Засада

За последние несколько дней собаки-демоны по приказу Чу Цигуана, хотя и бродили по улицам, целенаправленно приближались к Хао Юнняню и другим слугам семьи Хао.

Они проходили мимо таверн, чайных домов и лавок, подслушивая разговоры слуг семьи Хао.

Они сидели у публичных домов и борделей, прислушиваясь к разговорам охранников и слуг Хао Юнняня.

Даже информация, собранная на улицах, позволила Чу Цигуану всё лучше понимать Хао Юнняня.

В этот момент у зала Четырёх Радостей Чу Цигуан смотрел в сторону главного входа, мысленно перебирая собранные за последние дни сведения.

«Хао Юннянь, двадцать шесть лет. Нрав жестокий и беспощадный, импульсивный и безрассудный. В уездном городе Весеннего Солнца он известен как местный деспот. Любит женскую красоту, часто посещает бордели и таверны, регулярно ищет невинных девушек, говоря, что это помогает «смыть несчастья». Обычно он передвигается в сопровождении шестерых-семерых телохранителей, все они — домашние слуги, воспитанные семьёй Хао с детства, обладающие силой первой или второй ступени боевых искусств… Типичный избалованный молодой господин, сразу видно — закоренелый развратник. Жаль, что сейчас у меня под рукой только собаки-демоны. Они могут лишь собирать информацию на улицах. Если бы у меня были ещё кошки-демоны, чтобы перебираться через стены, я мог бы собрать гораздо больше сведений.»

Чу Цигуан окинул взглядом ряд паланкинов, ожидающих у входа, и нашёл тот, что принадлежал Хао Юнняню. Рядом с паланкином сидел личный слуга Хао Юнняня.

Согласно законам императорского двора, только учёные или офицеры могли ездить в паланкине, который несут двое, а чиновники — в паланкине, который несут четверо. То, что Хао Юннянь, не имеющий официального статуса, ездит в паланкине, считается нарушением.

Однако в нынешние времена политическая ситуация изменилась, и происхождение Хао Юнняня позволяет ему безнаказанно действовать в уездном городе Весеннего Солнца, так что никто не смеет возражать на его поездки в паланкине.

Увидев, как слуга встал и пошёл в переулок справить нужду, Чу Цигуан немедленно последовал за ним. Оглянувшись и убедившись, что никто не идёт следом, он подошёл к слуге и сунул ему пять лянов серебра.

* * *

Спустя мгновение Чу Цигуан вышел из переулка. Цяо Чжи, который стоял на страже, с любопытством спросил:

— Что ты сказал тому слуге?

— Я дал ему пять лянов серебра, — спокойно сказал Чу Цигуан. — А потом сказал, что нашёл красавицу с ясными глазами и жемчужными зубами, ещё и невинную, и устроил её жить на Финиковой улице. Я сказал, что хочу загладить вину перед Хао Юннянем, но боюсь, что если он узнает, что это я, то не примет извинений, поэтому решил сначала подарить этому молодому господину Хао девушку. Если завтра слуга сможет привести Хао Юнняня на Финиковую улицу, я дам ему ещё пять лянов серебра.

Цяо Чжи с болью в сердце сказал:

— Это же целых десять лянов серебра! Этот слуга и за год столько не получает. По-моему, и трёх лянов хватило бы, чтобы он согласился.

— Эти десять лянов серебра того стоят, — сказал Чу Цигуан. Он знал, что в этом мире личные слуги считаются доверенными лицами, а некоторые хозяева и слуги даже устанавливают очень близкие отношения. — Этот слуга хочет заработать мои десять лянов серебра и угодить своему господину, так что, услышав мои слова, он наверняка будет стараться изо всех сил. Есть семь-восемь шансов из десяти, что Хао Юннянь отправится туда. Если не сегодня вечером, то завтра вечером точно пойдёт. Что до десяти лянов серебра, разве я не дал пока только пять?.. — Чу Цигуан рассмеялся. — Если я верну эти пять лянов, то ничего не потеряю!

* * *

Следующим вечером Земляк и Землячок сидели на углу Финиковой улицы, словно ожидая чего-то.

Землячок зевнул, со скучающим выражением сказав:

— Почему он ещё не пришёл?

Земляк широко раскрыл глаза, внимательно оглядываясь вокруг, и серьёзно сказал:

— Будь серьёзнее, мы на посту! Это задание, которое поручил нам крёстный, его нельзя провалить.

Землячок скривил морду.

— Почему это мы должны стоять на посту, а этот Большеглав может быть рядом с крёстным? Я тоже хочу, чтобы крёстный меня погладил.

Пока они разговаривали, две собаки-демона заметили, как появился паланкин Хао Юнняня. Этот паланкин они видели несколько раз за последние дни, следя за Хао Юннянем, поэтому сразу его узнали.

Земляк встрепенулся и сказал Землячку:

— Я останусь следить здесь, а ты быстро беги и доложи крёстному.

* * *

За пределами одного из дворов на Финиковой улице Чу Цигуан прятался в тени напротив, одной рукой поглаживая Цяо Чжи, а другой — Большеглава.

Чу Цигуан спросил:

— Человек всё ещё там, верно?

Собака-шарпей Большеглав кивнул, заискивающе потёрся головой о ладонь Чу Цигуана и, высунув язык, сказал:

— Не волнуйся, крёстный, я велел братьям следить без перерыва. Кроме как три дня назад, он больше не выходил.

Видя его подобострастное поведение, Чу Цигуан кивнул, погладил собаку по голове и продолжил:

— Большеглав, я поставил тебя командовать собаками-демонами, потому что ты послушный. Работай усердно, и я не оставлю тебя без награды.

Собака-шарпей Большеглав вилял хвостом и угодливо лизал ладонь Чу Цигуана.

Во дворе перед ними скрывался Линь Нань, которого нашли собаки-демоны.

Собаки-демоны обладали необыкновенно острым обонянием и, ориентируясь по запаху от булочной, нашли это место. Затем, по приказу Чу Цигуана, они по очереди следили за ним.

В этот момент Чу Цигуан смотрел на двор, где скрывался Линь Нань, и в его глазах временами мелькала злоба, словно у него снова проявлялись признаки болезни. Он спросил Цяо Чжи:

— Четвёртую ступень боевых искусств ведь тоже можно задавить толпой, верно?

Цяо Чжи ответил:

— Ты уже несколько раз спрашивал это. Повторю ещё раз: если человек не достиг Прозрения Дао через двадцать пять истинных методов, он остаётся смертным. Мастер пятой ступени боевых искусств на поле боя может убить сотню человек, но потом ему придётся бежать. Если же речь о четвёртой ступени, то дюжина мастеров второй ступени, заранее подготовившись, имеют шанс окружить и убить его. Иначе зачем бы Линь Наню прятаться? — Цяо Чжи добавил: — Но с другой стороны, в честном бою, без использования хитростей и уловок… — сказав это, он специально взглянул на Чу Цигуана.

Чу Цигуан с невинным видом спросил:

— Чего ты на меня так смотришь?

— В любом случае, в честном бою один на один, если мастерство выше хотя бы на сантиметр, преимущество подавляющее. Мастер третьей ступени никогда не победит четвёртую, а второй — третью. Слабый не может одолеть сильного, такого просто не бывает. Если только не использовать хитрости, тайные атаки или не нападать толпой…

Чу Цигуан кивнул и, немного подождав, увидел, как Землячок стремительно подбежал и тихо сказал:

— Крёстный, паланкин прибыл!

— Хорошо, — глаза Чу Цигуана загорелись, и он посмотрел на Цяо Чжи. — Мастер Цяо, теперь всё зависит от тебя.

Цяо Чжи встал, потянулся и бросился к двору, где скрывался Линь Нань.

Чу Цигуан слегка улыбнулся и обернулся к стоящему позади Чэнь Гану, который опустил голову. Он подошёл, похлопал его по плечу и сказал:

— Дальше делай, как я тебя учил.

— Хорошо, старший брат Эргоу, — Чэнь Ган поспешно и почтительно кивнул.

Этим вечером, наблюдая, как Чу Цигуан командует собаками-демонами в городе и слыша, как все они называют его крёстным, Чэнь Ган всё больше ощущал, что Чу Цигуан становится всё более загадочным и непостижимым.

Чэнь Ган подумал про себя:

«Этот парень точно какой-то древний демон, спрятавшийся под личиной Эргоу. Неизвестно, что он задумал.»