Глава 144.0

Прошло несколько дней пути, но они наконец добрались до места назначения. Пройдя через ворота перемещения, они узнали, что стоимость следующей кареты до деревни Сиро оказалась значительно выше обычного. В отличие от их первой поездки из Стоунволла, где карета делала остановки в других деревнях по пути, обеспечивая постоянный поток пассажиров и более разумную общую цену, этот маршрут был совсем другим.

Оказывается, крошечная деревушка находилась в противоположном направлении от тех ворот, через которые они вышли из крупного города, и поскольку вокруг было всего несколько маленьких посёлков, цена взлетела вверх, а расписание отправлений сильно ограничилось.

Всё это привело к тому, что Бен увидел перед собой: заброшенную деревню, заполненную старыми, полуразрушенными домами и такой атмосферой, из-за которой ему сразу захотелось повернуть обратно. Насколько он мог судить, здесь жило не больше ста человек, и даже это казалось преувеличением. Даже если бы дорога заняла несколько дней, он ожидал, что люди давно перебрались бы в процветающий город неподалёку или хотя бы в одно из ближайших поселений. Но, с другой стороны, многие привязаны к своим домам – кто он такой, чтобы осуждать?

Вместо того чтобы зацикливаться на этом, он решил сосредоточиться на своей цели – освободить Сачель и вернуться домой. С этим в голове они прошли мимо домов и полей, разыскивая какое-нибудь здание, где можно было бы найти человека с властью, с которым можно было бы поговорить, но тут Бен начал замечать кое-что странное.

«Эй, Тера, ты ничего необычного заметила среди местных?»

«Ты имеешь в виду, что никто даже не смотрит на нас?»

«Ну да, это тоже странно, но я имел в виду, что мы видели только женщин».

Молодых и старых, разного возраста и уровня здоровья, но ни одного мужчины, если, конечно, их раса не отличалась слабо выраженным половым признаком. Все они были гуманоидного типа, основное отличие от него заключалось в темно-зелёной коже, с которой росли листья и цветы прямо в волосах, и каждая из них явно выглядела женственно. Он не мог быть уверен, что именно так выглядят оба пола, но всё равно – чувство было странным.

«Не уверена, но раньше я слышала, что дриады – полностью женская раса».

«Правда? Как это вообще работает?»

«Бен, нельзя просто так спрашивать об этом», – прошептала она, надеясь, что местные его не услышали. «У некоторых рас такие вещи не принято обсуждать открыто».

«Получается, ты сама не знаешь?»

«Угх, нет, примерное представление есть. Говорят, они могут размножаться с помощью деревьев, и дети наследуют некоторые черты в зависимости от вида дерева».

«Хм? Подожди, это только вызывает больше вопросов. Если они обычно размножаются с деревьями, то как вообще может существовать смешанная раса, вроде Сачель?»

«Одним из аспектов системы, установленной богами для всех рас, пришедших в этот мир, было облегчение межрасового размножения. Именно поэтому я сама могу существовать».

«Да, понимаю, но опыление – это не то же самое, что обычное размножение, которое практикуют большинство рас, и учитывая их устройство, дриады, скорее всего, могли это делать ещё до прихода в этот мир. Так почему тогда для них нормой стало размножение с деревьями, а не наличие двух полов?»

«Бен, я тебя умоляю – прекрати уже, пока нас не выгнали из деревни!»

Его любопытство всё ещё не давало ему покоя, но он решил отложить расспросы до встречи с Сачель – сейчас были другие дела.

«Ладно-ладно, буду паинькой. Поскольку я не вижу ничего, что выделялось бы тут как главное здание, я спрошу дорогу. Подожди минутку».

Он заметил проходящую мимо дриаду и попытался привлечь её внимание, изобразив на лице самую доброжелательную улыбку и дружелюбный настрой, будто пытался продать что-нибудь в магазине – но его полностью проигнорировали.

Ладно, может быть, эта просто застенчива.

Не теряя бодрости духа, он попробовал снова, на этот раз чуть настойчивее.

«Простите!» – воскликнул он, быстро подбегая к следующему прохожему, сохраняя всё то же дружелюбие. «Мне нужно поговорить с главой деревни. Не могли бы вы показать, где её найти?»

На этот раз получилось чуть лучше – по крайней мере, женщина, к которой он обратился, взглянула ему в глаза, а затем просто развернулась и пошла в противоположном направлении.

Хорошо, возможно, проблема во мне? Если они не привыкли к мужчинам, пора отступить.

«Ладно, Тера, теперь твоя очередь попробовать».

Выражение её лица стало немного раздражённым, но она согласилась. Подойдя к ближайшему человеку, она начала:

«Простите, не могли бы вы сказать мне–»

И не успела она договорить, как та уже ушла.

Бен только простонал. Он не думал, что сразу после прибытия возникнут такие проблемы. Всего-то хотел спросить дорогу – неужели это так сложно?

Эй, Мириад, ты тут? Нужна помощь.

[Хм? Я здесь, в чём дело?]

Я даже не могу добиться от кого-нибудь, чтобы мне сказали, где найти того, кто тут главный. Можешь направить меня?

Его бог согласился, недовольно бурча что-то о плохом знаке, если проблемы начались сразу после их прибытия, но вскоре Бен был направлен к одному из домов, который ничем не отличался от остальных. Он выглядел старым и полуразрушенным, забор вокруг находился в жалком состоянии, но при этом вокруг него рос обильный огород. Как раса, обладающая врождённой магией растений, дриады, видимо, без проблем обеспечивали себя едой, вот только забота обо всём остальном была совсем другой историей.

Он постарался не обращать внимания – это было не его делом. Его задача – переговоры, поэтому он подошёл и постучал в дверь, ожидая ответа, которого не получил.

Эм, Мириад? Кто-нибудь вообще есть дома?

[Она должна быть внутри. Просто тебя игнорируют.]

«Ну конечно же», – вздохнул он, объяснив ситуацию Тере и решая, что делать дальше. Он приехал сюда, чтобы договориться об освобождении Сачель и действовать как дипломат – нельзя быть грубым или навязчивым, чтобы выманить собеседника на разговор. Но тогда что остаётся, если она не собирается открывать дверь?

Полагаю, пока я просто наберусь терпения, – подумал он, усаживаясь на землю и прислоняясь спиной к стене дома.

«Бен, что ты делаешь?»

«Жду. Я не буду грубить и надоедать, пока не получу ответа. Просто посижу здесь и время от времени буду стучать, пока кто-нибудь не выйдет».

«Я просто говорю: если они не хотят разговаривать, мы могли бы просто вернуться домой. Уверена, Сачель и остальные справятся». Бен бросил на неё взгляд, и Тера махнула рукой. «Да-да, я знаю. Хорошо хоть у меня есть книжки, чтобы скоротать время», – добавила она, садясь рядом с ним.

===

Он уже собирался в четвёртый раз постучать в дверь за эти последние несколько часов, когда она, наконец, открылась. Он поднял взгляд и изобразил на лице самую доброжелательную улыбку, но встретился с пристальным недовольным взглядом пожилой дриады.

«Ради всего святого, чего вы хотите?» – сердито спросила она, явно раздражённая тем, что они не сдались и не ушли куда-нибудь после столь долгого ожидания.

Но Бен не собирался поддаваться на её грубость. Он слишком долго проявлял терпение, чтобы позволить себе испортить всё из-за их долгого ожидания.

«Добрый день», – начал он, стараясь говорить бодро, хотя настроения для этого совсем не было. «Мне сказали, что вы глава деревни. Не мог бы я попросить немного вашего времени?»

«Если я скажу "нет", вы уйдёте?»

«Нет, но я перестану стучать и просто приготовлюсь разбить лагерь здесь. Может быть, повезёт и завтра вы будете в более разговорчивом настроении». Чтобы подчеркнуть свои слова, он достал из пространственной сумки палатку прямо у неё на глазах и начал готовиться к её установке.

Она недовольно фыркнула, пробормотала что-то насчёт "проклятых чужаков", а затем сдалась. «Хорошо, хорошо! Говорите, только быстро, пока я вас сама не выгнала».

«Ничего безумного, просто я слышал, что одна из моих знакомых, Сачель, была заключена в тюрьму за то, что вошла в ваш священный лес. Я просто хотел узнать, возможно ли договориться об её освобождении».

«И каким же образом ты вообще узнал об этом?» – спросила она, голос её внезапно стал злым, и Бен не понял, почему.

В этот момент Бен не был уверен, стоит ли говорить правду. Стоит ли признаться, что он апостол её бога и услышал об этом от Мириада? Учитывая, что именно его убеждения способствовали обращению Сачель, а значит, и её заключению, это вряд ли вызовет положительную реакцию. С другой стороны, это могло добавить ему авторитета, который можно использовать в переговорах – сложно сказать.

Пока что он решил не делать выбор между этими вариантами, оставив возможность раскрыть это позже, если станет необходимо. «Я услышал это от своего бога. Поскольку мы уже были знакомы, и других кандидатов у него не было, задание поручили мне».

На мгновение её глаза расширились, и она выглядела потрясённой, но тут же спрятала свои эмоции. «Хмф, если так, то понятно, почему ты так настойчив. Но они будут отбывать наказание за вторжение, если ты не заплатишь штраф».

«Подождите, что? Просто штраф? Сколько он составляет? И вообще, насколько долго она будет в заключении, если я не заплачу?»

«Два месяца в темнице за вход в лес. Что до штрафа…»

Она достала свою карту, набрала сумму и протянула её ему, оставив открытым возможность оплаты прикосновением.

«Что?! Это же целый год жизни! Не проще ли подождать, пока срок истечёт? Осталось же всего полтора месяца, верно?»

[Пожалуйста, не делай этого], – отчаянно попросил Мириад в его голове, и Бен сразу же поник.

Конечно же, тебе не хочется, чтобы я выбрал лёгкий и дешёвый путь.

[Она пытается заставить Сачель снова обратиться назад к старой вере! Я не могу потерять последователя так скоро!]

Сачель уже довольно преданна. Всё будет в порядке, – подумал он, вздыхая.

«Не могли бы мы увидеть её до принятия решения?»

После кивка и жеста руки пожилая дриада вывела их через задний двор дома. Ни он, ни Тера не знали, чего ожидать, но там, где они оказались, казалось, было просто пустое место. Бен даже удивился, что там не оказалось очередного сада, как перед домом, но ответ нашёлся сам собой, когда глава деревни опустила руку и открыла толстую деревянную крышку люка, скрытую травой и мхом.

Она достала старый ключ, вставила его в замочную скважину в крышке и полностью подняла её, открывая лестницу, ведущую под землю.