрела прямо на меня. — Что будем делать?

— …Да, да? — я невольно запнулся от столь неожиданного вопроса. «Почему вы спрашиваете именно меня…?» Как бы то ни было, Элайджа сохраняла абсолютное спокойствие. Будто для неё было само собой разумеющимся, что решать должен именно я.

Я переадресовал этот вопрос Ричарду:

— Что ты сам хочешь с ними сделать?

Как ни крути, именно Ричард имел полное право решить их дальнейшую судьбу.

— Э, э…? Э, ну, неужели я действительно могу это решить… Так дело… и пойдёт? — Ричард в замешательстве посмотрел на меня. Его зрачки тревожно скользнули в сторону Элайджи.

Элайджа вновь кивнула, по-прежнему не сводя с меня глаз.

— Говорят, что скоро ты станешь её человеком.

Ричард медленно повернулся к троим бандитам. На его растерянном лице мгновенно проступила застарелая злость.

— Деньги, которые вы вымогали всё это время. Я хочу получить их все обратно до последнего гроша. И чтобы подобного больше никогда не повторялось. Если это возможно — я бы хотел вообще разогнать всю вашу шайку…

Ричард говорил поначалу горячо, но под конец запнулся. Элайджа дала ему слово, но он, похоже, всерьёз испугался, что требует слишком многого. Элайджа тем временем оставалась невозмутимой.

— Слышали? — она коротко обратилась к Лие и Гермис, и обе одновременно склонили головы в знак согласия.

— Но… ведь все эти деньги уже потрачены… — один из мужчин попытался запротестовать дрожащим, робким голосом.

Гермис лишь коротко и сухо рассмеялась — мол, не стоит об этом беспокоиться.

— Это вовсе не проблема. Существует множество действенных способов вернуть уже потраченные средства. У семьи Бевел более чем достаточно инструментов для этого.

Тон её оставался спокойным и даже доброжелательным, но от самого содержания веяло могильным холодом.

*

Элайджа, Гермис и Лия отошли чуть в сторону и занялись тихим обсуждением. Судя по обрывкам фраз, они решали окончательную участь этих троих. Тем временем мы с Ричардом и Аргоном отступили на несколько шагов, чтобы переговорить.

— Ты вообще в порядке?

— Это сущие мелочи.

— Никогда бы не подумал, что увижу, как тебя, Ричард, бьют и валяют по пыльной земле. — Аргон беззлобно пошутил, и Ричард выдавил слабую, кривую усмешку.

— Ладно тебе. Но что вы-то здесь забыли?

— Выполняли поручение в ближайшей церкви. По дороге назад наткнулись на вас совершенно случайно.

— Хм… Надо же, какая редкая удача.

— А ты зачем сюда примчался? Насколько я знаю, твои ясли находятся вовсе не в этом квартале?

— А, это долгая и отдельная история… — Ричард украдкой покосился на мужчин. Те покорно стояли на коленях — словно бессловесный скот перед неминуемым убоем. Перед ними Элайджа по-прежнему что-то сосредоточенно обсуждала со своими приближёнными. Убедившись, что она полностью занята делом, Ричард заговорил. — Я знал, что ясли вынуждены платить за «крышу», но сегодня до меня дошли слухи, что сумму увеличили в несколько раз. Я пришёл, чтобы лично разобраться с этими подонками, а в итоге получил по лицу и едва унёс ноги.

Судя по тому, что я услышал, этот приют значил для него бесконечно много. Каждый свой выходной он неизменно проводил там, помогая чем мог. Большую часть денег, заработанных на опасных заданиях в тренировочном центре, он втайне отдавал туда же.

— Мы не имеем права приходить куда вздумается и во всеуслышание заявлять о своих связях с Бевелями. Поэтому я изначально собирался просто отделаться парой синяков и тихо уйти. — Ричард посмотрел на меня и криво ухмыльнулся. — Спасибо тебе, Иуда. Спас.

— Ну что ты, я тут практически ни при чём… На самом деле леди Элайджа сделала куда больше.

— Приятель, неужели ты думаешь, что она стала бы вообще кого-то слушать, если бы не ты?

«…» Мне очень хотелось ответить «нет», но слова застряли в горле. Сколько я ни размышлял об этом, казалось, что Ричард попал в самую точку. Как мне вообще смириться с таким положением вещей?

— Спасибо, Иуда. — Ричард крепко хлопнул меня по плечу и искренне засмеялся. Такой открытой, тёплой и честной улыбки я у него ещё никогда не видел. А ведь Ричард и сам бесконечно много помогал мне. С самого первого дня нашего знакомства и много раз после. Как бы то ни было, мне было по-настоящему приятно осознать, что я смог оказаться полезным.

Я невольно улыбнулся в ответ и вдруг поймал взгляд Элайджи — её лицо выражало явное недовольство. Кажется, она была не на шутку раздражена. На её лице застыло серьёзное, сосредоточенное выражение какого-то внутреннего страдания. «Почему она вдруг стала такой?» Мне стало любопытно… «А?» Внезапно Элайджа решительно, почти стремительно зашагала прямо ко мне.

Элайджа старалась мыслить холодно и рассудительно. Она иногда кивала, соглашаясь с доводами, которые приводили Лия и Гермис. Кто является мэром этого города, каковы его скрытые связи и политическое прикрытие, как грамотно распределить ответственность по всему муниципалитету — и прочие важные мелочи. Она давала лишь предельно краткие указания. Делать нечто большее у неё просто не было душевных сил. Мысли, чувства, само её сознание — всё неодолимо тянулось в совершенно иную сторону.

Она приехала сюда лишь ради того, чтобы отыскать Иуду. С самого этого момента всё стало казаться ей странным. С той секунды, как её карета въехала в пределы Селены, Элайджа безошибочно чувствовала незримый след Иуды. Если прибегнуть к метафоре — она была словно гончая, идущая по следу хозяина. Это походило на тонкую, вибрирующую нить, натянутую прямо в воздухе. Если следовать за этой холодной, едва уловимой энергией — поток неизбежно приводил к Иуде. В конце концов Элайджа действительно отыскала его. Без чьих-либо подсказок или посторонней помощи. Существовала магия, позволяющая выслеживать конкретную цель или определять её точное местонахождение в реальном времени. Но это была вовсе не та магия, которой её обучали. Почему же тогда это стало возможным? Оглядываясь назад, ответ казался ей очевидным. Солнце и луна. Извечное свойство двух начал стремиться к абсолютному единству. В первом истолковании первой Библии, которое так внимательно изучала Элайджа, было начертано следующее: «Солнце поглощает луну, чтобы навечно удержать её внутри себя, и тогда двое наконец становятся неразрывным целым». Наверное, именно поэтому она нашла Иуду в мгновение ока. Но в тот момент, когда она увидела его, времени для философских размышлений не осталось.

Иуду держал за шиворот какой-то здоровенный, потный детина. Увидев эту гнусную, угрожающую картину, Элайджа почувствовала, как в груди что-то яростно вспыхнуло. Безумный огонь не испепелил этих троих на месте лишь потому, что совсем рядом находился Иуда. Сколько времени его не было поблизости? Та живительная, приятная прохлада, которую она ощущала, просто находясь в его ауре, мгновенно пронзила её разгорячённое тело. Именно благодаря этому она нашла в себе силы сдержаться…

Потом она вдруг кожей почувствовала его пристальный взгляд и подняла глаза. Иуда встретился с ней глазами. Элайджа без тени колебания зашагала к нему. Прежде чем Иуда успел произнести хоть слово, она властно перехватила его руку и крепко сжала её.

— А, а, ле, леди… ?

Сквозь плотно сомкнутые ладони начала сочиться знакомая холодная аура. Теперь ей стало значительно легче. Именно этого ощущения она неосознанно искала с самого начала пути. Оставив Иуду в покое на мгновение, Элайджа вновь погрузилась в свои размышления. Именно этот вопрос занимал её разум больше всего. Иуда, которого грубо держат за шиворот. Взрослый, со злобно перекошенной рожей, занёсший кулак для удара. Почему её собственные эмоции тогда так неконтролируемо всколыхнулись? Она размышляла об этом молча, но пришла к выводу пугающе быстро. В отличие от порой простодушного Иуды, Элайджа всегда была предельно точной, скрупулёзной и невероятно умной. Долго биться над этой задачей ей не пришлось. «Проекция».

Нарциси и Элайджа. Когда нападали на него — она подсознательно видела саму себя, только спроецированную на образ Иуды. Словно искажённое отражение в зеркале. И была ещё вторая проекция. Смертельная угроза тому, кто ей по-настоящему дорог, — исходящая неизвестно откуда. Совсем как в случае с её матерью… «…?» Элайджа на мгновение замерла. Она торопливо сделала ментальный шаг назад. Её инстинкты самосохранения взвыли, почувствовав опасность. Казалось, она начинает бесповоротно соскальзывать в пучину слабости. Нужно было немедленно восстановить логическую цепочку. Неужели она только что сравнила Иуду со своей матерью? Нет. Такого просто не может быть. Иуда — особенный. Это неоспоримая правда. Но слово «особенный» слишком расплывчато — оно может означать всё что угодно, в том числе и совершенно разные по своей сути вещи. Ставить мать и Иуду на одну чашу весов нельзя. Категорически. Это в корне неверно. Если допустить подобную мысль хотя бы на секунду — Элайджа станет опасно зависеть от Иуды. А зависимость неизбежно порождает слабость. Слабость же — это кратчайший и верный путь к окончательному поражению.

Она вовсе не отрицает, что он для неё особенный. Единственный оставшийся в её жизни цвет. Тот самый ребёнок, который посадил анемону в её клетке. Он просто другой, он выделяется на фоне серой массы. Но это вовсе не то, на что можно или нужно опираться. И опираться на него не следует ни в коем случае. Элайджа навязчиво, до боли повторяла эти слова про себя. Потому что она всегда должна была оставаться совершенной в своём гордом одиночестве. Она изо всех сил натягивала поводья своих чувств, которые были готовы вот-вот переступить роковую черту. Как бы то ни было, это наверняка была лишь психологическая проекция. Потому что структурно ситуации были практически идентичны.

«Да, именно поэтому». Эти две проекции просто вывели её из себя, вызвав праведный гнев. К тому же она слишком давно не ощущала успокаивающей холодной энергии Иуды. Значит, дело было исключительно в этом. Ни в чём ином. Другой причины просто не существует. Чистая правда. Честно. В конце концов, Иуда — это её собственность, её вещь. А когда кто-то чужой смеет трогать её вещи — это не может не вызывать яростного раздражения. Вот и всё, что Элайджа окончательно решила для себя. Иуда тем временем во все глаза смотрел на Элайджу. Не ведая, какое сложное и мучительное самооправдание разворачивается сейчас у неё внутри, он просто глядел на её необычайно серьёзное лицо. Потому что любое самооправдание остаётся лишь самооправданием — и сама Элайджа в глубине души тоже не до конца понимала, что занимается именно им.

*

Дело было улажено в кратчайшие сроки. Точнее сказать — оно было взято под её личный, жёсткий контроль. Возврат всех денег, которые ясли были вынуждены незаконно выплачивать всё это время. Полное уничтожение мелкой преступной банды, дерзнувшей нарушать порядок в этом районе. Эти два вопроса Элайджа решила уладить, написав письмо мэру Селены от своего высокого имени. Ричард наблюдал за происходящим словно заворожённый. То, что он сам никогда бы не смог совершить, решалось буквально одним коротким словом Элайджи. И совсем рядом стоял тот, кто сделал всё это возможным. Иуда.

— Это потребует некоторого времени. — Элайджа произнесла это с лёгкостью, и Ричард торопливо, почти испуганно склонил голову. Ничего страшного, если потребуется время. Если вопрос будет решён — он готов ждать сколько угодно.

— Спасибо. — Иуда поблагодарил её первым, и лишь тогда Ричард наконец спохватился. Аргон, молча наблюдавший за всей этой сценой, тоже почтительно опустил голову.

— Огромное спасибо.

Ричарду нестерпимо хотелось поскорее вернуться в ясли и сообщить эту невероятную новость. В этот момент Иуда задал вопрос, который явно не давал ему покоя. Элайдже — самый первый вопрос, который он хотел задать с той самой секунды, как она здесь появилась. …А Элайджа по-прежнему не выпускала его руку из своей.

— Леди, вы здесь… Зачем вы вообще сюда приехали?

Элайджа не спешила с ответом. Формально этот вопрос вовсе не требовал отчёта. Расспрашивать её о причинах действий — это уже граничило с неприличием. Значит, ей следовало просто небрежно отмахнуться. Но Элайджа крепко задумалась. Зачем же она приехала? Зачем на самом деле. Это было правдой. Она вела себя странно даже для самой себя. Неужели она просто хотела впитать его холодную ауру? Или хотела на практике убедиться, что то, что она прочла и истолковала в первой Библии, является истиной? Или за этим стояло что-то ещё? Она рассеянно, почти потерянно посмотрела на Иуду. Он ответил ей прямым взглядом, но затем, спохватившись, поспешно опустил голову. Неужели научился светской вежливости? В тот миг ей почему-то стало немного жаль — хотя нет, это не совсем верное слово. Если бы он знал толк в вежливости — он бы ни за что не довёл тех мужчин до такого бешенства раньше. Если ей жаль — то в чём истинная причина?

Причина вновь и вновь тянулась к одному и тому же корню. К тому, зачем Элайджа сюда приехала. Ничего грандиозного или судьбоносного. Она приехала просто повидать Иуду. Значит, именно он и был её истинной причиной, и её главной целью. Но это осознание казалось ей чем-то пугающе странным и совершенно непривычным. Разве может один-единственный человек быть одновременно и причиной, и конечной целью? Для неё люди всегда были лишь удобным средством или эффективным инструментом. Чтобы «человек сам по себе» стал для неё целью — к этому необходимо было добавить веское логическое объяснение. Устранить врага, похитить ценный кадр, шантажировать конкурента. Что-то в этом духе. Но Иуда был бесконечно далёк от подобных определений. Тогда что же это? Её блестящий ум быстро отыскал вполне правдоподобный ответ. «Использование». Холодная энергия Иуда до сих пор отчётливо ощущалась её ладонью. Ей жизненно необходимо нечто, что сможет стабилизировать её измученное тело и воспалённый разум. Как люди идут к целителю, когда занемогли, — Иуда был нужен ей именно в таком качестве. Значит, она просто его использует. Это вовсе не зависимость. Никоим образом. Её подсознание не стало разграничивать острую необходимость и прагматичное использование, придя к этому выводу самостоятельно.

В конечном счёте ответ Элайджи был предельно прост. Она долго размышляла, но ответ сорвался с губ сам собой.

— …Просто так.

Иуда понимающе кивнул. Он не стал допытываться и лезть в душу. Раз Элайджа сказала «просто так», значит, у неё наверняка есть здесь и другие, более важные дела. Вот так он это для себя и интерпретировал. Между тем Элайджа вовсе не собиралась уходить. Она продолжала смотреть на него как-то рассеянно, почти отсутствующим взором. В воздухе вновь повисла тягучая неловкость. Странная ситуация: Элайджа, обладающая здесь неоспоримым авторитетом, молча сверлит глазами Иуду, а все остальные просто не знают, куда себя деть и что сказать. Гермис и Лия предусмотрительно отступили на шаг от этой причудливой сцены.

Наконец Ричард набрался смелости:

— Ну, если это не будет сочтено за дерзость — можно ли мне идти?

— О, куда именно? — Аргон торопливо уточнил. Он и сам был несказанно рад возможности поскорее выбраться из этого неловкого положения.

— Хочу немедленно вернуться в ясли и сообщить им эту благую весть.

— А, э. Это действительно отличная идея.

— Тогда позвольте мне пойти вместе с вами? — Иуда спросил это, обращаясь одновременно и к Ричарду, и к Элайдже. Ему тоже не терпелось поскорее уйти отсюда. В первую очередь Иуда даже в мыслях не допускал, что Элайджа могла приехать сюда исключительно ради него одного.

— Ну, если мы пойдём все вместе — я буду только рад.

— В таком случае, позвольте нам откланяться…

В тот самый момент, когда Иуда осторожно попытался высвободить свою руку.

— Мы пойдём вместе. — Элайджа сжала его ладонь ещё крепче. Решительно — будто вовсе не собиралась отпускать его в ближайшее время.

— …Да?

Иуда, Ричард, Аргон. Трое парней выдали один и тот же вопрос одновременно.

— Раз вы идёте — иду и я. — Элайджа пристально посмотрела на Иуду. Его растерянное выражение лица доставляло ей странное удовольствие. Обычно он вёл себя самонадеянно и был уверен в своих силах при любых обстоятельствах. Но перед ней он частенько терялся. Только перед ней одной. Почему-то это осознание наполняло её душу тихим торжеством. Элайджа едва заметно, мягко улыбнулась и наконец закончила мысль. — Я тоже пойду в эти ясли.

«…» Трое друзей промолчали. Они лишь обменялись красноречивыми взглядами и приняли слова Элайджи как непреложный факт. Возражать ей у них не было ни малейшего права. Группа разделилась. Аргон и Ричард заняли места в карете, на которой изначально прибыли Иуда с Аргоном. А сам Иуда волей случая оказался в роскошной карете Элайджи. Рука, которая властно направляла его, действовала так естественно, что никакого протеста не возникло. Он сел внутрь словно по инерции. Элайджа устроилась на сиденье вплотную к Иуде. Лия и Гермис расположились напротив них. Ещё до того как экипаж тронулся с места, Элайджа вновь крепко взяла Иуда за руку. Иуда буквально замер на месте. Как бы часто она ни приходила к нему под покровом ночи и как бы ни обнимала его, пока он спал, — вот так, находясь в полном сознании, это давалось ему с великим трудом. А Элайджа, не задумываясь ни на мгновение, доверчиво прислонила голову к его плечу. В отличие от Иуды, она выглядела совершенно безмятежной. Никакого особого повода для этого жеста ей не требовалось. Она просто всем существом наслаждалась той холодной аурой, которая медленно просачивалась сквозь их сомкнутые руки. Все посторонние, тревожные мысли, доселе терзавшие её голову, аккуратно улетучились.

— А, леди…? — Иуда негромко окликнул её.

Элайджа хранила молчание. Он украдкой покосился на неё — девочка закрыла глаза. Она дышала глубоко и размеренно, словно погрузилась в сон. Он был в полнейшем замешательстве, но — этот удивительно мирно спящий вид заставил его буквально прикусить язык. Сколько бы неотложных дел у него ни было запланировано, он из вежливости и какого-то странного чувства долга предложил ей своё плечо в качестве опоры. Гермис бросила на него быстрый взгляд. Её взор лихорадочно перебегал от Иуда к Элайдже и обратно. «Что здесь, чёрт возьми, вообще происходит?» Иуда лишь коротко и выразительно покачал головой. «Сам не знаю, даже не спрашивай». Тогда Лия окинула Иуда и Элайджу сложным, нечитаемым взглядом и тоже предпочла закрыть глаза.

Вскоре мы прибыли к тем самым яслям, где вырос Ричард. Выйдя из кареты, Элайджа застыла на месте, молча взирая на здание. Мне оно показалось таким же, как и прежде. Было дико осознавать, что в таком ветхом, разваливающемся строении вообще растят детей. Дом, наспех обшитый старыми, почерневшими деревянными досками, меньше всего напоминал жилое помещение. Скорее это было заброшенное строение, где могли бы найти приют разве что вконец отчаявшиеся бездомные. И Ричард называл это место своим домом.

— В таких условиях действительно живут люди… — Элайджа пробормотала это едва слышно. К счастью, её слова уловил лишь я. Если бы их услышал Ричард — это наверняка нанесло бы ему глубокую обиду. Для Элайджи, с самого рождения окружённой немыслимой роскошью, подобное зрелище, должно быть, стало настоящим культурным шоком. Я вполне понимал, почему у неё вырвался этот вздох.

— А, ну да. Вот оно, наше пристанище… — Ричард неловко и смущённо представил здание. Даже говоря предельно мягко — ясли выглядели убого и крайне ветхо. Это было явно не то место, которое можно было бы с гордостью и улыбкой демонстрировать знатной даме. — Сейчас зима, так что все дети наверняка греются внутри…

— Я, быть может, поздно спохватился, но не кажемся ли мы слишком внезапными и незваными гостями? — Аргон обеспокоенно спросил.

— Ничего страшного. Мы ведь здесь не навсегда. — Ричард ответил непринуждённо. Я и сам немного переживал по этому поводу, но его уверенный тон меня сразу успокоил. Зато Элайджа, которая с нескрываемым любопытством рассматривала ясли со стороны, заставляла меня чувствовать себя немного не в своей тарелке.

Тук-тук — Ричард решительно постучал в массивную дверь.

— Это я. Открывайте.

Никто не ответил словами — дверь просто с тихим скрипом распахнулась. В проёме поначалу никого не было видно.

— Брат? — Голос донёсся откуда-то снизу. Это был совсем маленький ребёнок — ростом едва ли по пояс Ричарду.

— Да, малыш, это я, твой брат.

— Брат Ричард вернулся! — радостно воскликнул ребёнок. Изнутри тут же донёсся приглушённый грохот. Несколько детей буквально ворвались наружу, словно маленькое, шумное землетрясение.

— Брат Ричард! Ты пришёл!

— Брат! Ты как, в порядке? Ты же вроде пошёл разбираться с теми страшными мужиками!

— Ну конечно. Разве вы когда-нибудь видели, чтобы я кому-то проигрывал? — Ричард в окружении детей преображался — он был по-настоящему хорош в этой роли.

После короткой и весёлой суматохи взгляды детей мгновенно переместились на тех, кто стоял за спиной Ричарда. Сначала они с интересом уставились на меня и Аргона.

— А это кто такие?

— Это мои верные друзья. Вот тот нескладный разгильдяй — Аргон.

— Что… ? Эй, ну… В общем, да, я Аргон. Приятно познакомиться.

— А вот этот парень с вечно суровым видом — Иуда.

— Хм. Привет, ребята. — Поправлять в этом описании было абсолютно нечего — Ричард был убийственно точен.

Затем взгляды детей вполне естественно переместились дальше.

— А кто эта красивая сестра?

Там стояла Элайджа, пристально и молча наблюдая за детворой. Её ярко-красные глаза смотрели очень внимательно, почти изучающе. На что именно она сейчас смотрит?

— А, это… — Ричард на мгновение замялся, явно не зная, как именно следует представить такую высокую гостью. В этот момент из глубин дома торопливо вышел кто-то ещё. Шаги были гораздо громче и увереннее прежних. Появившийся человек тоже был взрослым.

— Ричард! Ты вернулся! — Это была светловолосая женщина, одетая в поношенную, но чистую простонародную одежду. «…Где-то я уже определённо видел это лицо?» Увидев Ричарда целым и невредимым, она тут же набросилась на него, принимаясь вовсю колотить его ладонями по спине. — Ты, опять, ну опять ты за своё! Вечно сам в пекло лезет!

— Ай, ай! Сестра Бени! Да стой же ты, хватит! Угомонись! — Ричард густо покраснел, воровато покосившись в нашу с Аргоном сторону. Только тогда женщина по имени Бени обратила взор на нас. Мы быстро обменялись краткими представлениями. Она назвала себя Бенинитой.

— Я присматриваю за этими яслями. Одной порой бывает совсем несладко справиться с этой оравой, но хорошо, что Ричард время от времени находит возможность приходить и помогать нам. — Её взгляд проделал тот же путь, что и у детей. Наконец она обратила внимание на Элайджу. Женщина мгновенно поняла, что перед ней — далеко не обычный ребёнок. Её голос тут же стал на порядок осторожнее. — А это… кто будет?

Элайджа ди Бевел. Младшая дочь могущественной семьи Бевел, полновластно правящей целым Герцогством. Дворянка весьма высокого положения, но в этом суровом мире нередко случается так, что простолюдины не знают своих правителей в лицо. Здесь нет фотографий, а если бы они и существовали — у бедняков нет средств на их распространение. Даже при большом желании узнать правду бывает крайне трудно. «…Стоп, подождите. Как же тогда те бандиты в переулке сразу узнали Элайджу в лицо?» Мои внезапные сомнения прервал спокойный, размеренный голос Лии:

— Перед вами Элайджа ди Бевел, младшая дочь и шестой ребёнок благородной семьи Бевел.

— А…! — Бенинита торопливо, почти испуганно опустилась на колени. — О, ну, в таком случае… ! Простите меня… ! Умоляю, не казните за невежество… !

Неужели она так испугалась своего незнания этикета? Когда Бени склонилась в глубоком поклоне, дети тоже инстинктивно съёжились и притихли. Атмосфера мгновенно стала напряжённой. Эти дети не были наивными или легкомысленными — скорее они казались теми, кто с малых лет привык чутко следить за обстановкой и держать язык за зубами. Должно быть, они выросли в такой суровой среде, где иная стратегия поведения была попросту невозможна. Элайджа вяло, почти безразлично махнула рукой. Лия что-то негромко шепнула ей на ухо. Очевидно, пришло время уходить. Элайджа послушно кивнула и, по-прежнему удерживая меня за самые кончики пальцев, произнесла:

— Я пойду.

— Обязательно приходите ещё. — Она приняла моё прощание и едва заметно, почти призрачно улыбнулась. Кукла кота в её руках. Зима всё ещё не собиралась уступать свои права, поэтому красное одеяло так и оставалось плотно повязанным на её шее. Эти двое — девочка и её странные атрибуты — почему-то никак не давали мне покоя. Когда Элайджа наконец ушла, Бенинита произнесла с явным сомнением:

— Дочь самого герцога… и приехала в нашу глушь зачем-то… ? Ричард, признавайся немедленно, что ты опять натворил?

— Если ты будешь так говорить, люди и впрямь подумают, что я только и занимаюсь тем, что творю всякие бесчинства.

— А разве это не так?

Ричард, продолжая ворчать, коротко и доходчиво объяснил Бени суть дела. Рассказал, что все незаконно выплаченные деньги будут возвращены приюту и что подобных поборов больше никогда не будет.

— Что ты такое говоришь…? Ты это сейчас серьёзно? — Бенинита просто не могла поверить своим ушам.

— Зачем мне вообще шутить на такие темы?

— Ну тогда, это правда… ? Неужели правда? — Её голос ощутимо дрогнул, и Бенинита внезапно горько заплакала. — Правда, правда всё это… ?

— Ну конечно же, правда.

Её глаза медленно наполнялись крупными слезами. Что-то внутри неё словно надломилось — и слёзы хлынули безудержным потоком. Она всхлипывала, заходясь в икоте, а затем разрыдалась в голос. Дети, до конца не понимая причин такой бурной реакции, тут же жалобно заплакали следом. Плач взрослого человека всегда отдаётся в душе совершенно иначе, чем детский плач. Ричард молча и неуклюже утешал Бениниту и детей, а мы с Аргоном терпеливо ждали, пока все хоть немного успокоятся.

— Ай, вот же напасть… Совсем стыд потеряла, нельзя же так при гостях… — Вытерев покрасневший нос, Бени виновато и вымученно засмеялась. Я лишь ободряюще улыбнулся ей в ответ — мол, не обращайте на это внимания.

— Но всё-таки… почему? Нет, как такое вообще стало возможным?

— Хм. Видишь ли, это всё… — Ричард начал было что-то объяснять, но внезапно поймал мой предостерегающий взгляд. Он хитро ухмыльнулся. — Это всё благодаря ему.

— Да…? Иуде? Но как такой маленький ребёнок мог…

— Да потому что Иуда замолвил словечко перед леди. И только благодаря этому леди Бевел лично взялась нам помочь.

Внезапно? Почему этот мяч прилетает именно в мои ворота?

— Неужели это правда…? — Бенинита с надеждой спросила меня. Я неловко и смущённо почесал щёку.

— Если выражаться таким образом, то это не совсем ложь…

— Хм… Так, значит, вот оно как…? Я невыразимо тебе благодарна, правда, ну… А с этой молодой леди вы… Как именно вы связаны?

«…» Вопрос был вполне закономерным. Что это вообще за странность такая — сама Элайджа Бевел взялась за дело какого-то безвестного приюта? В отличие от меня, который продолжал хранить неловкое молчание, Гермис вдруг коварно ухмыльнулась. Это была та самая лукавая улыбка, за которой явно скрывалось что-то тёмное и неоднозначное.

— Что же касается этого Иуда-сама, то для нашей молодой леди он является бесконечно бесценным и самым драгоценным…

Я в ужасе торопливо зажал Гермис рот ладонью.

— Это просто, ну, леди по какому-то счастливому стечению обстоятельств немного меня выделяет среди прочих… Нет, то есть я хотел сказать…

Пока я лихорадочно пытался объясниться, атмосфера вокруг становилась всё более двусмысленной и странной. Ну и кто я, чёрт возьми, такой для этой самой Элайджи? Что мне вообще следует о себе говорить в таких случаях? Зря я вообще ввязался в этот разговор. Надо было просто дать им молоть всё, что вздумается, и не обращать внимания. Раз я сам так глупо запнулся — Ричард и Аргон тоже принялись многозначительно и ехидно ухмыляться.

— Это всё… Я однажды чисто случайно помог молодой леди в одном деле, поэтому теперь она в качестве жеста доброй воли немного помогает мне в ответ.

К моему великому счастью, Бенинита не нашла в моей реакции ничего подозрительного. Но. Бенинита… Это имя тоже казалось мне до странности знакомым.

— Да… Так-то оно так, конечно, так-то так… Огромное вам спасибо…

Окончательно смутившись, я поспешно отвёл взгляд в сторону, но Аргон в этот момент с силой хлопнул меня по спине. Это был жест искреннего восхищения. Будто он хотел сказать: «Парень, ты можешь по-настоящему собой гордиться». Я лишь вымученно засмеялся в ответ.

— Ну ты и молодец, Иуда! — Бени, которая всё ещё продолжала время от времени всхлипывать, вдруг порывисто обняла Ричарда. — А я-то всё места себе не находила от беспокойства — вечно он влезает во всё подряд, — а он, оказывается, наконец-то научился заводить по-настоящему хороших друзей! Совсем вырос, вырос мой мальчик!

— Да что ты, что ты такое несёшь… ! А ну отпусти немедленно! Чего это ты вдруг удумала!

— Что значит «вдруг»? Раньше-то ты никогда не противился, всегда так было!

Ричард отчаянно вырывался из её объятий, покраснев при этом как спелый рак. И хоть он продолжал на словах вяло отбиваться — уголки его губ предательски и невольно ползли вверх. «…Стоп». Эта мысль мелькнула в моей голове подобно ослепительной молнии. …Подождите-ка, мне только что вспомнилось нечто важное. Отчётливое воспоминание об одном конкретном дне. О том, как Ричард с каким-то странным упорством допытывался у меня, нравятся ли мне девушки постарше. «Этот тип… Неужели… Так вот оно в чём дело на самом деле?» И ещё эта всплывшая память о туманном будущем. Я ведь знаю Ричарда. Того самого великого воина, которого позже весь мир назовёт Рыцарем Мёртвых. У него ведь была жена. И её звали именно Бенинита.

[Вы успешно выполнили скрытый квест «Абсолютная верность».] [Пожалуйста, выберите вашу заслуженную награду.]

***

Шайлок, действовавший по тайным указаниям Балака, к этому моменту фактически стал двойным агентом Иуды. Он тяжело вздохнул, глядя на пришедший к нему официальный приказ. «Никак не собирается оставить этого ребёнка в покое…» К нему поступил новый приказ от Балака. Стратегия по полной изоляции Иуды в стенах тренировочного центра так и не принесла ожидаемых плодов. И это была далеко не единственная причина, по которой Шайлок в итоге перешёл на сторону Иуды. Тот умудрился прижиться в тренировочном центре куда крепче и основательнее, чем когда-либо рассчитывал Балак. А главное — его отношения с соседями по комнате стали по-настоящему близкими и доверительными. Сколько ни пытайся скрестись в дверь снаружи — всё будет без толку, если внутри здания всё держится крепко. Тем не менее Балак и не думал сдаваться. Первый приказ с треском провалился. И вот теперь к Шайлоку только что поступил второй, более решительный. «Как только Иуда вернётся — немедленно дать мне знать».

***

— Хм.

В этот выходной Дилан решил не брать никаких заданий. Он остался в тренировочном центре и весь день упорно тренировался в полном одиночестве. После изматывающей пробежки по плацу он присел отдохнуть, безучастно уставившись в одну точку. Не так давно до него дошли слухи, что по центру поползли какие-то странные и дурно пахнущие сплетни. Беспочвенные и гнусные нападки на Иуда. К тому моменту, как Дилан об этом узнал, волна слухов уже начала понемногу улетучиваться. Тем не менее Дилан не поленился раскопать первоисточник — и в самом конце этой цепочки оказался один конкретный человек. Энвинил. Двенадцатый курс, пятая комната. Тот постоянно о чём-то подозрительно общался с кем-то из кандидатов и даже действующих рыцарей. «Тот человек… Неужели это действительно был сир Гастон?» Это был малознакомый Дилану рыцарь. Но дело явно не ограничивалось только ими двоими. Другие обитатели пятой комнаты тоже постоянно крутились неподалёку. «Картина вырисовывается крайне странная. Тот, кто стоит в самом центре всего этого… Командир пятой комнаты. Кажется, его звали Саламан». Дилан смотрел на всю эту компанию с нарастающим нехорошим чувством. С тем самым безотчётным ощущением, что совсем скоро здесь должно произойти нечто из ряда вон выходящее.