Глава 52.0
Бен не был уверен, чего он ожидал от родины суккубов, но уж точно не этого. Огромные деревья с багровыми листьями, которые затмили бы даже секвойи Земли, заполняли город, а здания, напоминающие небоскрёбы, разбросаны среди них. Из земли торчали металлические столбы, и Бену понадобилась минута, чтобы понять, зачем они нужны, но город находился достаточно далеко от Ванасила, так что время было позднее, и ночь опускалась на землю. Он увидел, как свет собирается на вершине каждого столба, и до него дошло. Уличные фонари. Сам этот факт взволновал его куда больше, чем мегаполис, и Бен не мог дождаться, чтобы увидеть, что ещё может предложить этот город. Во время пребывания в церкви он узнал немного об Анаилии: земля здесь была богата магическими металлами, и в результате самозаряжающиеся зачарованные предметы были здесь обычным явлением. Настолько обычным, что металл использовался для поддержания освещения в тёмное время суток, вместо того чтобы люди просто зажигали факел по необходимости.
До этого момента Бен считал, что мир представляет собой странную смесь средневековья и технологий, которые он считал более современными, но теперь ему придётся пересмотреть это мнение. Конечно, Стоунволл был не особенно развит, но зачарованные предметы там были достаточно распространены и восполняли многие привычные удобства его родного мира, а теперь он получит возможность увидеть, чего может достичь магическое общество, если у него есть для этого ресурсы.
«Вау, это невероятно», – честно сказал он, хотя Тера казалась не в своей тарелке.
«Да, давно я не была дома», – она неловко переминалась с ноги на ногу, прежде чем двинуться дальше. «Кстати, уже поздно. Давай встретимся с моими родителями, а завтра, если захочешь, сможем немного осмотреться».
«Звучит хорошо. Похоже, я буду страдать от смены часовых поясов пару дней».
«От чего?» – спросила Тера, явно сбитая с толку.
«Это значит, что я буду уставшим. Не переживай».
Они продолжили путь в тишине, Бен оглядывался по сторонам, впитывая новые виды, пока Тера шла вперёд, погружённая в свои мысли. Она знала, что должна сказать что-то важное до того, как они доберутся до места. К сожалению, она слишком долго откладывала это, и теперь они стояли перед большим зданием с воротами, построенным вокруг одного из гигантских деревьев.
«Эм, Бен, перед тем, как войти, мне, наверное, стоит кое-что упомянуть», – сказала она, нервно переминаясь и избегая его взгляда.
Его лицо наполнилось любопытством и предвкушением. «Хм, конечно, что случилось?» – спросил он, стараясь звучать непринуждённо, но волнение от увиденного мешало ему сдерживаться.
«Это касается моих родителей…» – начала она, но её прервал голос.
«Леди Тера!» – охранница-суккуб, стоявшая у здания, окликнула их. «Мы вас ждали, следуйте за мной».
Будучи замеченной до того, как смогла выговорить хоть слово, она не могла не опустить плечи. «Ох, мне действительно стоило упомянуть это раньше. Просто постарайся расслабиться».
«Не волнуйся, всё будет отлично», – уверенно сказал Бен, вызывая у неё чувство зависти к его уверенности.
«Сильно сомневаюсь, но пошли».
Они последовали за охранником через здание, проходя мимо множества комнат и коридоров, прежде чем не подошли к двум большим резным дверям, за которыми обнаружили просторное, роскошно украшенное помещение, а на другом конце зала сидела женщина на троне.
«Подойдите», – произнесла она твёрдым голосом, и когда они приблизились, Бен не мог не заметить её сходство с Соней, в то время как Тера бормотала себе под нос: «Боже, она действительно это делает».
«Приветствую тебя, Тера, ты выглядишь хорошо», – сказала женщина с достоинством и командным тоном, на который Тера ответила нейтрально, хотя и с лёгким раздражением.
«Здравствуй, мама, ты тоже».
Женщина обратилась к Бену: «Приветствую тебя, Бен. Да благословит тебя дух Анаилии».
Тера быстро повернулась к Бену, пытаясь шепнуть ему: «Прости, я не думала, что она сделает это. Просто повторяй за мной…» – но вместо того, чтобы слушать её, он сделал два шага вперёд, опустился на одно колено, положил один кулак на землю, а другой на сердце и заговорил: «Приветствую вас, Пеления, королева суккубов. Да согреет вас Анаилия, и да защитит вас её любовь. Я смиренно благодарен за возможность предстать перед вами».
Если бы лицо Теры было видно, все бы увидели, как её рот отвис от удивления. Что касается королевы Пелении, она некоторое время сохраняла свой величественный вид, но затем обмякла и надулась.
«Это не весело», – сказала она. «Соня сказала, что ты не в курсе. Не говори мне, что Тера нашла в себе силы рассказать тебе об этом до того, как вы приехали?»
«Я совсем не рада, что ты попыталась это провернуть, или что ты делала ставки против меня, мама, но нет. Бен, как ты узнал, что нужно делать? Черт, как давно ты вообще обо всём этом знаешь?» – она обвела рукой зал.
Он только пожал плечами и улыбнулся. «Если ты имеешь в виду, что твоя мама – королева, я знаю об этом с тех пор, как всё случилось с Роаном. Я ведь говорил тебе, что получил несколько уроков в церкви о базовой информации этого мира и том, что, по их мнению, полезно знать ремесленнику, верно? Ты думаешь, они не упомянули бы тот факт, что цены на магические металлы падают последние пару десятилетий с тех пор, как нынешняя королева вышла замуж за великого духа земли? Когда ты рассказала мне о своих родителях, не составило труда сложить два и два. Я ждал, пока ты сама об этом скажешь, но, поскольку так и не сказала, я спросил Фалька, как произвести хорошее впечатление».
Он явно был доволен собой, но за что получил крепкий удар в плечо. «Ты придурок. Ты представляешь, как я переживала, думая, как тебе это сказать?»
«Расслабься, я не буду относиться к тебе иначе только потому, что ты принцесса».
«Я не принцесса! Мы живём в выборной матриархии. Только потому, что моя мама занимает эту роль, не значит, что я стану следующей королевой», – она снова ударила его по руке для порядка, пока он смеялся.
«Ладно, ладно, извини».
Он был готов продолжить их перепалку, но с трона послышался смех, и он повернулся, чтобы сосредоточить внимание на королеве.
«Ах, должна сказать, приятно видеть, что ты не такой напряжённый, как твой учитель. Достаточно формальностей. Рада наконец встретить тебя, Бен. Слышала, ты хорошо обращаешься с моей дочерью».
«О да, он очень хорошо со мной обращается», – вдруг почувствовал Бен, как обнажённые руки обвились вокруг его груди, а коготки начали ласково царапать его грудь, и голова Теры легла ему на плечо в проявлении нежности, которого он от неё совсем не ожидал. Лицо его мгновенно вспыхнуло, и он совершенно не знал, как реагировать на это неожиданное развитие событий.
«Тера, что ты делаешь–» Попытка задать вопрос была прервана ударом посоха по её голове, и она упала на землю.
«Это не я!» – раздражённо крикнула всё ещё закутанная в плащ Тера. «Папа, сколько раз я тебе говорила – не принимай мой облик!»
Самозванец тихо хихикнул, прежде чем его форма изменилась: перед ними оказался впечатляющий мужчина ростом 220 сантиметров, с мраморной кожей, как у Теры, густыми золотыми волосами и бородой в придачу. Он был одет в тёмно-зелёную тогу, такую же, как у королевы.
Бен успел восхититься преображением, когда его сердцебиение немного замедлилось после шока, но Тера казалась уже эмоционально истощённой. «Бен, давай просто вернёмся в Стоунволл. У дяди Фалька точно есть другие контакты, с которыми ты можешь работать».
«Ну, милая, не будь такой строгой, мама и я просто веселились с твоим новым другом», – сказал отец Теры мощным смехом, хотя всё ещё потирал голову.
«И всё равно есть много чего обсудить», –добавила Пеления, доставая несколько писем. «Фальк и Соня упомянули бóльшую часть, но мне хотелось бы услышать подробности из ваших уст. Тера, хватит прятаться под плащом, позволь мне увидеть лицо моей дорогой дочери. Мы заплатили целое состояние, чтобы каждый, кто работает здесь имел амулет. Было бы нелепо не использовать их. Дорогой, будь добр?»
С улыбкой и кивком её отец слегка поднял руку в воздух, и из земли появились четыре каменных стула и небольшой столик. Пеления и её муж заняли свои места, поэтому Бен и Тера последовали их примеру, хотя Тера всё ещё выглядела неохотно. Вместе они рассказали родителям о событиях последних месяцев.
Их история была недлинной, но к концу отец Теры выглядел так, будто готов был взорваться от ярости, в то время как его жена положила успокаивающую руку ему на плечо.
«Дорогая, почему я слышу об этом впервые? Хотя это сейчас не важно. сли вы не против, мне нужно кое-чем заняться. Похоже, мне будет несложно найти этого человека и разобраться с ним», – голос его был низким, но твёрдым, и в глазах появился лёгкий кровожадный блеск, но его жена не собиралась позволять ему действовать.
«Именно поэтому ты слышишь об этом впервые. Они уже разобрались с этим, и я не хотела, чтобы ты делал что-то опрометчивое».
«О чём ты говоришь? Я всегда абсолютно разумен. А теперь, если позволите, похоже, он зандалиец, значит, должен быть из Фланлала. Я просто сброшу небольшой метеорит поблизости в качестве предупреждения».
«Абрус, с учётом вторжения через несколько лет я не могу позволить тебе начинать войну на стороне. Если мы переживём это, ты сможешь делать что захочешь», – попыталась урезонить его королева.
Бен почувствовал, как лёгкая дрожь пробежала по спине от разговора, когда Тера наклонилась к нему и прошептала в ухо: «Не беспокойся слишком сильно, мама сказала это, чтобы папа успокоился. Он может быть немного импульсивным, когда злится».
«Я понял, не буду его злить».
«В любом случае», – продолжила Пеления, – «Несмотря на моё личное недовольство всем произошедшим, это не причина вашего визита. Фальк говорит, что ты придумал способ блокировать пассивную магию и попросил меня о помощи. Много шарлатанов использовали те же слова, чтобы получить богатства и ресурсы от меня. Но, учитывая, что это говорит мой старый друг, думаю, за этим стоит нечто большее?»
«Я не уверен, сколько Фальк объяснил в своём письме. Были успехи и неудачи. Я смог без проблем сдержать магию Сони, но, к сожалению, лишь немного снизил силу магии Теры. Мне сказали, что вы можете помочь найти больше испытуемых для тестирования?»
Королева чуть заметно кивнула. «На завтра у тебя назначено несколько встреч. С самого утра к тебе будут приходить суккубы и инкубы, а также дипломаты с различными пассивными эффектами из посольств города, чтобы примерить твои зачарования».
«Хорошо. Вау, это происходит немного быстрее, чем я ожидал», – он не мог скрыть удивление ни на лице, ни в голосе.
Мать Теры одарила его чарующей улыбкой. «Если это действительно работает так хорошо, как мне говорят, то как королева я обязана поддерживать твою работу ради блага моего народа. У нас уже есть много готовых браслетов, так что тебе нужно будет только наложить зачарование, верно?»
«Да, всё так».
«Отлично. В таком случае я попрошу кого-нибудь разбудить. Готовься быть занятым весь день. После результатов решим, что делать дальше. А пока давайте закажем ужин. Абрус, дорогой, увеличь стол для ещё двоих и перейдём к более интересной части разговора. Как давно вы встречаетесь?»
Бен поперхнулся, а Тера встретила улыбку матери безразличным взглядом. «Он просто друг, мама. Не делай всё странным».
«Какой скучный ответ, но ладно… пока. В таком случае, что-то развилось между Фальком и Соней?»
«Тоже нет».
Пеления протяжно и преувеличенно вздохнула. «И мастер, и ученик имеют таких красивых женщин в своей жизни, и никто ничего не делает. Бен, я беру свои слова обратно о том, что ты не такой напряжённый, как Фальк. Пригласи мою дочь на свидание немедленно, я хочу внуков».
«Какого чёрта, мама, ты что, нарочно делаешь всё максимально неловким?» – спросила Тера, закрыв лицо руками.
«О? Проблема в том, что он тебе не нравится? Кажется, он милый молодой человек. Может, немного простоват на лицо, но у него хорошие мускулы, по крайней мере», – взгляд Пелении, оценивающий его, словно кусок мяса, немного напряг Бена. Ему начинало казаться, что в борьбе с выходками родителей Теры у него нет шансов.
«Это не... я имею в виду, он просто... послушайте, мы друзья. Вы знаете, почему я не ищу отношений», – сказала она раздражённо, уже уставшая от дома.
Он чувствовал, как Тера становится всё более раздражённой, и решил попытаться помочь ей, частично потому, что сам не знал, что делать в этом случае. «Извините, не обращайте внимания на мою грубую смену темы, но что-то происходит между Фальком и Соней?»
«О, ты не знал!» – почти восторженно закричала Пеления. «Фальк спас жизнь моей сестры много лет назад, и она влюблена в него с тех пор. Жаль, что он так сосредоточен на работе, что не замечает прекрасную женщину рядом. Может, я навещу их через год и наконец вдолблю в него немного здравого смысла».
«А Фальк вообще знает о её чувствах?» – пришлось спросить Бену. «Я знаю, что он считает её хорошим другом, но никогда не чувствовал другого от него».
«Я не думаю, что дядя когда-либо был склонен к такому», – ответила Тера. «Я никогда не видела его с кем-то, хотя многие люди не интересуются другими расами, если сходство между видами слабое, и ну, ты знаешь, как выглядят его сородичи».
Да, если женщины его расы выглядят так же гориллообразно, как он сам, Соне придётся преодолеть серьёзное препятствие. Бен тихо подумал про себя. Он принимал это как должное, живя в стране, основанной смешанными расами, но большинство людей предпочитают размножаться внутри своего вида.
«Он был одинок столько, сколько я его знаю», – добавил Абрус. «Конечно, я не тот, кто может судить. Романтика вообще не была частью моей культуры, пока я не встретил свою сладкую Пелению».
«Ох, Абрус, какой же ты джентльмен», – промурлыкала его жена, влюблённо глядя ему в глаза, пока они оба терялись в своём маленьком мирке.
«Знаешь, каждый раз, когда я возвращаюсь домой, я вспоминаю, как приятно больше не жить здесь», – сказала Тера, наблюдая за их представлением.
«Я думаю, это мило, что у тебя есть родители, которые всё ещё любят друг друга после долгих лет вместе. Это трогательно».
«Может, и мило, но было бы милее, если бы они сдерживались при других людях. Извини за всё это».
«Да ладно, не переживай. Хотя я в шоке, насколько вы разные по характеру».
«Мы не такие уж разные», – сказала Пеления, закончив флиртовать с мужем. «Просто она больше похожа на Соню. Ты и моя сестра оба такие сдержанные всё время. Поэтому Фальк до сих пор её не заметил. Только не повторяй её ошибки – бери от жизни, что хочешь».
«У меня полно времени, чтобы понять, чего я хочу, так что спешить некуда», – отмахнулась Тера, пытаясь увести разговор от своей личной жизни.
«Тебя может удивить», – казалось, королева хотела сказать больше, но раздался стук в дверь. «О, это, должно быть, ещё двое. Пожалуйста, входите».
«Какие ещё двое?» – спросил Бен у Теры, но она только пожала плечами.
Двери открылись, и вошли две фигуры. Одну он сразу узнал – это была его бывшая одноклассница, Карли, но он не мог не игнорировать её, уставившись на другого вошедшего.
«Да вы издеваетесь», – вырвалось у него.
«Да, я тоже так отреагировала. Рада видеть тебя, Бен», – сказала Карли, входя.
Не понимая, что происходит, Тера повернулась к нему. «Что случилось, Бен? Всё в порядке?»
Она казалась слегка обеспокоенной, но ему нужно было секунду, чтобы собрать мысли и осмыслить, что он видит. Он видел множество различных рас в этом мире, некоторые из которых напоминали различные мифы, а некоторые казались совершенно чужими для него, но он никогда не ожидал этого.
Перед ним стояло существо ростом около полтора метра, с маленьким телом и большой головой, огромными чёрными глазами, но крошечным носом и ртом, и самым отличительным признаком – полностью серой кожей. Самый настоящий инопланетянин, как те, что описывались в конспирологических блогах Земли: "грей"*.
* – типичный серый инопланетянин.