Печально известен

Чу Цигуан был по-настоящему удивлён. Он прекрасно знал, насколько Хао Юнтай одержим боевыми искусствами. Хотя его талант и был посредственным, он годами упорно тренировался, мечтая стать Генерал-академиком, и всё же решил не участвовать в этом году на военном экзамене?

Хао Юнтай горько усмехнулся и сказал:

— Ты ещё не в курсе, да? Ты, наша семья Хао и семья У — все мы в северных кругах учёных и воинов стали печально известны…

Демоны Чу Цигуана в основном собирали информацию по уезду, а о событиях за его пределами знали мало. После объяснений Хао Юнтая он наконец понял, в чём дело.

Прежде всего, из-за введения императорским двором военных экзаменов большинство мастеров боевых искусств вошли в государственную систему. После обучения в областных или военных академиях они становились Генерал-академиками.

Сдав экзамен на кадета, можно поступить в областную академию для дальнейшего обучения. После достижения четвёртой ступени боевых искусств и получив звание офицера, можно учиться в одной из двух великих военных академий — Северной или Южной.

Уезд Весеннего Солнца расположен у северной границы, поэтому входит в зону влияния Северной военной академии. Среди школ боевых искусств этой академии лидируют две — школа Небесных Просторов и школа Семи Убийств.

Школа Небесных Просторов была основана во времена основания империи герцогом Чэнь Цинъюнем. Она объединила в себе различные боевые техники копья, став вершиной мастерства, и считается священным местом первой в мире школы копейного искусства. Её ученики массово служат в армии и на государственной службе, а также изучают один из двадцати пяти истинных методов боевых искусств — «Копьё Пылающего Грушевого Цветка».

Бывший первый министр Фэй И был профессором Северной военной академии и ключевой фигурой в школе Небесных Просторов, считаясь столпом северных кругов воинов и учёных. Не только многие Генерал-академики посещали его лекции во время службы, но и множество мастеров школы Небесных Просторов, ушедших в отставку ради совершенствования в боевых искусствах, были его учениками.

Каждый раз, когда Фэй И проводил публичные лекции, передавая учения о боевых искусствах, залы были переполнены, и бесчисленные чиновники и воины приходили послушать его.

Хао Юнтай горько улыбнулся.

— Влияние Фэй И в северных кругах воинов и учёных невероятно огромно. На этот раз старший советник У изгнал его, и, возможно, немногие осмелятся мстить самому старшему советнику У, да и Фэй И вряд ли станет мелочиться, чтобы мстить нам, двум младшим… — Хао Юнтай вздохнул. — Но его подчинённые будут мстить, и те, кто хочет ему угодить, тоже. А такие мелкие сошки, как мы, легко станут их мишенью для вымещения злости, — при этой мысли лицо Хао Юнтая наполнилось беспомощностью. — Ты же знаешь, на экзамене в области тебе придётся сражаться с каждым кандидатом из девяти уездов области Северного Пика. Итоги определяют по общему количеству побед, обычно выбирая десять или пятнадцать лучших для звания кадета. Все бои проводятся до первой крови, без вреда и злого умысла. Но на этот раз уже несколько человек заявили, что хотят покалечить тебя и меня. В таких условиях…не говоря уже о тебе, только недавно достигшем третьей ступени, даже я боюсь, что в череде боёв могу случайно получить травму, подрывающую основы боевых искусств, — в конце Хао Юнтай добавил: — Брат Чу, подожди ещё три года и участвуй в следующем экзамене. С методами старшего советника У к тому времени его влияние при императорском дворе наверняка превзойдёт Фэй И, и нам не придётся бояться мести.

Чу Цигуан понимал, что Фэй И — своего рода лидер фракции с огромным влиянием, но ждать три года он не мог. Он также не мог раскрыть, что уже достиг четвёртой ступени боевых искусств, поэтому лишь сказал, что сдастся, если встретит сильного противника, и не будет упорствовать.

Видя, что уговоры не действуют, Хао Юнтай лишь беспомощно покачал головой.

— Эх, импульсивная юность… Ладно, я помогу тебе получить место на экзамен. Но всё равно будь осторожнее.

Затем Хао Юнтай велел Чу Цигуану вернуться домой и ждать новостей от него.

После ухода Чу Цигуана Хао Юнтай отправился на тренировочную площадку, позвал одного юношу и привёл его в боковой зал для разговора.

Юноша выглядел лет на двадцать семь-двадцать восемь, с жидкими усиками на лице, и, входя за Хао Юнтаем, оживлённо болтал.

Его звали Е Яо, и он был прямым наследником и внуком семьи Е из уезда Весеннего Солнца.

Семья Е ранее занималась торговлей чайными кирпичами вместе с семьёй Дин, контрабандно перевозя товары на север. Сам Е Яо был одним из известных лоботрясов уезда Весеннего Солнца.

Однако после падения семьи Дин семья Е поспешила дистанцироваться от них, отправив серебро семье У, и пока избежала расправы.

Хао Юнтай сказал:

— Е Яо, в этом году в военном экзамене ты не участвуешь.

Усатый Е Яо замер, растерянно спросив:

— Почему?

Хао Юнтай постучал костяшками пальцев по столу и неспешно сказал:

— Отдай своё место Чу Цигуану, он будет участвовать в этом военном экзамене.

Услышав это, Е Яо почувствовал прилив сильного возмущения.

— Брат Хао, сколько этот Чу Цигуан вообще пробыл в Академии Выдающихся Стратегий? Меньше года! С какой стати ему участвовать в военном экзамене? Я слышал, когда он был во внешнем отделении, то тренировался от случая к случаю, у него вообще нет силы воли к боевым искусствам, а вся его физическая сила — это просто купленные в даосском храме пилюли. С таким уровнем он только зря место займёт…

Хао Юнтай нахмурился и сказал:

— Довольно, не продолжай. Это дело уже решено. Я позвал тебя сегодня, чтобы уведомить, а не спрашивать твоего мнения.

Через мгновение Е Яо, пылая гневом, вышел из зала, и чем больше он думал об этом, тем сильнее злился, так что, даже покинув Академию Выдающихся Стратегий в тот день, так и не смог смириться с обидой.

В тот вечер он не отправился пить вино и развлекаться, а вместо этого нашёл двор Чу Цигуана, без устали стуча в ворота и крича:

— Чу Цигуан, ты там?

К его сожалению, к нему вышел Чэнь Эрди и сообщил, что Чу Цигуана нет дома, после чего Е Яо спросил, куда тот ушёл.

* * *

В текстильной мастерской Чу Цигуан проверял прогресс ремесленников.

Они уже создали прототип водяного прядильного станка, но при работе он выдавал хлопковую нить со множеством дефектов, совершенно непригодную для ткачества.

Чу Цигуан не понимал причин проблем, поэтому лишь продолжал наблюдать и подгонять ремесленников в надежде, что улучшения будут завершены как можно быстрее.

Выходя из мастерской, Чу Цигуан увидел Хао Сянтун, ждавшую его снаружи. Она выглядела энергичной, с сияющими глазами, и её душевное состояние было намного лучше, чем месяц назад, когда он видел её в последний раз.

Цяо Чжи, лёжа на карнизе, удивлённо сказал:

— Неужели эта женщина достигла первой ступени даосских искусств?

Чу Цигуан посмотрел на Хао Сянтун и спросил:

— Ты занялась изучением даосских искусств?

Хао Сянтун гордо кивнула. Она упорно тренировалась месяц, чтобы с трудом добиться первой ступени даосских искусств, и, проконсультировавшись с даосом Фа Юанем, узнала, что её талант можно считать весьма выдающимся.

— Я нашла несколько книг о медитации и дыхании, и всё оказалось проще, чем я предполагала, — сказала она, но тут же, нахмурившись, продолжила: — Но я пришла сегодня не поэтому. Слышала от старшего брата, что ты собираешься участвовать в юношеском экзамене? Ты что, с ума сошёл? Пусть ты и гений, но сколько ты вообще пробыл на третьей ступени? К тому же, семьи Чэнь и Ли из соседних уездов уже заявили, что покалечат тебя.

Чу Цигуан, конечно, продолжал настаивать на участии. Хао Сянтун пыталась отговорить его, но, видя, что он непреклонен, разозлившись, ушла.

Цяо Чжи, стоя рядом, возмутился.

— Это просто нелепо! Все считают тебя слабаком! Ты ведь Чу Цигуан! Не ты должен бояться, а те кандидаты, что будут с тобой драться, должны дрожать от страха! — видя спокойное выражение лица Чу Цигуана, Цяо Чжи взволнованно спросил: — Тебя так недооценивают, а ты совсем не переживаешь?

Чу Цигуан улыбнулся и подумал:

— Переживать бессмысленно. Экзамен уже через несколько дней, выйду на арену и покажу себя.

Вскоре после ухода Хао Сянтун Чу Цигуан, возвращаясь домой, встретил разъярённого Е Яо.