Знакомство друг с другом (1/4)

33-этажное коническое сооружение. Магическая Башня.

Самое знаменитое святилище магов на континенте. Когда люди говорят о «Магической Башне», они обычно подразумевают само строение, но со временем это понятие расширилось. Вокруг башни вырос огромный магический город, не уступающий по размерам крупнейшим торговым узлам. Город-крепость, ставший колыбелью тайн.

Здесь по улицам бродят големы, а по ночам огни сияют ослепительным калейдоскопом красок. В небе парят неведомые камни, на которых иногда восседают люди. А здания? Нагроможденные друг на друга в хаотичном порядке, они кажутся настолько хрупкими, что, кажется, рухнут от малейшего порыва ветра. Теперь название «Магическая Башня» относится ко всему этому загадочному городу.

Это место не принадлежит никому и существует только для магов. Здесь нет ни короля, ни мэра. Всё подчинено одной цели — исследованию и развитию магических искусств.

Иуда прибыл сюда вместе с Элайджей. Хотя он часто видел нечто подобное на экранах в прошлой жизни, вживую он созерцал это впервые.

— Вау...

Кирпичные мостовые были кривыми и неровными. По-настоящему свободолюбивый город. С тех пор как Иуда попал в этот мир, он еще не видел столь хаотичного и фантастического пейзажа, поэтому был искренне взволнован. Все лавки вокруг торговали либо магическими устройствами, либо алхимическими ингредиентами. Большинство прохожих так или иначе были связаны с магией. Казалось, он попал в еще один мир внутри и без того иного мира.

Конечно, он не забывал о своем долге защищать Элайджу.

— ...Завораживает? — спросила Элайджа, глядя на любопытствующего Иуду. Для неё, часто бывавшей здесь, его восторг сам по себе был чем-то любопытным.

Иуда усмехнулся и кивнул:

— Да. Такое чувство, будто я шагнул в сказку.

Чистый, искренний смех. Словно у любознательного ребенка. Его улыбка и так была редкостью, но такую улыбку она видела впервые.

「Мило.」

Внезапный вопрос кольнул её мысли: видел ли кто-нибудь еще его таким? Например, Гермес? По какой-то причине мысль о том, что эта улыбка принадлежит только ей, заставила её сердце радостно екнуть.

Элайджа направилась к самой башне. Её шаг стал легче. Иуда был рядом. Вообще, положенное место эскортного рыцаря — не бок о бок с подопечной. Он должен быть впереди, сзади или чуть по диагонали. Но Элайджа всегда держала Иуда прямо подле себя. Особой причины не было. Ей просто так хотелось.

33-этажная громада, уходящая в небо. Издалека она напоминает шило, вонзенное в землю. Шило, готовое пронзить звезды. Эта метафора была весьма уместной. Звезды символизируют порядок и законы мира. Маги пытаются объяснить этот порядок через свои искусства, поэтому они изучают созвездия и движение небесных светил.

Когда они подошли к массивным деревянным дверям, Иуда осознал масштаб славы Элайджи. Точнее, славы мага Элайджи.

「Невероятно...」

Все оборачивались им вслед. На неё смотрели так, будто перед ними был живой миф, легендарный герой. Несколько человек робко подошли, предлагая совместные исследования или эксперименты. Иуда чувствовал себя так, будто сопровождает суперзвезду.

Она определенно заслуживала этого внимания. И не только из-за своей мощи 「Второго пришествия эпохи мифов」. Она периодически занималась разработкой артефактов, и каждый раз это заканчивалось триумфом. Самым громким делом стала коммерциализация артефакта телепортации. Конечно, цена была настолько астрономической, что позволить его себе могли единицы. Элайджа привычно игнорировала все предложения.

— Но, Юная Леди, разве в Магическую Башню пускают не магов? Я ведь не...

— Всё в порядке, раз я тебя привела.

Самовлюбленный и уверенный ответ. Она была магом, имевшим полное право на такую уверенность. Иуда лишь кивнул.

— ...Однако на 32-й этаж ты войти не сможешь.

Пространство прямо под финальным 33-м этажом принадлежало Магистру Башни. Никто не мог войти туда без предварительного разрешения. Главной причиной было то, что 33-й этаж оставался неизведанным царством, куда еще никто не ступал. Даже Иуда не знал, что там находится. Ходили лишь слухи о 「Первородной Святой Реликвии」, использованной для запечатывания Злого Бога.

Магистр Башни была единственной, кто пытался бросить вызов 33-му этажу. Посвятив жизнь магии, она обладала крайне одержимым характером и ненавидела любые нарушения своего графика. Поэтому на 32-й этаж вход был заказан.

— Тогда где мне ждать?

— Жди на первом этаже. Никуда не уходи.

— ...Я не ребенок.

— Совсем недавно ты восхищался магией именно как ребенок.

— Я умею различать время и место.

Элайджа легко рассмеялась и прошептала:

— Я скоро вернусь.

Элайджа прибыла на 32-й этаж. С помощью телепортационного устройства в центре башни это заняло мгновение. Интерьер этажа был безупречен. Настолько аккуратен, что можно было не сомневаться: у его хозяйки обсессивно-компульсивное расстройство. Конечно, характер Магистра не был таким уж щепетильным во всем, но в вопросах магии она была запредельно придирчива.

— Ах, Юная Леди.

Эпона, Магистр Магической Башни, обернулась. Женщина с копной свежих зеленых волос, небрежно собранных в хвост. Белая роба, закрывающая всё тело, подчеркивала её натуру.

— Ты пришла. Сказала, что у тебя есть предложение.

Её зеленые глаза указали Элайдже на кресло. Элайджа села. Она привыкла к фамильярному тону Эпоны — так сложилось с их первой встречи три года назад. В конце концов, Эпона была старше.

— Недавно я получила материалы, связанные с темной магией.

Эпона принесла чай и села напротив.

— Темная магия — лишь имитация истинной.

— Да. Мы еще не определили методологические причины или логику, стоящую за ней.

— А что, если возможно реконструировать темную магию и конвертировать её в обычную?

— Ты хочешь имитировать темную магию, которая сама имитирует истинную?

Элайджа кивнула и протянула документы.

Эпона быстро пролистала бумаги. За стеклами очков блеснул интерес.

— Любопытная концепция. Никогда не думала об этом в таком ключе. Но это содержание... всё связано с ментальным вмешательством.

— Именно.

Эпона поставила чашку и на мгновение замолчала.

— ...Юная Леди. Любая попытка превратить Запретную магию в обычную привлечет внимание Императорского двора. Как Магистр Башни, я смогу это уладить. Я предоставлю доказательства, что исследования велись только здесь, на 32-м этаже. Магическая Башня и так во многом свободна от законов. Но ты... ты ведь не из тех, кто будет пользоваться этим втихомолку, верно?

Элайджа кивнула, будто это было очевидно. Её лицо, как обычно, оставалось бесстрастным.

— Ты справишься с Империей?

На эти слова Элайджа лишь слегка улыбнулась:

— Империи придется справляться со мной.

— Пожалуй, это правда... Хорошо. Когда тебя поймают, не называй моего имени, ладно? Я буду всё отрицать и признаю только безопасные части.

— Обещаю.

Эпона была человеком, который сделает что угодно ради новой зацепки на пути к 33-му этажу. Как и ожидала Элайджа, её предложение было принято.

— Это все материалы, что ты принесла?

— Я хочу сначала конвертировать это. И есть кое-что еще.

Все переданные материалы были копиями. Оригиналы остались в лаборатории особняка. Элайджа не собиралась сидеть сложа руки, пока Магистр проводит исследования, но у неё было много обязанностей, поэтому она решила сотрудничать, чтобы ускорить процесс.

— Хм. Вещи, подобные Запретной магии, определенно интересны. Взамен, позволь попросить об одном одолжении.

— Говори.

— Не пойми превратно. Насчет того эскортного рыцаря, которого ты привела. Можно мне коснуться его всего один раз?

— ......

В голове Элайджи пронеслись расчеты. Окружность башни. Её высота. Поскольку это конус, чтобы охватить его пламенем... Нет, лучше цилиндрический взрыв изнутри...

— Оу, нет-нет, я не это имела в виду! Остынь! — Эпона замахала руками. Глаза Элайджи уже начали наливаться 「Безумным Пламенем」.

— Иуда, кажется?

— ...Что с ним? — Элайджа мгновенно стала колючей.

Эпона отхлебнула чаю. Нужно было быть осторожной. Одна ошибка — и эта башня исчезнет. Буквально. Эпона знала потенциал Элайджи лучше всех.

— Я слышала, он использует уникальную силу. Похожую на божественную силу Культа Луны? Но это не она.

— Да, и что?

— Как ты знаешь, мне не удалось открыть 33-й этаж с помощью твоей маны. Я имею в виду силу 「Искаженного Солнца」.

Эпона называла силу Элайджи именно так, а не 「Безумным Пламенем」.

— Если на 33-м этаже находится Первая Святая Реликвия времен, когда солнце и луна были едины, не думаешь ли ты, что лунная сила может помочь?

— ......

Элайджа скрестила руки на груди, постукивая пальцами по предплечью. Эпона терпеливо ждала.

「Иуда...」

На самом деле Элайджу беспокоило другое. Её собственная нерешительная реакция. Если ценой исследования была мана Иуды, она должна была согласиться без раздумий. Но почему это было так неприятно? Она не понимала причин своего протеста. Это было иррационально. Пытаясь подавить это чувство, Элайджа притворилась, что согласна.

Она кивнула:

— Что ж, приступай.

Только тогда Эпона с облегчением улыбнулась.

Когда Элайджа спустилась на первый этаж за Иудой, в её глазах снова вспыхнуло 「Безумное Пламя」.

— ......

Она велела ему ждать тихо. Он и ждал. Но вот вокруг него было всё что угодно, только не тишина. Иуда был виден издалека, окруженный роем магов.

— Это правда, что вы используете ману лунного атрибута?

— Много ли вы знаете о звездах?

— Не хотите ли сходить посмотреть на луну со мной?

— Я скоро собираюсь наблюдать за созвездиями, если у вас будет время...

Предложения об исследованиях сыпались градом. В центре этого хаоса Иуда обливался потом. Раз ему велели оставаться на месте, он не мог сбежать. Накричать на них тоже не мог — они ведь не делали ничего плохого, просто подходили с искренним академическим энтузиазмом в глазах.

— А, мне нужно охранять Юную Леди, так что...

— Не хотите ли нанять другого рыцаря? Позже, возможно...

— Не согласится ли ваша Юная Леди...

Топ.

Шум оборвался звуком холодных шагов. Наступила удушающая тишина. Причина, по которой шаги, обычно тонущие в гуле, так выделились, была проста: их владелицей была грозная Элайджа. Иуда посмотрел на неё с опаской.

「П-почему у неё такие глаза?!」

Она шла прямо к нему. Маги расступались, как Красное море. Некоторые улизнули, делая вид, что их здесь и не было. Под взглядами толпы Элайджа встала перед Иудой. Разница в росте заставляла её смотреть снизу вверх. Её лицо выражало крайнее недовольство. Губы скривились. В итоге она ничего не сказала. На самом деле она и не знала, что сказать. Просто чувствовала досаду. Внизу живота неприятно пекло.

Она протянула руку и поправила его воротник. Его одежда, помятая в толкучке, снова стала аккуратной.

— ...Пошли.

Элайджа естественно взяла его за руку и повела прочь. Иуда последовал за ней без возражений. Оставшиеся маги провожали их изумленными взглядами. Они воочию убедились, что слухи были правдой.

「Эти двое точно встречаются!..」

Они закивали друг другу. Поскольку Элайджа на публике всегда была холодной как лед, все считали это беспочвенными сплетнями, но теперь сомнений не осталось.

Ничего не подозревая об этих мыслях, Иуда и Элайджа поднялись на 32-й этаж.

Магистр Башни умела извлекать чистую ману. Это тоже было формой магии. Поскольку мана берет начало в сердце, извлечение требовало прикосновения к области груди. Иуда знал об этом. Он понятия не имел, зачем Эпоне его мана, но подчинился, раз Элайджа разрешила.

「Но почему она так на меня смотрит?」

Пока Эпона приложила руку к его груди, Элайджа наблюдала со стороны. Её поведение было странным: она нервно теребила край своего красного шарфа. Эпона тоже торопилась в этой напряженной атмосфере. Однако ей нужно было забрать всё, что возможно.

— Тот уникальный меч... могу я извлечь ману и через него?

Иуда посмотрел на Элайджу, и та кратко бросила:

— Делай.

Грубый тон. Приказ. Было неясно, кому он адресован, но Иуда повиновался. Он вынул 「Зрачок Луны」 и наполнил его маной. Черное лезвие постепенно окрасилось в цвет слоновой кости. Эпона коснулась клинка и извлекла силу.

Это не заняло много времени. Мана была помещена в длинную колбу. Энергия Иуды была цвета слоновой кости, но та, что вышла из меча, была ярче и буквально искрилась. Прозрачный оттенок с белыми всполохами, похожими на трещины в хрустале. Иуда с любопытством рассматривал колбу. Даже он впервые видел ману лунного атрибута.

— Я тоже впервые вижу такое. Хочешь посмотреть кое-что интересное? — Эпона открыла шкаф. Она достала подставку с другими колбами.

Одна была наполнена золотой маной. Внутри неё всплывали и исчезали оранжевые и красные искры. Как мерцающее пламя. Или как солнце.

— Это мана Юной Леди Элайджи. Уникально, правда?

— О...

И это Иуда видел впервые. Она была точь-в-точь как глаза Элайджи при активации 「Безумного Пламени」. Пылающее золото.

— Что думаешь? — спросила Эпона.

Элайджа, собиравшаяся уже уводить Иуду, замерла. Она хотела услышать ответ. Иуда снова взглянул на золотую ману. Её вид постоянно менялся. Как солнце, она бурлила, взрывалась и трансформировалась изнутри. Это было полной противоположностью его спокойной, застывшей мане. Энергия Элайджи была сама по себе...

— Красиво...

— Пошли.

Элайджа резко схватила его за руку. Не оборачиваясь, она бросила Эпоне:

— Я вернусь позже. Сообщи, если будут результаты.

— Обязательно, Юная Леди.

Эпона смотрела вслед решительной Элайдже и утягиваемому за ней Иуде, а затем тихо рассмеялась. Она думала, что Элайджа полностью лишена чувств, но сегодняшний день доказал обратное.

「Элайджа ди Бевелл ведет себя так... Как мило. Они подходят друг другу.」