Церемония посвящения и церемония совершеннолетия (8/10)

Элайджа была чувствительной натурой.

Во всех смыслах.

Её сделало такой детство незаконнорожденного ребенка, где ей приходилось быть раболепной.

Она должна была читать чужие мысли и эмоции, постоянно пересматривая свое положение и соответствующим образом корректируя поведение.

Так было, когда она была маленькой.

В какой-то момент эта способность переросла в умение предвидеть и манипулировать чувствами и мыслями окружающих.

Эта чувствительность распространялась и на магию.

Элайджа ощущала магическую энергию острее, чем другие маги.

Во время допроса Балака в исповедальне она почувствовала, что где-то творится заклинание, и поняла, что это происходит рядом с её рыцарем-эскортом.

Она немедленно использовала 「Телепортацию」.

— Отойди назад.

Она заговорила прежде, чем успела как следует осмотреться.

Когда она подняла голову, прямо перед ней оказался Иуда.

Она была сосредоточена только на том, чтобы добраться до Иуды, и не рассчитала, в какую сторону будет обращена лицом по прибытии.

К лицу медленно подступил жар.

— Госпожа? Почему вы велите мне отойти?..

— Помолчи... — приказала она ничего не понимающему Иуде и обернулась.

Жреческое облачение.

Надвинутый капюшон.

В этом Храме не было такого жреца.

Рука лже-жреца, тянувшаяся к Иуде, дрогнула и начала отступать.

Она чувствовала магическую энергию, собиравшуюся в этой руке.

Она не могла точно сказать, что это за заклинание.

Но в одном была уверена.

Неприятное ощущение, напоминающее запах крови.

Она уже сталкивалась с этим несколько раз.

Темная магия.

— Что тебе нужно от моего рыцаря-эскорта? Особенно тебе, Темному Магу.

— ...!

Темный Маг отступил и произнес заклинание.

Элайджа видела это, но позволила ему действовать.

Когда всё пошло не по плану, Темный Маг начал лихорадочно озираться.

— Проблемы с 「Телепортацией」? — Темный Маг в удивлении повернулся к ней. — Я ведь права?

Её догадка была не беспочвенной.

Существовало не так много заклинаний, подходящих для использования в таком людном месте.

Если только целью не было убить всех присутствующих.

Будь целью массовое убийство, не было бы смысла сначала приближаться только к Иуде.

К тому же, они не напали бы без пути к отступлению в Храме Солнца во время её церемонии совершеннолетия.

Она построила гипотезу на основе различных улик, уверенно озвучила вывод и попала в точку.

Причина, по которой Темный Маг не мог использовать 「Телепортацию」, была проста.

Сразу по прибытии она создала невидимый барьер, временно подавляющий магию, направленный только на Темного Мага.

Когда ранее ей самой довелось прорываться сквозь барьер, подавляющий магию, Элайджа изучила это заклинание в обратном порядке.

— Тц!..

Темный Маг бросился бежать.

Что-то пошло не так — магия не работала.

Он намеревался сбежать на своих двоих.

В тот момент, когда он сделал шаг.

— ...?!

Мир вокруг перевернулся.

После головокружительного вращения потолок показался далеким.

— Кхуп!..

Спина с силой врезалась в землю.

Дух вышибло.

Пока тело содрогалось от боли в сдавленных легких, глаза его закатились, и он потерял сознание.

Прямо перед тем как отключиться, он увидел золотые глаза, беспристрастно смотрящие на него сверху вниз.

Иуда схватил убегающего Темного Мага и швырнул его оземь.

— Но это действительно Темный Маг? — запоздало спросил Иуда.

Элайджа ответила:

— Да. Это всего лишь интуиция, но я уверена.

Храмовые рыцари пробились сквозь бормочущую толпу зевак.

На них были доспехи цвета слоновой кости с позолотой.

Даже просто глядя на их броню, можно было почувствовать священную ауру.

— Что здесь произошло?

После того как Элайджа кратко всё объяснила, они ответили:

— Наши храмовые рыцари разберутся с этим.

Элайджа задумалась.

「Храмовые рыцари принадлежат императорской семье. А этот Темный Маг... скорее всего, связан с императорской семьей.」

***

Элайджа недавно получила любопытную информацию от Гильдии Информации о связи между императорской семьей и Темной магией.

Эвридика, глава Гильдии Информации.

Её основной работой была бумажная волокита.

Обычно она перепоручала большинство задач другим.

Но это не означало, что её навыки сбора информации притупились.

Она вступала в дело, когда это было необходимо.

Не будучи уверенной в бою, она преуспела в искусстве побега.

Сейчас она находилась на окраине герцогства Бевель.

В ближайшей точке к линии фронта.

Всего в нескольких минутах езды на лошади от границы земель, подконтрольных Бевелям.

— Сюда.

Эвридика следовала за следами, видневшимися вдали.

Хотя лес был настолько густым, что даже лунный свет с трудом проникал сквозь кроны, её фиолетовые глаза адаптировались к темноте.

Она выслеживала Темную магию.

Точнее, она выполняла запрос, полученный пять лет назад.

Кодовое имя: Парящая Огненная Колесница.

Запрос от Элайджи ди Бевель.

Инструкции по расследованию запретной магии, вмешивающейся в разум или память.

Она вела расследование по различным каналам и сегодня пришла, чтобы подтвердить один из них своими глазами.

Связь между Имперским Магическим Корпусом и Темной магией...

— Угх!.. Помогите нам, пожалуйста! — закричал кто-то впереди.

Эвридика немедленно пригнулась.

— Наше колесо застряло в грязи!

Она выглянула из-за дерева.

Широкая тропа среди лесов.

Их было легко заметить.

Они были ярко освещены факелами.

Эвридике не нужно было вмешиваться.

Вокруг застрявшей в грязи телеги было много людей.

— Позвольте мне поднять её.

Эвридика внимательно наблюдала за ними.

「Тот, кто тянет ручную тележку — жрец Культа Солнца. А тот, кто пытается освободить колесо — рыцарь. Эмблема солнца на его плече...」

Это был символ Имперских Рыцарей.

Там был не один Имперский Рыцарь.

Четверо рыцарей выстроились в формацию, словно сопровождая повозку.

Повозка, накрытая черной тканью, скрывала свое содержимое.

Один из рыцарей толкнул телегу.

С грохотом она вырвалась из грязи.

От толчка черная ткань дернулась.

Часть содержимого высунулась из-под ткани.

Это была человеческая рука.

Рука, испачканная в крови и грязи, не подавала признаков жизни.

Она не двигалась.

Словно мертвая.

Рыцарь запихнул руку обратно и аккуратно поправил край ткани.

— Выдвигаемся снова.

Процессия двинулась вперед.

Таких повозок было пять.

Каждая была достаточно велика, чтобы вместить около 4–5 тел.

Эвридика тихо следовала за их движением.

Лес вдоль тропы служил отличным укрытием.

Внезапно все четверо рыцарей положили руки на эфесы мечей.

Сразу после этого из леса напротив Эвридики появилась тень и преградила путь процессии.

— Хук, хеок!.. Рыцарь, господин Рыцарь! Пожалуйста, помогите мне!

Старик в жалком одеянии.

В этом лесу могло быть лишь несколько типов людей с такой внешностью.

Заблудившийся беженец или кто-то, попавший в беду.

Или бандит.

Любой, кто был достаточно умен, чтобы грабить Имперских Рыцарей, долго бы не прожил, так что это должен был быть первый вариант.

Догадка Эвридики оказалась верной.

— П-пожалуйста, спасите меня! Просто отвезите меня в какое-нибудь безопасное место!..

Мольба старика была недолгой.

Ближайший рыцарь взмахнул мечом.

Кровь с клинка капнула на землю.

Мгновением позже голова старика отделилась от шеи.

Глядя на тело, из которого хлестала кровь, рыцарь безразлично бросил:

— Этого тоже погрузите.

Жрец кивнул.

Он отодвинул черную ткань, чтобы загрузить тело в повозку.

Эвридика прикрыла рот рукой.

Телега, полная трупов.

Беспорядочно сваленные в кучу, переплетенные тела различались степенью увечий.

Жрец молча погрузил голову и тело старика.

По сравнению с остальными трупами, тело старика было в относительно хорошем состоянии.

Накрыв их черной тканью, процессия двинулась дальше.

Когда они достигли широкой поляны, караван остановился.

— Всем стоять. Ждите здесь.

Один из Имперских Рыцарей достал что-то из нагрудного кармана.

Золотой амулет.

Вскоре после этого перед ними кто-то появился.

Буквально, словно материализовался из воздуха.

Фигура, закутанная в пепельно-серую мантию.

Нетрудно было угадать, кто это.

「Маг, способный использовать 「Телепортацию」, на что способны лишь немногие...」

Маг посмотрел на телеги и спросил:

— Сколько у вас?

— Всего 22, ах, 23 тела, сэр.

Имперский Рыцарь был почтителен с магом.

Маг же, напротив, вел себя высокомерно.

— Я велел набивать их доверху, а у вас две пустые?

— Прошу прощения.

— Тск. Ладно. Отойдите назад.

Маг жестом велел им удалиться.

Жрецы и рыцари, привезшие телеги, отступили на несколько шагов.

Затем маг и все пять повозок исчезли одновременно.

「Телепортация, позволяющая перемещать другие объекты вместе с собой...」

Говорят, на континенте лишь горстка людей способна на такое.

Среди известных магов таких нет.

Разве что кто-то столь же знаменитый, как Элайджа.

— Проклятье. Ведет себя так заносчиво.

— Все маги такие.

Имперские Рыцари ворчали, передавая жрецам мешки.

Мешки выглядели довольно большими и тяжелыми, их приходилось держать обеими руками.

— Ваша плата. Рассчитываем на вас и в следующий раз.

Жрецы поклонились с довольными лицами.

— Да пребудет с вами защита и милость Солнца. Благодарим вас.

Жрецы вернулись тем же путем, а рыцари продолжили разговор между собой.

— Жутко становится, если подумать. Такие люди читают молитвы и плачут от благодарности за полноту Святого Духа.

— Разве не это поддерживает престиж Империи? Как бы мир функционировал, будь в нем только праведники? Такие вещи — просто часть человеческой жизни.

— Это верно. Что ж, вероятно, из-за таких людей их Божественная Сила и была отобрана... Погоди-ка. Что это там?

— Хм?

Один из рыцарей потыкал мечом в сторону леса.

— Что случилось? Там кто-то есть?

На том месте, где пряталась Эвридика, уже никого не было.

Имперский Рыцарь уставился в ту точку.

Пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

— ...

Эвридика систематизировала улики.

Телеги, груженные трупами.

Жрецы, ведущие их.

Имперские Рыцари, охраняющие их.

Высокопоставленный маг, принимающий их.

Эвридика рассуждала:

Маг, забравший телеги — либо Темный Маг, либо имеет тесную связь с Темной магией.

Лучшие жертвы для Темной магии — люди.

Следовательно, рыцари и жрецы поставляли этому магу трупы.

Телепортация, способная перемещать объекты вместе с собой.

На континенте лишь горстка магов способна на это.

Элайджа исключена.

Магическая Башня, которая упала бы в обморок или заставила бы других упасть при одном упоминании Темной магии, естественно, тоже исключена.

Эвридика пришла к выводу:

「Имперский Магический Корпус связан с Темной магией...」

Имперский Магический Корпус набирается и управляется непосредственно Императором.

Отсюда следует второй вывод:

「Что Император пытается сделать с помощью Темной магии?」

Когда Эвридика вышла из леса, её встретило знакомое лицо.

Это был её муж, Орфей.

Будучи превосходным рыцарем, он следовал за ней на случай чрезвычайной ситуации.

— Юри! Ты в безопасности?

— Да. За кого ты меня принимаешь? Я в порядке. Меня даже не заметили.

Эвридика на мгновение расслабилась в объятиях Орфея, снимая напряжение.

Но времени на это было немного.

— Что с информацией, которую ты подтвердила?

— Я не могла в это поверить, но теперь всё точно.

— Значит, императорская семья действительно...

— Да. Нам нужно немедленно сообщить об этом нашему клиенту.

***

Имперский Магический Корпус и Темная магия имеют тесную и прямую связь.

Элайджа вспомнила эту информацию, полученную от Гильдии Информации.

Темный Маг, появившийся в Храме Солнца.

Храмовые рыцари, следующие за императорской семьей.

Это потому, что Храм Солнца расположен на территории герцогства Бевель.

Две главные державы, почитающие Культ Солнца — Гелиос и Бевель.

В далеком прошлом Бевель первым закрепил за собой Храм Солнца для расширения территории, в то время как Гелиос отстал на шаг.

Но оба они — главные столпы, поддерживающие Культ Солнца.

Никто не мог в одностороннем порядке занять Храм Солнца.

Поэтому они достигли соглашения.

Императорская семья будет воспитывать кандидатов, достойных стать храмовыми рыцарями.

И из их числа Балак будет назначать тех, кто действительно станет рыцарями.

Хотя назначения делает Балак, в конечном итоге они проводят больше времени с императорской семьей и ближе к ней.

Поэтому все храмовые рыцари верны императорской семье.

И теперь храмовые рыцари горели желанием забрать Темного Мага.

Разумеется, процедурно это было верно.

— Это не... — Иуда почувствовал неладное и попытался отказаться.

Но Элайджа остановила его.

Она мягко взяла его за руку и опустила её.

— Пусть забирают.

— Госпожа?..

Элайджа посмотрела на Иуду и улыбнулась.

Теплой улыбкой, словно говоря ему не волноваться.

— Всё будет хорошо.

Затем она тихо прошептала ему на ухо.

Так, чтобы слышал только Иуда:

— Верь мне, своему мастеру.

— ...Я понял.

— Хорошо. Я разрешаю вам сопровождать его. Но вы должны сделать всё правильно, без ошибок. И поскольку мой рыцарь-эскорт едва не пострадал, я должна получать прямые отчеты о ходе допроса.

— Мы позаботимся о том, чтобы вы не были разочарованы.

Иуда передал находящегося без сознания Темного Мага.

Элайджа внутренне улыбнулась, глядя им вслед.

Только она знала, что наложила на этого Темного Мага особое заклинание.

Гости перешептывались между собой.

Некоторые пытались подойти к Элайдже, чтобы осведомиться о её самочувствии, но не решались приблизиться слишком сильно.

Потому что она стояла очень близко к Иуде.

Те, у кого было живое воображение, краснели при виде того, как эти двое естественно стоят рядом и перешептываются.

Между тем Элайджа спокойно спросила Иуду:

— Кстати, что случилось, пока меня не было?

— Тот Темный Маг подошел ко мне под видом жреца. Он сказал, что нужно устранить последствия дуэли. Я уже собирался протянуть руку, но что-то показалось подозрительным, и я хотел отступить, когда появились вы.

— Хм.

Элайджа скрестила руки на груди и окинула Иуду взглядом с головы до ног.

— Ты ведь не попал под действие Темной магии?

— Я чувствую себя хорошо, так что не думаю.

— Вот как... Это облегчение.

Иуда вздрогнул.

В уголке его сердца закололо.

Он чувствовал себя странно каждый раз, когда Элайджа проявляла заботу о нем.

Хотя она и не была убийцей, её эмоции увяли из-за тяжелого прошлого.

Но в такие моменты он задумывался, а вдруг...

Иуда отогнал свои фантазии и спросил о том, что его любопытствовало:

— Но как вы узнали, что нужно прийти немедленно?

— Я почувствовала Темную магию. И это. — Элайджа подняла правую руку.

Кольцо цвета слоновой кости на её безымянном пальце светилось.

— Я же говорила тебе, что получаю твои координаты в реальном времени.

Иуда наконец понял.

Элайджа, способная на 「Телепортацию」 на дальние расстояния, могла найти его в любое время, в любом месте и в любой ситуации, если бы захотела.

Хотя обратное было невозможно.

— Гости кажутся изрядно напуганными. Сначала давайте...

Как раз когда Элайджа собиралась разрулить ситуацию, к ним решительным шагом кто-то приблизился.

Мужчина средних лет, на которого Иуде пришлось смотреть снизу вверх при их первой встрече.

Это был Балак.

— Элайджа. — Он заговорил серьезным тоном. — Нам нужно поговорить.

Элайджа, которая до этого безучастно смотрела на него, холодно улыбнулась.

Леденящей улыбкой, словно она этого и ожидала.

С лицом человека, который видит всё насквозь, она спокойно ответила:

— Хорошо.

***

Иуда смотрел им вслед, затем опустил взгляд на свою руку.

Он всё еще чувствовал остаточное тепло там, где его держала Элайджа.

Слабый аромат её духов задержался, словно она всё еще была рядом.

「Интересно, о чем они говорят с Балаком.」

Ему было просто любопытно, без какого-либо подтекста.

Пока он тихо ждал в углу...

— Извините... — К нему застенчиво подошла женщина.

***

Элайджа и Балак сидели друг против друга.

В маленькой часовне внутри Храма.

Двое магов даже установили барьер, чтобы никто не мог войти.

Балак перешел сразу к делу:

— Это правда, что ты знаешь местонахождение Ангры?

— Интересно. Разве я говорила такое?

— ...

Балак крепко сжал кулаки.

Он выдохнул, почти со стоном.

— Чего ты хочешь?

— Хм. А вы в состоянии дать мне то, чего я хочу?

— Скажи мне. Мне нужно знать, чтобы принять решение.

— Великий герцог. Вы меня недооцениваете? Вы наверняка знаете, как опасно раскрывать свои желания другой стороне.

— ...

Пока Балак глубоко хмурился, Элайджа лучезарно улыбалась.

Это была жизнерадостная улыбка, которая вызывала тревогу.

— Тогда как насчет этого? Каковы ваши намерения и цель в поисках Ангры?

— Если я скажу тебе это, ты ответишь мне?

— Это зависит от вашего ответа, великий герцог.

Взор Балака, сверливший Элайджу, опустился.

Его свирепый вид исчез, сменившись усталостью.

Ха-а. Глубокий вздох зашевелил его бороду.

Причина связи с Ангрой.

Временный союз с распавшимся Культом Луны.

План, готовившийся долгое время.

Стоит ли раскрывать всё это?

Когда Балак снова поднял голову, в его глазах снова была сила.

Он выглядел решительным, словно принял решение.

Наконец, он открыл рот:

— Это…