На праздновании основания империи (2/11)

Я ждал Элайджу в холле особняка.

Вокруг были только слуги, занятые уборкой, и охрана поместья. Больше никого. Возможно, у других дворян были свои планы на день.

Заскучав в ожидании, я решил проверить свое ожерелье. Мне было любопытно, как работает функция призыва доспеха.

「Чем это отличается от того, как я посылаю сигналы Элайдже?」

Точно не зная, я решил попробовать наугад. Когда мне нужна была Элайджа, я думал о ней. Теперь мне нужен доспех — может, стоит направить волю на него?

— О?

С металлическим лязгом прямо передо мной на пол упала передняя пластина кирасы.

「Это и правда работает?」

Заинтересовавшись, я осмотрел нагрудник. Это определенно был мой доспех. На внутренней стороне виднелся незнакомый рисунок — явно сложный магический круг.

「Должно быть, то самое зачарование, которое они недавно добавили.」

Я ничего в этом не смыслил. Собираясь отправить деталь обратно, я заметил в углу магического круга разборчивый текст. Это было имя.

「Элайджа?」

Элайджа лично участвовала в работе над зачарованием. Возможно, она оставила это как подпись автора?

「Это её творение, так что логично.」

Едва я вернул доспех на место, главные двери открылись. В холл шумной стайкой впорхнули благородные дамы. Похоже, они возвращались с чаепития. Сама Элайджа мало интересовалась подобными светскими посиделками. Я засомневался, допустимо ли это...

「Впрочем, уверен, она знает, что делает.」

Одна из дворянок, направлявшихся к лестнице, заметила меня.

— Боже мой. Вы ведь не из охраны особняка?

— ...?

— Хм? О, вы ведь эскортный рыцарь юной леди Элайджи, верно?

— Да, но...

— Ой, Лили, ну правда. Где бы ты еще нашла такого красавца-охранника?

— Я так и подумала, потому что вы стояли так неподвижно. Вас зовут Иуда, верно?

В последнее время я стал замечать, что мое имя знает довольно много людей. Неужели слава Элайджи сделала знаменитым и меня?

— Что вы здесь делаете в одиночестве?

— Жду свою госпожу.

— И куда она ушла, оставив такого ценного человека одного? А что, если кто-нибудь вас украдет?

— ......

— Кажется, вы еще не получили платок? Собираетесь принять его позже? Или у вас уже есть кто-то на примете?

— Нет, не то чтобы...

— Тогда как насчет меня?

— Катрин, как бесстыдно с твоей стороны так влезать!

— Но раз это Элайджа...

— Это не значит, что он не может принять платок от кого-то другого!

...Это изматывает. У меня кружится голова. Я хотел сбежать, но не мог. Позади была стенка, а спереди они образовали полукруг. Я не мог просто оттолкнуть благородных дам, из каких бы семей они ни были.

「Элайджа... спаси меня...」

Раз они не говорили ничего плохого, я не мог возразить. Честно говоря, у меня даже не было шанса вставить слово. Они сами задавали вопросы, сами на них отвечали и сами же смеялись. Переговариваясь и хихикая, они вскоре перешли на темы, понятные только им.

「Это просто сводит с ума.」

Я застрял там, не в силах пошевелиться.

— Кстати, а тот слух — это правда?

— О каком слухе ты говоришь?

— О том, что Элайджа...

— Я?

Голос, от которого весь холл мгновенно обледенел. Это был не голос тех, кто щебетал до этого. Чуть низкий и спокойный, он пронзил атмосферу, вдребезги разбивая её. Никто не заметил, как она подошла, но Элайджа уже стояла позади дворянок.

— Что там... про Элайджу? Продолжай.

Она спросила это монотонно. Леденящий тон, будто к горлу слушателя приставили нож. Это было пугающе, но, честно говоря, я испытал огромное облегчение. В тот момент, когда появилась Элайджа, все женщины замолкли.

Цок. Элайджа сделала шаг вперед. Дамы — простите за грубое сравнение в адрес знати — брызнули в стороны, как насекомые. Только та женщина, что упомянула имя Элайджи, застыла на месте как вкопанная.

— Третья дочь графа Куртри. — Элайджа опознала её, приближаясь. — Почему бы тебе не продолжить то, что ты говорила обо мне?

— А... а-ха-ха, э-это было...

Элайджа подошла к ней вплотную и посмотрела сверху вниз, подавляя своим присутствием. Глаза, в которых вспыхнуло «Безумное пламя», пристально впились в женщину. Она слегка наклонила голову, словно спрашивая, почему та молчит. Скрестила руки на груди в явном недовольстве. И на них сверху... я отвел свой дерзкий взор куда подальше.

— Я-я говорила, что Элайджа очень красивая! Конечно!.. В-верно?

Она оглянулась в поисках поддержки. Но стоило её взгляду упасть на кого-то, те сразу отворачивались, притворяясь, что ничего не замечают. Элайджа вздохнула и покачала головой. Она пренебрежительно прошла мимо женщины и подошла ко мне. Посмотрела на меня глазами, полными раздражения.

— Гм, вы закончили свои дела?

— ...Да.

Элайджа что-то пробормотала, потирая глаза.

— И что мне с тобой делать...

— Простите? Что вы сказали?

— Ничего. Пойдем пока.

Элайджа самовольно взяла меня за руку и увела. Я послушно последовал за ней. Видя её явный дискомфорт, я осторожно спросил:

— Разговор с Императором прошел неудачно?

— ......

Элайджа не ответила. Она вдруг остановилась и посмотрела на меня снизу вверх. Большие глаза, изучающий взгляд. Брови слегка нахмурены. Взгляд, который анализирует. Вскоре Элайджа склонила голову и снова пошла впереди.

— Не совсем. Ни удачно, ни неудачно. Но я выяснила кое-что важное. — Слова были произнесены без тени веса. — Император исследовал черную магию через корпус имперских магов. Он в союзе с Валаком и Культом Луны и пытался убить меня. Кроме того, я подтвердила, что большинство моих догадок были верны.

Враг Элайджи был окончательно подтвержден. Для человека, столкнувшегося с такими могущественными противниками, лицо Элайджи не выражало ни капли паники. Была ли это уверенность? Или она просто привыкла к обилию врагов? А может, и то, и другое. Когда я на мгновение замолчал, она спросила:

— Теперь тебе страшно?

— Конечно, нет.

— Это хорошо. Хотя, даже если бы тебе было страшно, отступать уже поздно. Ты уже мой.

— ......

В самом деле. Она говорит такие сбивающие с толку вещи совершенно будничным тоном.

「Любой другой на моем месте уже сотни раз бы всё неправильно понял!」

Естественно, не подозревая о моих мыслях, Элайджа вела себя так, будто ничего не произошло. Сначала она направилась к зданию, отведенному для её личной гвардии. Все бездельничали, но, когда появилась Элайджа, в спешке построились и выбежали навстречу. Элайджа отдала краткий приказ:

— Отдыхайте до дальнейших распоряжений.

— Слушаемся!

— Если это не будет дерзостью, можем ли мы пойти посмотреть на праздник? — осторожно спросил Ричард, и Элайджа охотно кивнула.

— Как пожелаете. Только не создавайте проблем.

— Благодарим!

После этого под предводительством Дилана они разделились на группы по три человека. Поскольку их было одиннадцать, двое остались, и Ричард с Диланом решили пойти вместе. Разумеется, я последовал за Элайджей.

Элайджа деловито посещала различных дворян. Или иногда дворяне сами приходили к ней. Светские беседы были обычными: простые приветствия, разговоры о делах, политике и так далее. Однако я заметил в них общую нить.

「Антиимперская фракция.」

Люди, которые не были настроены дружелюбно к Империи. И те, кто хотел вложиться в ценность Элайджи, а не семьи Бевелл. Император или Валак могли следить за этим. Тем не менее, Элайджа вела себя совершенно свободно. Из этого я легко догадался: назревает что-то грандиозное.

День прошел без происшествий, и на обратном пути к особняку, хоть уже и стемнело, улицы были ярко освещены огнями фестиваля. Люди активно гуляли. Элайджа небрежно спросила:

— Ты тоже хочешь повеселиться?

— На фестивале?

— Да.

— Хм...

Честно говоря, мне любопытно. Но Элайджа прежде всего.

— Я в порядке.

— 「В порядке」 означает, что ты хочешь, но сдерживаешься.

— ......

Мне нечего было сказать. Она видит меня насквозь.

— Хм.

Элайджа, казалось, о чем-то раздумывала, но больше ничего не сказала. Мы вернулись в особняк, словно ничего и не было. Затем она вдруг спросила:

— Тебе понравилось?

— Простите? Что?

— Раньше. Когда тебя окружили те женщины.

Так внезапно? Она спрашивает о том, что произошло несколько часов назад? Понимая, что это звучит резко даже для неё самой, Элайджа добавила:

— Просто. Любопытно без особой причины. Знаешь, как бывает. В целом людям нравится получать положительное внимание от противоположного пола. Особенно мужчинам, которые иногда берут по нескольку жен.

Неужели она вдруг заинтересовалась полигамией как социальным институтом? В любом случае, это прозвучало как сугубо академическая и антропологическая причина. Я решил быть честным. Всё равно я не смог бы выдать какой-то глубокомысленный ответ.

— Это было раздражающе.

— ...Правда?

— Ну, в целом, может это и так? Но я не особо... Если получаешь нежелательное внимание в неподходящее время, разве это не обременяет?

— Нежелательное внимание... Ясно...

Голос Элайджи почему-то стал подавленным. Неужели она так глубоко над этим задумалась?

— Да. В общем, это был не самый приятный опыт. Я испытал такое облегчение, когда вы вернулись, юная леди...

Она, шедшая впереди, резко остановилась. Вдруг она подошла ко мне вплотную.

— Правда? Вот как?

— Что...?

— Ты говоришь, что предпочитаешь меня им всем?

Слово 「предпочитать」 охватывает слишком широкий смысл. Это может относиться к особым чувствам к человеку. Или выражать вкусовые пристрастия, как в еде. Даже сравнивая, что лучше или хуже в конкретной ситуации, можно использовать это выражение. Так что это моя вина, что я постоянно ищу скрытый смысл в словах Элайджи.

「Впрочем, в этой фразе много опущенного... но итоговое предложение не совсем неверно.」

Чувствуя неловкость и смущение, я отвел взгляд, отвечая:

— Я... полагаю, можно сказать и так?

— Хм.

Удовлетворенная, Элайджа издала довольный звук и улыбнулась.

「В чем дело? Она проверяет мою лояльность... Ну, она милая, так что всё в порядке.」

Шаги Элайджи на обратном пути казались какими-то более легкими, чем прежде. А когда мы вернулись, нас ждал неожиданный гость. Точнее, гость, искавший Элайджу. Мужчина, сидевший на террасе первого этажа отведенного особняка, направился к нам. Вьющиеся светлые волосы и по-доброму улыбающиеся красные глаза. Однако ни я, ни Элайджа не могли встретить его радушно, зная, кто он такой.

Высокий, но с каким-то худощавым телосложением, из-за чего он выглядел болезненным. Действительно, было известно, что у него слабое здоровье. Возможно, поэтому эскортный рыцарь рядом с ним был огромным.

Второй сын семьи Бевелл. Леви ди Бевелл подошел к нам.

— Выглядите занятыми.

— Говори по делу.

В отличие от Леви, который пытался обменяться любезностями, Элайджа ответила холодно. Леви пожал плечами и ухмыльнулся.

— Как холодно. Ладно, не то чтобы меня особо заботили манеры...

— Будь краток.

Несмотря на грубое отношение Элайджи, Леви казался совершенно расслабленным.

— Во время этого праздника Основания я хотел бы выставить свою личную гвардию против твоей. В Джудекке.

Появившись из ниоткуда, он предложил состязание между их личными отрядами.