Глава 66.0
Он стоял перед огромными воротами, на столбах которых были извивающиеся змееподобные статуи, охраняющие вход в испытание, которое ему и Тере предстояло пройти.
Бен немного волновался. Он определённо мог бы подготовиться лучше к тому, что его ждало, но мысль о том, чтобы быстрее завершить предыдущую профессию, заставила его сузить фокус. По крайней мере, если всё пойдёт плохо, он получит опыт благодаря всем молитвам, которые ему придётся прочесть. Тем не менее, он не жалел о своём выборе; ну, почти. Если было что-то, о чём он сожалел, так это о посохах Теры. Он сделал для неё два новых как раз перед тем, как получил два новых уровня в крафте, и, как всегда при повышении уровня, сразу увидел, где мог бы улучшить их. Мысль о том, что она пойдёт туда с такими посредственными изделиями, терзала его, даже если бы ради этого пришлось опять работать без отдыха весь день.
[Лучше бы тебя беспокоило то, что ты можешь умереть, знаешь ли. А работа без перерыва до входа только снизила твои шансы на выживание], – вмешался Мириада, в голосе которого чувствовалась тревога.
Если всё будет плохо, мы убежим. Не переживай так, Мириад. А то ты заржавеешь или что-то в этом роде.
[Очень смешно, но ты же знаешь, что я не смогу с тобой разговаривать, пока ты там внутри. Если что-то пойдёт не так, я не смогу дать тебе никаких предупреждений. Тебе стоит быть немного более обеспокоенным.]
Я достаточно обеспокоен. Просто трудно бояться какой-то гипотетической загадочной опасности. К тому же, как я могу бояться чего-то настолько прекрасного? Его сердце было покорено самим испытанием. Если бы он не знал о своей устойчивости к тёмной магии, он бы поспорил, что был очарован, глядя на зачарования, наполнявшие стены и ворота, образующие границу испытания.
[Конечно, только об этом ты и думаешь.] – вздохнул Мириад. [Ну, если это единственное, что у тебя на уме, возможно, тебе будет интересно вот что. Если бы эти зачарования были размещены на предмете, то он считался бы мифическим рангом.]
Серьёзно? Когда он задумался, это показалось логичным – мифические предметы, как и сами испытания, создавались Богами. Сам факт, что они могли сотворить что-то настолько невероятное, поражал его воображение.
[По-настоящему удивительно то, что вообще каким-то Богам удалось создать предметы, способные существовать в мире смертных. Испытания – это одно, но что-то вроде мифического оружия для смертных – совсем другое.]
Погоди, что ты имеешь в виду? Почему оно не может существовать в нашем мире?
[Всё, что обладает такой сырой мощью, не хочет существовать в низших слоях реальности. Даже небольшое усиление может отправить такие вещи в измерение Богов. Всё мифическое, по сути, находится на грани исчезновения из самой реальности.]
Серьёзно? Это значит, что, если смертный создаст что-то достаточно мощное, то оно окажется среди Богов?
[Я знаю только об одном случае, когда такое произошло, но он доказывает, что это возможно. Конечно, для этого потребовались усилия целой цивилизации, так что это не тот масштаб, который доступен одному смертному.]
Мириад, ты не можешь просто так сказать и ожидать, что мне не захочется узнать больше. Давай, рассказывай историю.
[Расскажу, когда ты завершишь испытание. Обещаю, оно того стоит, так что убедись, что выживешь, хорошо?]
Выживание всегда в моих планах, не переживай. Я буду держать тебя за слово.
[Хорошо, я сделал крупную ставку на тебя, в конце концов.]
...Что?
Он не мог видеть своего Бога, но Бен явно почувствовал, что Мириад пожимает плечами, или, по крайней мере, делает кубический эквивалент этого. [Наблюдение за тем, как люди проходят испытания, – довольно популярное развлечение здесь. И если я собираюсь делать ставки, то почему бы не поставить на успех собственного апостола?]
Кажется, я только что услышал то, чего мне знать не следовало. Так какие у нас шансы, по мнению Богов?
[Не переживай об этом и просто сделай всё возможное.]
Значит, так себе. Понял. Он попытался игнорировать тревожное чувство, которое возникло от осознания, что разные Боги считают, будто у них нет шансов, и повернулся к Тере.
«Ты готова?»
«Насколько это возможно. Очень жаль, что я не знаю, с чем мы столкнёмся». Она стояла лицом к воротам, её плащ скрывал выражение лица, так что невозможно было понять, что она чувствует, но тон её голоса звучал так, будто она была готова ко всему, что их ждало.
«Согласен. Но мы подготовились как могли, давай просто сделаем всё, что в наших силах».
«Позитивный настрой», – вмешалась Пеления. «Просто помни: если надо – бегите. В этом нет ничего постыдного».
«Мы справимся с этим, мама, не переживай», – уверенно заявила Тера. «А потом я заставлю Бена и Фалька сделать для меня ещё больше посохов. Уверена, ты не против оплатить расходы, ведь это покажет, что оно того стоит, верно?»
«Конечно, это будет прекрасно, так что вы оба готовы?»
«Насколько это возможно», – ответил Бен. Он закупил множество припасов, закончил свою куртку и создал два дополнительных инструмента: браслеты, зачарованные магией барьеров, а также то, что он ласково называл "обаятельные бомбы". Ему хотелось бы создать больше предметов, но он был доволен тем, чего добился, хотя впоследствии понял, что было бы умнее просто купить оружие и инструменты.
«Хорошо, тогда, если вы готовы, вперёд». Два стража распахнули ворота, и они посмотрели на лес внутри.
«Разве мы не будем ждать Карли и Глоба?» – спросил Бен. Если все они проходят испытание, он не против воспользоваться численным преимуществом хотя бы на время, но его предложение отклонили.
«В испытании шесть разных входов, они начинают у следующих ворот. Хотя до шести пар могут пройти его одновременно, они не могут войти через одни и те же ворота».
Значит, никакого численного преимущества. Прекрасно. Дальше ждать не было смысла. Они посмотрели друг на друга, и, кивнув, вошли в испытание.
Это уже какой-то настоящий кошмар, – подумал Бен, по правде говоря, он преувеличивал. Они ещё не столкнулись с испытаниями на выживание или трудными головоломками. Проблема заключалась в том, что они не могли пройти и нескольких минут, чтобы один из них не упал на землю.
Когда они только вошли, их обоих сразу же поразил вид. Древний лес, словно из потерянного мира, представлял собой захватывающее зрелище, и они оба впитывали его глазами, пытаясь оставаться бдительными на случай угроз. Бен засмотрелся и рухнул лицом вперёд, а когда встал – Тера тут же последовала его примеру. Сначала это казалось немного неловким – возможно, просто перенервничали. Но после почти 30 минут таких падений они поняли, что дело в чём-то другом, просто не могли определить, в чём именно. Даже концентрация Бена не помогла ему заметить, что именно заставляло его спотыкаться: будь то ветка, камень или маленькая ямка на земле. Единственное, что они знали, – это начинало выводить их из себя.
Однако пока это было лишь раздражением, пока Бен снова не потерял равновесие. В этот раз под ним внезапно разверзлась яма, куда он начал падать. Она была шириной в несколько метров и, казалось, бездонной.
Его спасением стала Тера. Прежде чем он успел отреагировать, она метнулась к нему, схватила за руку и рванула назад, уронив их обоих прямо у самого края.
«Чёрт возьми, спасибо за спасение». Его сердце бешено колотилось, и он не возражал полежать немного, переведя дух после почти смертельного падения. Возможно, он слишком поспешил согласиться на испытание, где ставкой была жизнь.
«Без проблем. Похоже, всё наконец становится серьёзным», – сказала Тера, звуча облегчённо. Всё это время она ждала, что что-то произойдёт, и теперь, когда это случилось, ей стало легче на душе.
«Не знаю, я бы, наверное, больше обрадовался, если бы всё это оказалось проверкой на психологическою выносливость, чтобы посмотреть, как долго мы сможем терпеть раздражение. Как думаешь, у этой ямы есть дно, или мы просто будем падать, пока не умрём с голоду?»
Она заглянула вниз, затем подняла камень и бросила его внутрь, ожидая услышать звук, который так и не раздался. «Ну, может, она достаточно глубока, чтобы мы смогли что-то придумать, прежде чем достигнем дна?» – предположила она, хотя Бену эта перспектива не понравилась.
Они продолжили путь, но теперь двигались медленнее и осторожнее. Однако это не помогло. На этот раз Тера потеряла опору, а Бен не успел её схватить. Падая в сторону провала, она умудрилась оттолкнуться ногой от края ямы и ухватиться за противоположную сторону, вцепившись изо всех сил, пока Бен спешил подбежать и вытянуть её наверх.
«Я не могу быть более благодарен, что ты не весишь столько, сколько можно было бы предположить по мраморной коже и золотой крови», – пошутил он, пытаясь отдышаться. «Ты думаешь, все эти спотыкания вначале были предупреждением? Типа, если вы не можете справиться с этим, то лучше поверните назад, пока не упали насмерть?»
«Может быть», – ответила Тера, успокаивая себя. «Я слышала, что испытание Анаилии – одно из самых милосердных. Я всегда думала, что это потому, что можно покинуть его, если станет слишком трудно, вместо того чтобы либо преуспеть, либо умереть. Но, возможно, предупреждение вроде этого тоже считается милосердием?»
«Так что ты хочешь делать?»
Она задумчиво прикусила губу. «Ну, мы оба чуть не разбились насмерть, но, если это продолжится, я думаю, мы сможем справиться. Я вполне уверена, что смогу удержать тебя от падения, и, пока будут только ямы, я смогу перепрыгивать через них, если буду готова».
«Конечно, если только расстояние не увеличится или испытание не изменится. Невозможно, чтобы всё заключалось только в том, чтобы избегать ям, пока мы не доберёмся до цветка, правда?»
Она отвела взгляд от него. «Нет, я не могу представить себе испытание, которое было бы таким простым. Если хочешь вернуться, мы можем. Неправильно просить тебя рисковать жизнью только ради того, чтобы я могла продолжать обучение в магии».
Бен вздохнул. «Это не то, что я имел в виду. Пока ты хочешь продолжать – я с тобой. Я просто беспокоюсь. Есть какие-нибудь идеи, что может помочь?»
«Нет. А у тебя?»
«Нет. Значит, остаётся только быть осторожными. Пожалуйста, не дай мне рухнуть в свою драматическую гибель». Он попытался сказать это в шутку, но был уверен, что не справился. Тем не менее, Тера ответила искренне.
«Не волнуйся, я тебя защищу».
Остаток дня ушёл на то, чтобы уворачиваться от ям в земле. Точнее, Тера уворачивалась, а Бен практически полностью зависел от того, как она толкала и вытягивала его из опасности.
«Я действительно чувствую, что вижу другую сторону тебя», – сказал он с восхищением, когда они остановились, чтобы разбить лагерь.
«Откуда это взялось? Я даже не знаю, сколько раз мы сегодня были близки к смерти».
«Больше двадцати раз, но твоя скорость реакции потрясающая! Как ты научилась так хорошо избегать всё это?»
«Ну, знаешь, когда я охотилась одна, быстрая реакция была важна, если мне нужно было убежать, если вдруг ломался посох», – ответила она с лёгким смешком. «К тому же, только не смейся, но я раньше занималась танцами. Это помогло мне развить скорость и рефлексы».
«Правда? Это же круто! Почему я никогда не видел, как ты танцуешь?»
«Я не стану просто танцевать для тебя, это было бы слишком неловко. Это было ещё до того, как я решила стать магом. Мои родители хотели, чтобы я выбрала что-то, что поможет мне лучше вписаться в высшее общество, вот и появилась профессия и несколько уровней в этом навыке. Но когда я подросла, решила, что, хотя это и весело, это не станет моей карьерой».
«Почему нет? Если тебе нравится, я думаю, это замечательно?»
Она пожала плечами. «Я виню своё духовное наследие. Помнишь, я говорила тебе, что духи в основном только и делают, что обсуждают свою стихию? Ну, скучно это или нет, но я это чувствую. Земная магия течёт в моей крови. Даже если я плохо с ней справляюсь, я никогда не буду по-настоящему довольна собой, если не буду её использовать. Поэтому мне и нужно завершить это испытание». В её глазах появилось решительное выражение, и Бен взял её за руку.
«Мы сделаем всё возможное. А теперь отдыхай, я возьму первый дозор».
Хотя они не встретили ни одного живого существа, они всё равно не хотели рисковать нападением ночью.
«Точно? Я могу пойти первой, если тебе нужен отдых?»
«Это ты весь день прыгала, спасая нас обоих. К тому же я хочу провести немного времени, поговорив с этим парнем», – сказал Бен, постучав по стволу одного из гигантских деревьев, возле которых они решили разбить лагерь.
«Ты и твои растения», – рассмеялась она, качая головой. «Ладно, спасибо. Разбуди меня через несколько часов».
Устроившись удобнее у ствола, Бен обнаружил, что темнота ночи обладает своей собственной тишиной и покоем, пока мягкий ветерок проходил сквозь лес, шурша ветвями. Слушая звуки леса, он тихо заговорил себе под нос, чтобы не беспокоить Теру.
«Мириад, ты здесь?»
Но ответа не последовало. Хотя его предупредили заранее, что Бог не сможет с ним связаться, Бен уже привык к его постоянному присутствию. Отсутствие Мириада казалось странным и неправильным.
Ничего нельзя было поделать, поэтому Бен решил провести время, тренируя связь, как он и говорил Тере. Он положил руки на корни возвышающегося над ним дерева, и когда его разум соприкоснулся с древом, он почувствовал, будто пробудил спящего великана.
Разум дерева казался невероятно древним. Бен был уверен, что некоторые деревья на Земле могли прожить несколько тысяч лет, если повезёт, но готов был поспорить, что древо, с которым он сейчас соединился, прожило гораздо больше, чем любое из них.
По мере роста навыка связи стало намного легче улавливать эмоции растений. Он не был уверен, можно ли описать их как обладателей настоящего разума, но разговор между ними определённо происходил.
Сначала он начал с малозначительных фраз, представляясь и обмениваясь любезностями, прежде чем перейти к сути дела, пытаясь получить подсказки о том, что ждёт их впереди в испытании.
К сожалению, древо жило в совершенно другом временном масштабе: тысячи дней сливались воедино. Любые другие существа проходили мимо в мгновение ока, лишь немногие прислонялись к его стволу, как сейчас делал Бен, и без возможности определить, были ли они участниками испытания или монстрами, живущими в лесу. Не имея зрения, дерево получало информацию о мире через вибрации в земле и обмен феромонами с другими растениями, составляющими этот лес.
Поняв, что здесь зацепок нет, Бен просто продолжил разговор, устроив одну из самых интересных ночей в жизни этого неподвижного гиганта.