Начало лета

Шестнадцатый год правления императора Юнъань, тридцатое мая.

Главный наставник, просматривая рейтинг прошлогоднего малого экзамена, расспрашивал о текущем положении дел.

Преподаватель алхимии Ли Цзянь, преподаватель еретических сект И Шуан, преподаватель по призракам Сун Мин…один за другим докладывали о состоянии учеников.

Главный наставник наконец посмотрел на Ян Лина и спросил:

— Как обстоят дела с недавними тренировками учеников по боевым искусствам?

— Всё довольно неплохо, — ответил наставник Ян. — Помимо Ли Хэ и Цзян Лунъюя, теперь и Чи Шудэ достиг четвёртой ступени. За эти пять месяцев на горе они постепенно раскрыли свой изначальный потенциал. Думаю, в дальнейшем всё больше учеников достигнут четвёртой ступени, и перед финальным отбором их будет больше двадцати.

Главный наставник кивнул. Ученики, отобранные со всей страны, изначально были гениями, и большинство уже давно находились на третей ступени.

Теперь, с обилием ресурсов на горе Утренней Яшмы, переход учеников на четвёртую ступень боевых искусств вполне закономерен.

— Работа Управлении Усмирения Демонов строится на боевых искусствах как основе. Ян Лин, ты хорошо справляешься с обучением, учитывая способности учеников.

Главный наставник взглянул на рейтинг малого экзамена за пятый месяц: первое место — Ли Хэ, второе — Цзян Лунъюй, третье — Чи Шудэ, четвёртое — Чу Цигуан…

Главный наставник спросил:

— Как дела у Чу Цигуана?

Наставник Ян вздохнул, а на его лице мелькнула лёгкая тень сожаления.

— С Чу Цигуаном…возникли некоторые проблемы.

Главный наставник нахмурился.

— Что за проблемы?

Наставник Ян с беспомощным видом ответил:

— Помимо Дыхания Великого Единения и Ладони Покорения Небес он взялся изучать Технику Сдвигающих Звёзды Призрачных Теней и Шаг Летящего Сквозь Облака. Недавно он ещё сказал мне, что хочет изучить оружейную технику.

Услышав это, главный наставник разгневался.

— Что за ерунда? Он всего лишь воин третей ступени, зачем ему изучать столько техник? — он гневно посмотрел на наставника Ян. — Ян Лин, как ты за ним следишь? Сейчас ему нужно сосредоточиться на прорыве боевых искусств!

— Эх… В последнее время я больше сосредотачивался на Цзян Лунъюе и Чи Шудэ, немного упустив Чу Цигуана из виду. Но я уже говорил с ним, чтобы он не тратил силы на изучение техник, а сосредоточился на повышении ступени боевых искусств.

Услышав о Цзян Лунъюе и Чи Шудэ, главный наставник немного смягчился и наставительно сказал:

— Следи за ним. Не дай ему растратить ресурсы Управления Усмирения Демонов впустую.

* * *

В тот же вечер во дворе с большим камнем.

Когда Чу Цигуан использовал Одержимое Дыхание Хаоса третьего уровня, его тело мгновенно посерело…затем почернело…словно покрылось слоем чёрной железной брони, окутавшей каждый сантиметр его кожи.

В следующий момент из его тела раздался шум, похожий на шум воды.

Жизненная энергия Чу Цигуана начала циркулировать, словно воды бурной реки.

Под напором мощной жизненной энергии температура во всём дворе резко повысилась.

Трава, уже начавшая желтеть из-за тренировок Чу Цигуана, теперь ещё больше увяла.

Мощная энергия в теле Чу Цигуана преобразовалась в сокрушительную силу Ладони Покорения Небес, подобно рёву гор и цунами устремившуюся к огромному серому граниту перед ним.

С резким движением ладони потоки воздуха закружились, образуя слой белой сжатой энергии.

После того как Чу Цигуан достиг третьего уровня в Ладони Покорения Небес, он наконец смог создавать сжатую энергию при ударе. Хотя она ещё не была такой гибкой, как у Цяо Чжи, это значительно увеличило мощь его техники.

С яростным столкновением сжатой энергии, ладони и серого гранита изнутри камня раздались глухие раскаты, подобные грому.

С лёгким треском поверхность камня раскололась, и большая часть его превратилась в груду обломков, рухнувших на землю.

Глядя на серый гранит, который снова уменьшился в размере, Чу Цигуан слегка выдохнул, успокаивая бурно циркулировавшую жизненную энергию.

Чу Цигуан взглянул на пятое щупальце в своей тени и на зарождавшееся шестое, силуэт которого постепенно формировался.

Он пробормотал себе под нос:

— Если продолжать так тренироваться, этот серый гранит скоро не выдержит. Пора искать другие тренировочные приспособления.

В последние дни Чу Цигуан каждый день учился, читал книги, принимал пилюли и тренировался в боевых искусствах, что привело к стремительному росту его силы.

Хотя при нескольких последних получениях благодатей Кольца Глупости Одержимое Дыхание Хаоса оставалось серым и не поддавалось улучшению, но Чу Цигуан улучшил Ладонь Покорения Небес до третьего уровня.

Техника Сдвигающих Звёзды Призрачных Теней и Шаг Летящего Сквозь Облака под воздействием благодатей слились в Звёздный Шаг Сквозь Облака, сочетая изменчивость и взрывную силу, и также достигли третьего уровня.

Кроме того, была Печать Нетленности, которую, хотя и не удавалось улучшить с помощью благодатей, Чу Цигуан находил особенно подходящей для себя. Она давалась ему легко, прогресс был самым быстрым, и теперь она также достигла третьего уровня.

Каждый раз, прочитав на горе множество буддийских сутр, а затем спускаясь вниз, чтобы читать «Сутру Царя Горы Сумеру», он многократно укреплял свою выносливость, жизненную энергию и устойчивость к высоким температурам.

Это было важной причиной, почему его боевая мощь достигла уровня пятого щупальца, а шестое уже смутно просматривалось.

Чу Цигуан был очень доволен своим прогрессом за полгода на горе. Теперь, даже без помощи Цяо Чжи или Кольца Глупости, полагаясь только на свои боевые искусства, он мог сражаться с Исыманем и даже иметь преимущество.

* * *

Утром на горе Утренней Яшмы Чу Цигуан отправился во двор Ли Цзяня.

Благодаря сведениям о Ли Цзяне, полученным от Цяо Чжи, Чу Цигуан в последние дни намеренно сближался с ним.

К тому же, взяв на себя от Ян Лина обязанности по закупкам внизу горы, он получил удобный повод сблизиться с Ли Цзянем.

В процессе общения Чу Цигуан понял, что Ли Цзянь — типичный технический гений. Хотя он способен разбираться в людях, он не любит утруждать себя этим, полностью погружаясь в изучение трав, пилюль и земледелия.

Из-за этого его сила на протяжении многих лет не росла, а нежелание заниматься светскими делами привело к постепенному отчуждению со стороны коллег.

Но Чу Цигуан в своей прошлой жизни часто сталкивался с подобными людьми. Они не бесчувственные и не глупые, просто ленятся тратить силы на социальные связи.

Поэтому, несколько раз помогая Ли Цзяню, он быстро наладил с ним дружеские отношения.

Сегодня, увидев семена, принесённые Чу Цигуаном, Ли Цзянь с горящими глазами подошёл к нему.

— Ты их достал?

Чу Цигуан кивнул.

— Я попросил привезти их из столицы, но не уверен, те ли это семена.

Ли Цзянь, рассматривая семена, сказал:

— Я слышал от друзей в столице, что этот драгоценный рис устойчив к засухе и холоду, его легче выращивать, чем обычный рис или пшеницу. Императорский двор планирует его продвигать в массы.

К удивлению Чу Цигуана, Ли Цзянь не только интересовался травами и пилюлями, но и занимался земледелием, даже выращивал пшеницу и просил его достать семена драгоценного риса.

Глядя, как Ли Цзянь с фанатичным видом изучает семена, Чу Цигуан перевёл взгляд на его рабочий стол, где аккуратно стояли различные бутылки и баночки.

В последнее время, опираясь на воспоминания из прошлой жизни, Чу Цигуан беседовал с Ли Цзянем и смог распознать среди предметов селитру, древесную золу и гипсовый порошок.

«Этот Ли Цзянь, похоже, химик своего времени… Кажется, он изучает химические удобрения.»

Ли Цзянь вдруг сказал:

— Кстати, Чу Цигуан. На сегодняшнем собрании главный наставник был очень недоволен твоими последними результатами. И я согласен с ним… Тебе не стоит так жадно изучать столько техник. Лучше сосредоточься и повысь ступень боевых искусств. Иначе твой рейтинг продолжит падать, и, возможно, тебя выгонят из внутреннего отделения.