Точка зрения Теры

«Мама, я вышла из испытания всего день назад. Почему ты запланировала это так быстро? Черт, как тебе вообще удалось организовать всё так быстро?»

«Как только мне сообщили, что ты завершила испытание, я немедленно сделала все необходимые приготовления. Никогда не стоит недооценивать, что можно сделать с помощью денег и власти».

Тера захотела провалиться сквозь землю и умереть. Когда она проснулась утром, ей сообщили, что её мать с ужасающей скоростью организовала бал в честь её успешного прохождения испытания, потратив отвратительную сумму денег и, вероятно, злоупотребив своим политическим влиянием, чтобы всё было готово уже на следующий день.

Она не могла сдержать стон. Она всегда ненавидела подобные светские мероприятия, и, судя по всему, ей придётся проторчать на этом балу весь день. Она даже не успела увидеть Бена и рассказать ему хорошие новости о том, что она стала магом земли.

Но в конце концов, это всего один день, и казалось, что это сделает её мать счастливой. «Ладно, дай мне взять мой плащ, и я спущусь».

«Нет необходимости. Наш зачарователь изготовил более сотни амулетов сопротивления, которые соответствуют твоему текущему уровню. Учитывая твой браслет, мы можем быть уверены в полной безопасности».

«Мой эффект обаяния усилился во время испытания», – пробормотала она, не глядя на мать. Это всё ещё была тема, о которой она старалась не думать, и ей не нравилось признаваться в этом.

Пеления ласково приложила руку к щеке дочери. «Это всего лишь увеличение на пять процентов. Дорогая, это совсем немного».

«Достаточно, чтобы амулет сопротивления не справился с тем, что не сможет покрыть браслет».

«Все присутствующие должны занимать достаточно высокие должности в своих государствах. Если у них не хватит силы воли справиться с тем малым количеством твоего обаяния, которое может просочиться, то они действительно не заслуживают своих постов. Всё будет в порядке, к тому же у меня есть охранники, которые будут следить за ситуацией».

«Я не уверена…»

«Слушай, я оставлю твой плащ под рукой на всякий случай, но мне очень хотелось бы увидеть выражение лица моей прекрасной дочери, когда она будет красиво одета». С этими словами её мать быстро вышла, вернувшись с ярко-белой тогой.

Тога выглядела лёгкой и красивой – традиционная одежда, которую у неё не было особой причины носить вне Анаилии, но которую Тера любила в те редкие моменты, когда всё-таки могла.

Пока мой плащ будет рядом, и все вокруг знают о возможных рисках, это не будет таким уж плохо, правда?

«Ладно, возможно, один раз можно, если все знают о рисках». Ей не часто выпадали возможности нарядиться, и ей хотелось наслаждаться ими, когда это всё же происходило.

«Отлично», – радостно воскликнула её мать. «Надень это, и мы сразу же спустимся в бальный зал, нельзя заставлять всех ждать».

Она быстро переоделась, а затем последовала за матерью вниз, войдя в бальный зал. В их уже и без того экстравагантном доме этот зал всегда казался излишним. Не было никакой причины, почему её родители не могли проводить государственные мероприятия в другом месте, и учитывая неприязнь Теры к таким событиям в детстве, они часто так и делали. Ничего хорошего не выходило из того, что любопытные взгляды могли случайно забрести в её часть дома.

Но теперь, когда она не пряталась под плащом, было удивительно приятно видеть, как зал ожил. Группа музыкантов играла на заднем плане, столы ломились от угощений, гости из различных союзных рас стояли вокруг и общались, и в самом центре всего этого…

Что?

«Мама, что именно ты сделала?»

«Ага, вот лицо, которое я так хотела увидеть», – хихикнула её мать, наблюдая, как её дочь закрывает лицо руками, не в силах полностью скрыть золотистый румянец, распространяющийся по её щекам. «Лучше иди к нему, он уже довольно долго стоит там один, ожидая, пока ты будешь готова».

В самом центре всех был Бен, одетый в тёмно-зелёную тогу и фиолетовый пояс на талии, держа цветок, который они сорвали во время испытания, и вообще не имея понятия о значении того, что он делает. Её мать определённо обманом заманила его сюда или, что более вероятно, попросила одну из служанок сделать это.

Когда она подошла ближе, его лицо озарилось, и, кажется, на мгновение забыв что-то, он протянул ей цветок, который она неуверенно приняла, не в силах встретиться с ним взглядом с того момента, как он поднял его в её сторону. Даже зная, что её подставили, она не могла скрыть своего смущения.

Почему она должна была сделать это перед такими множеством людей? Что я говорю, конечно, она сделала это нарочно, чтобы я не смогла отказаться. Боже, я чувствую, как сильно краснею, наверное, прямо сияю в свете, это так ужасно.

Она оторвала глаза от пола, чтобы взглянуть на него, и заметила, что он выглядит озадаченным. Кажется, он собирался что-то спросить, когда заговорила её мать.

«Здравствуйте, дорогие гости! Добро пожаловать на этот замечательный вечер! Мы здесь, чтобы отпраздновать завершение испытания. Моя дочь, доказавшая мне своё упорство и заслужившая мою поддержку в выборе своего пути, и Бен, посвятивший свою работу во время испытания своему Богу Мириаду, став первым человеком, обладающим полным иммунитетом к обаянию Теры. Надеюсь, вы все присоединитесь ко мне в праздновании этого дня, а также с нетерпением будете ждать, что же ждёт их впереди!»

Она заметила, как Бен склонил голову во время речи её матери, когда раздались радостные возгласы, и предположила, что он получил уведомление о том, что успешно завершил подвиг во имя своего Бога, прежде чем снова посмотрел на неё и улыбнулся, явно не понимая, что ему теперь следует делать. Она наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо, чтобы он занял для них столик в задней части зала. Когда он ушёл, она повернулась к своей матери, стараясь сделать свою улыбку максимально естественной для наблюдающих гостей, но при этом сохраняя голос достаточно тихим, чтобы скрыть своё раздражение от окружающих.

«Мама, ты можешь объяснить, что, чёрт возьми, только что произошло?»

Раздражающе, но её мать просто рассмеялась, отмахнувшись от её гнева, мягко положив руку ей на голову и сказав голосом, который звучал так искренне, что у Теры не оставалось выбора, кроме как ей поверить: «Знаешь, Тера, один из моих величайших страхов – что однажды ты проснёшься и осознаешь, что ты одна. Это просто небольшая подстраховка против этого».

Как она вообще должна была на это реагировать? Она просто покачала головой и направилась к столику, который Бен нашёл для них.

Едва она села, как другие гости, расположенные поблизости, нашли предлог пересесть или встать. Обычно её это немного задевало, учитывая, насколько явной была их неприязнь к ней, но сейчас она была благодарна за возможность побыть в тишине.

Когда она пыталась придумать, как объяснить Бену, что именно произошло, он положил руку ей на лоб.

«Ты в порядке, Тера? Ты выглядишь очень раскрасневшейся. Может, толпа давит на тебя?»

Она деликатно убрала его руку, чувствуя, как её лицо стало ещё горячее, и закашлялась, чтобы прочистить горло, пытаясь взять себя в руки.

«Я в порядке», – начала она неловко, совершенно не представляя, как рассказать ему о случившемся, и всё ещё не в силах встретиться с ним взглядом. «Похоже, мама просто решила сыграть с тобой небольшую шутку».

«Э-эм, хорошо, а что она сделала? Это из-за одежды? Я определённо единственный в зале в таких цветах».

«Ну, это часть проблемы…» Боже, нужно просто покончить с этим как можно быстрее. «Ты только что сделал мне предложение, и я согласилась».

Целую минуту казалось, что его мозг перестал работать. Он просто смотрел на неё, обрабатывая услышанное.

«Э-эм… объясни, пожалуйста?»

Она вздохнула, всё ещё избегая его взгляда. «Цвета, в которые ты одет, символизируют Анаилию и Толону. Для суккуба или инкуба носить их вне церемонии бракосочетания означает, что они серьёзно настроены в своих чувствах или любви к конкретному человеку. Что касается того, что ты передал мне цветок… Давным-давно пара прошла через испытание вместе, и после его завершения инкуб передал цветок своей партнёрше, символизируя, что их любовь настолько глубока, что даже Анаилия одобрила бы её. Они вскоре поженились. С тех пор это стало традицией – пары, проходящие испытание вместе, делают предложение с этим цветком».

Старые традиции, старые истории – вещи, о которых она никогда даже в самых смелых снах не думала нужно будет предупреждать Бена. Она не была уверена, насколько подробно её дядя обучил его культуре суккубов, но даже он, вероятно, не ожидал, что что-то подобное понадобится.

«Так вот почему твоя мама сказала про мою невосприимчивость к твоему обаянию? Это действительно прозвучало немного странно».

Она могла только кивнуть. «С тех пор как мой народ прибыл в этот мир, всегда существовало некое табу на использование обаяния для романтической выгоды. Особенно после того, как мы прибыли сюда и обнаружили множество рас, которые не обладают сопротивлениями, способными справиться с этим. Любовь священна, нельзя манипулировать кем-то, заставляя его полюбить».

Бен кивнул. «Хорошо, это логично. Она хотела, чтобы все знали, что я не попал под влияние твоё пассивной магии. Один вопрос, совсем незначительный, ничего важного, просто немного любопытно. Почему ты сказала "да"?»

Тера застонала и уткнулась лицом в руки, лежащие на столе. «Культурные различия. Как я уже сказала, любовь – это священно. Если бы ты так смело сделал предложение, чтобы связать наши жизни, а я бы отказалась, это выставило бы твоё решение в крайне неприглядном свете. Не будет преувеличением сказать, что ты никогда больше не смог бы вести дела в этой стране, возможно, даже с несколькими нашими союзными нациями. Так сильно отказ мог бы опозорить тебя. Мама это прекрасно понимает, и она знала, что я это знаю, поэтому, скорее всего, всё и организовала именно так».

Он присвистнул. «Да, всё действительно настолько плохо? Звучит немного жёстко, без обид».

«Если бы это была другая пара в другом месте, всё, возможно, было бы не так плохо. Многие делают предложения в частной обстановке, чтобы быть осторожными, хотя это считается проявлением недостатка уверенности в своих чувствах, поэтому те, кто так поступает, обычно проводят публичное предложение позже, чтобы сделать всё более правдоподобным. Что касается тех, кто получает отказ на публике, они, вероятно, просто переезжают. Пока они не сталкиваются с теми, кто знает об их отказе, они могут начать новую жизнь, не слишком беспокоясь о долгосрочных последствиях. Ты же только что публично сделал предложение дочери королевы. Вся страна узнает об этом через несколько дней».

Она не знала, чего ожидала в ответ – но уж точно не громкого смеха. Она чуть приподняла голову и уставилась на него: «Что такого смешного?»

«Ну, твоя мама нас здорово обвела вокруг пальца. Я бы сказал, это немного забавно».

«Конечно, пока ты не захочешь жениться на ком-то и не обнаружишь, что ни один из суккубов не будет покупать твои изделия или просить твоих услуг из-за того, что ты бросил дочь королевы».

«В мире много рас», – сказал он с пожиманием плеч. «Я уверен, что справлюсь. К тому же, я сейчас ни на кого не претендую».

Она не могла понять, как он может быть таким спокойным в такой ситуации, и снова уткнулась лицом в руки. В этот момент она почувствовала, как его рука легла на её.

«Спасибо тебе», – сказал он. «Ты ведь согласилась ради меня, верно? Я ценю это».

«Не стоит благодарности».

«Ладно, я пойду возьму пару тарелок еды. Хочешь что-нибудь?»

«Конечно, принеси мне всё, что выглядит аппетитно».

«Будет сделано».

Он поднялся и направился к столам, нагружая тарелки гораздо большим количеством еды, чем человек должен был взять с собой за первый раз, создавая настоящие пирамиды из блюд. Тера некоторое время наблюдала за ним, а затем, оглядев помещение, осознала, сколько глаз было устремлено на неё, случайно встретившись с ними взглядом, что заставило её ещё больше покраснеть. Она привыкла, что люди избегали её взгляда, словно случайный зрительный контакт мог каким-то образом усиливать её обаяние, но теперь, когда произошло обратное, это было ещё хуже. Ей было известно, что всем, вероятно, интересна её помолвка и тот мужчина, который был способен жениться на ком-то вроде неё, да ещё и без нарушения табу. Она попыталась отвлечься, переключившись на музыку, ставшую громче, и на гостей, начавших танцевать.

«Это довольно красиво», – сказал Бен, возвращаясь с горой еды, которую они явно не смогут съесть. «Я никогда не видел такой танец. Хотя у нас, конечно, у расы хвостов нет, так что мы и не смогли бы так танцевать».

«Это традиционный танец с нашей родины, насколько я знаю. Он исполняется уже сотни лет».

«Хочешь присоединиться к ним?»

«Это не то, что я могу исполнить. Даже с их амулетами и моим браслетом моё обаяние при контакте всё ещё слишком высоко, не говоря уже о том, что я могу танцевать только с тобой, ведь, как думают все в этом зале, мы только что обручились. Они скоро сыграют другие песни для танцев, чтобы гости из других народов могли тоже участвовать. Это больше для демонстрации нашей культуры».

«Но ты бы хотела станцевать именно этот, да?» – продолжил он, заметив это в её глазах.

«Ну, я же была танцовщицей. Я могла учить только сольные постановки, а это сильно ограничивало мой рост, но мне это нравилось, и я хотела бы попробовать когда-нибудь, если смогу. Но мы с тобой сможем попробовать, когда сменят музыку». Она знала, что у него нет нужных навыков, но перспектива впервые иметь партнёра для танца оказалась более волнующей, чем она ожидала. Несмотря на то, что все её навыки касались сольных танцев, она знала и технику для парных, просто никогда не пробовала.

Он задумался на минуту, а затем кивнул. «Хорошо, я сейчас вернусь».

«Постой, зачем?»

Но он уже убежал, направляясь к инкубу, которого она узнала как учителя Глоба, и потащил его за руку к её родителям, которые в тот момент вели разговор с какими-то дипломатами из расы экзауриров. Она была почти уверена, что Бен делал браслеты для них. Когда они увидели его приближение, то вежливо обменялись ещё парой фраз, а затем ушли, видимо, чтобы дать ему минутку поговорить с будущими родственниками.

Она не была уверена, что именно он сказал, но видела, как её мать побежала к оркестру, а её отец, казалось, сделал… что-то странное.

Я точно вижу неправильно. Не может быть, чтобы папа только что материализовал для Бена ещё один пояс.

Затем Бен взял Фурела за руку, а также то, что теперь висело у него на талии, и вернулся, всё время следя за танцующими.

«Ладно, сдаюсь. Что это такое?» – спросила она, глядя на тщательно сплетённую длину, похожую на металлическую верёвку, плетение которой делало её более гибкой, чем обычная цепь.

«Мифриловый хвост. Давай, потанцуем».

«Погоди, что ты только что сказал? Мифриловый хвост?»

«Я единственный, с кем ты можешь танцевать, и мне показалось, что тебе очень хотелось исполнить этот танец, так что давай. Мама попросила их снова сыграть эту песню. И предупреждаю: я не уверен, сколько смогу продержаться. Мне пришлось довольно быстро и кое-как нанести эти зачарования, вместо того чтобы выяснить лучший способ их применения. Создание маленьких барьеров по всей длине хвоста, которыми я буду управлять с помощью разума, будет довольно энергоёмким, даже несмотря на то, что мифрил берёт на себя бо́льшую часть нагрузки для питания их».

Не дожидаясь её ответа, он взял её за руку и повёл на танцевальную площадку, держась за её запястья, как делали другие танцоры, а затем направил ману через свой искусственный хвост, чтобы переплести его с её собственным.

«Ты никогда раньше не видел этот танец и уж точно не умеешь танцевать. Как ты вообще собираешься сделать так, чтобы это работало?»

«О, я буду ужасен, но не недооценивай парня, который вырастил дополнительный разум», – весело сказал он. «Я использовал оба, чтобы быстро запомнить шаги, и теперь один будет сосредоточен на том, чтобы заставить мои ноги двигаться правильно, а другой – управлять хвостом. Давай попробуем».

Он начал танец, ведя её в ритме шагов. С профессиональной точки зрения, она без колебаний признала его ужасным. Его движения были резкими и неуклюжими, и казалось, что у него возникают проблемы с контролем над своими конечностями. С хвостом она пыталась быть снисходительнее, учитывая, что это был его первый опыт использования такого, но если бы она наблюдала со стороны, то поставила бы ему максимум нулевой уровень владения этим навыком. А с её четвёртым уровнем это вообще не стоило упоминания. 

И всё же, несмотря на все его ошибки, возможно, это было одним из самых весёлых танцев, которых у неё когда-то были. Она изо всех сил старалась сгладить его неуклюжесть, делала всё возможное, чтобы он выглядел хоть чуть-чуть изящнее, и старалась выжать из танца максимум. Её сердце бешено колотилось от волнения, ведь она делала то, о чём всегда мечтала: танцевала с партнёром.

Ну как я?»

«Ужасно», – рассмеялась она. «А люди в вашем мире вообще танцуют?»

«Ну, профессионалы определённо выполняют сложные танцевальные номера. Но максимум, что я когда-либо делал, это то, что организовывала моя старшая школа. Если заиграет подходящая песня, я покажу тебе».

«Ха, конечно, звучит весело».

Они продолжили танцевать ещё немного, пока у Бена не стала заканчиваться мана, и ему пришлось сесть.

«Уф, возможно, я немного перестарался. Но это было весело».

«Да», – согласилась она, всё ещё чувствуя улыбку на лице и на мгновение забыв о безумии, которое этому предшествовало. Она заметила, как её мать и отец наблюдают за ними с явным волнением, но проигнорировала их, предпочтя съесть немного еды, которую Бен принёс ранее. По крайней мере, до тех пор, пока не заиграла более медленная песня, которая, казалось, соответствовала вкусам Бена.

Он снова взял её за руку и повёл обратно на танцпол, объясняя, что делать. «Просто положи руки мне на плечи».

Она сделала, как он попросил. «Хорошо, а теперь что… ах! Ты куда это лапы тянешь?»

«Твои руки на моих плечах, мои – на твоей талии. По крайней мере, меня так учили. Если тебе некомфортно, мы можем остановиться».

«Нет, всё в порядке, просто это было немного неожиданно». Она знала о танцах с таким расположением рук, просто никогда не думала, что сама будет участвовать в чём-то подобном. И то, как она оказалась так близко к нему, заставило её вспомнить комментарий матери о том, какие у него красивые мышцы, когда они только приехали. Он определённо казался более крепким, чем выглядел.

Отгоняя странные мысли, она встряхнула головой и посмотрела на него. «И что теперь?»

«Просто двигаемся под музыку», – сказал он, мягко покачиваясь из стороны в сторону.

«Подожди, это всё? Ты называешь это танцем? Здесь нет никакой техники. Да и вообще, мы слишком близко…»

«Танец должен быть доступен каждому, даже если у него нет формального обучения. Вот так мы танцуем, когда не знаем, как правильно. К тому же это весело. Приятно быть близко к людям. Когда мы научимся контролировать твоё обаяние, ты сможешь танцевать сколько захочешь с теми, кто действительно знает, что делает».

«Маловероятно. Я больше не собираюсь танцевать профессионально, и даже если бы хотела, найти партнёра было бы сложно – все думают, что мы помолвлены».

«Ну, я имею в виду, что однажды нам придётся расставить всё по своим местам. Оставим мои перспективы в стороне, но я уверен, что ты тоже захочешь когда-нибудь найти кого-то».

«Это не входит в мои планы».

«Почему нет? Ты красивая девушка. Я понимаю, что культурно, да и, наверное, этически, тебе нельзя заводить романтические отношения с теми, кого ты обаяла. Но если ты научишься это контролировать, ты сможешь найти кого-то хорошего, если захочешь».

Она отложила замечание о своей красоте на потом и задумалась, как ответить. Это был вопрос, о котором у неё были сложные чувства, но она знала, что рано или поздно он возникнет. Почему бы не сейчас?

«Это ещё одна расовая проблема для меня. Ты знаешь, как обычно полукровки могут узнать свою продолжительность жизни?»

«Честно говоря, никогда об этом не думал».

«Усредняют продолжительность жизни родительских рас, плюс-минус десять процентов. У духов нет фиксированной продолжительности жизни. Что это тебе говорит?»

Он нахмурился на секунду, размышляя, а затем широко распахнул глаза. «Погоди, ты хочешь сказать, что ты бессмертная?»

«Возможно, нет», – призналась она. «Часть их долголетия, кажется, связана с тем, что их тела состоят из маны, ведь основной способ, которым дух может умереть, – это истощить её. Тем не менее, несомненно, что я буду жить очень долго. С тех пор как закончился мой период роста несколько лет назад, я, кажется, вообще не старею, по крайней мере, так считает моя семья. Если я проживу несколько тысяч лет, я переживу почти все известные мне расы. Вряд ли имеет смысл заводить романтические отношения с кем-то, кто умрёт гораздо раньше меня».

«Звучит довольно удручающе».

«Это то, с чем я смирилась много лет назад, как только поняла, что значит быть наполовину духом». Не думая, она подняла руку к его лицу, мягко дотронувшись до него, и пробормотала: «Полагаю, я переживу и тебя тоже».

После этого они замолчали, пока Бен вдруг не схватил её руку, поднял над головой и закружил в пируэте, прежде чем продолжить танец.

«За что это было?»

«Очень важно время от времени неожиданно крутить партнёра, когда танцуешь вот так. Поверь, я мастер посредственного человеческого танца. В любом случае, это значит, что время, которое мы проводим вместе, должно быть максимально захватывающим».

«Почему?»

«Чтобы ты меня запомнила, конечно», – сказал он с улыбкой, и его глаза наполнились эмоциями, которые она не могла до конца понять. «Знаешь, через тысячу лет, скорее всего, на этой земле не останется ни одного человека».

«Что ты имеешь в виду?»

«Нас здесь всего двадцать. Многие заведут детей с представителями других рас. Конечно, некоторые, возможно, женятся друг на друге и будут иметь детей, но те дети тоже захотят себе партнёров. А начальная популяция из двадцати человек – это явно недостаточно для хорошего генофонда. Я уверен, что через тысячу лет нас, скорее всего, забудут. Мы станем лишь примечанием в учебнике истории как одна из рас, привлечённых для защиты мира. Думаю, мне просто приятна мысль о том, что кто-то будет помнить нас».

Мысль о том, что однажды она будет последней, кто помнит исчезнувшие расы, была пугающей. Если мир переживёт непосредственную угрозу, какие ещё события она увидит в своей жизни? Что она может забыть? Но в этот момент она была уверена хотя бы в одном.

«Не знаю, как я смогу забыть такого странного парня, как ты». Она прижалась к его груди и отбросила мысли о далёком будущем, стараясь наслаждаться настоящим.