Чу Цигуан тяжело болен

Увидев Чу Цигуана, у Е Яо загорелись глаза.

— Чу Цигуан! Ты собираешься участвовать в этом военном экзамене? Хочешь занять моё место?

Чу Цигуан спокойно спросил:

— Похоже, ты не согласен?

Е Яо холодно усмехнулся.

— Я достиг третьей ступени боевых искусств три года назад. А сколько ты вообще тренируешься? Ты же только в этом месяце прорвался на третью ступень, верно? Пока ты во внешнем отделении занимался спустя рукава, я каждый день упорно тренировался в верхнем отделении, — говоря это, Е Яо шаг за шагом приближался к Чу Цигуану. — Чу Цигуан! Осмелишься выйти против меня в поединке? Кто победит, тот и пойдёт на военный экзамен! Или ты способен только прятаться за спиной семьи Хао?

Цяо Чжи мгновенно оживился, глядя на эту ситуацию с дальнего карниза.

— Размажь его!

Е Яо хотел ещё сильнее спровоцировать Чу Цигуана, чтобы тот согласился на поединок за место на экзамене.

Чу Цигуан изначально хотел просто отмахнуться, но слова противника вызвали в нём вспышку ярости. Про себя он удивился.

«Что за чёрт? Опять? Я же только вчера избил Чэнь Гана. Эта «болезнь»…похоже, проявляется всё чаще.»

Е Яо почувствовал, как взгляд Чу Цигуана в одно мгновение стал ледяным. Затем земля под ногами задрожала — Чу Цигуан расколол каменную плиту под собой и моментально преодолел более десяти метров, оказавшись прямо перед ним.

В этот момент Чу Цигуан проявил предел силы третьей ступени.

Это внезапное высвобождение силы вызвало потоки жара от его жизненной энергии, настолько быстрые, что Е Яо не успел ничего разглядеть.

Зрачки Е Яо резко сузились, перед глазами он едва различал лишь смутный чёрный силуэт. Невидимая давящая сила обрушилась на него, а порыв ветра откинул его волосы назад.

В этот момент взрывная сила Чу Цигуана превзошла все ожидания Е Яо. Не успев ничего предпринять, он, полагаясь на инстинкты боевых искусств, нанёс прямой удар кулаком. Миллионы повторений этого удара слились в мышечную память, и его кулак, словно копьё, яростно устремился к смутному чёрному силуэту перед ним.

Нанося этот удар, Е Яо был уверен, что даже стена перед ним рухнула бы.

Но в следующее мгновение, когда кулаки Чу Цигуана и Е Яо с громким хлопком столкнулись, Е Яо почувствовал, как его правая рука онемела, заныла, и её пронзила острая боль, словно он ударил по стальному щиту. Его жизненная энергия хлынула в обратном направлении, щёки покраснели, а кожа на пальцах руки лопнула, истекая кровью.

Но Е Яо, издав яростный рёв, собрал все силы и нанёс второй удар другой рукой в сторону Чу Цигуана. Он ни за что не мог смириться с поражением от одного удара.

Чу Цигуан давно достиг четвёртой ступени боевых искусств. Даже ограничивая себя пределами третьей ступени, его устойчивость и выносливость намного превосходили Е Яо, так что справиться с ним было проще простого.

Чу Цигуан протянул руку, словно дракон, выпускающий когти из облаков, и легко перехватил второй удар Е Яо. Затем, слегка встряхнув рукой, он заставил Е Яо почувствовать себя цыплёнком, у которого разом пропали все силы.

Чу Цигуан слегка надавил, и Е Яо ощутил, будто на него обрушилась огромная гора. Не успев начать сопротивляться, он с грохотом рухнул на колени.

Е Яо в неверии задрал голову, глядя на Чу Цигуана.

— Ты… Разве ты не только что прорвался на третью ступень? Почему твоя физическая сила и жизненная энергия так мощны?

Говоря это, Е Яо попытался подняться, сопротивляясь.

Однако на лице Чу Цигуана мелькнула зловещая ухмылка. Одной рукой он продолжал удерживать Е Яо на коленях и сказал:

— Я трачу на тренировки за месяц больше серебра, чем ты за год. С чего ты взял, что сможешь тягаться со мной?

Лицо Е Яо окаменело, и он неохотно сказал:

— Неужели большое количество денег делает тебя сильнее в боевых искусствах?

— Конечно, нужен ещё и талант, — продолжал Чу Цигуан, и в его глазах загорелся злобный огонёк. — Твой талант хуже моего, денег у тебя меньше, и ты ещё смеешь тягаться со мной? Знай своё место!

С громким ударом Чу Цигуан пнул Е Яо в грудь, мгновенно отправив его в бессознательное состояние.

Почувствовав, как ярость в сердце утихает, а дух возвышается, Чу Цигуан вернулся в свой двор, чтобы продолжить сегодняшнюю практику.

* * *

Военные экзамены Великой Хань проводятся раз в три года. Чтобы получить звание кадета, Чу Цигуану предстоит пройти юношеский экзамен. Сначала он должен сдать испытание в уезде Весеннего Солнца, а затем отправиться в область Северного Пика, где ему придётся соревноваться с кандидатами из девяти других уездов, входящих в её состав.

Уездный экзамен не представляет сложности, поскольку рекомендации и места для участия давно распределены между влиятельными семьями. По сути, это лишь формальность.

Ранним утром Чу Цигуан отправился на уездный экзаменационный двор. В этот раз в уезде Весеннего Солнца в юношеском экзамене участвовали всего трое, включая Чу Цигуана, и все они были учениками Академии Выдающихся Стратегий. Двое других, Ван Чаоцюнь и Чэнь Юньтянь, происходили из знатных семей уезда.

Утром трое сдавали экзамен по воинским трактатам, а после полудня проходили испытания на физическую силу, технику кулачного боя и уровень культивации. Убедившись, что все кандидаты достигли третьей ступени боевых искусств, экзамен завершился.

В ходе экзамена также проводились проверка документов, регистрация места жительства и удостоверение личности. Даосы из храма применяли ритуалы очищения и подавления демонов, чтобы убедиться, что кандидаты не одержимы и не являются демонами, принявшими человеческий облик.

Хотя Цяо Чжи пробудил в Чу Цигуане демоническую природу, в человеческом облике он тщательно скрывал её.

К тому же Метод Укрепления Основы Небесного Демона, созданный в далёком будущем, был настолько совершенен, что ни императорский двор, ни даосские храмы нынешнего времени не могли его обнаружить.

Уездный начальник Хэ Вэньянь, как глава уезда Весеннего Солнца, лично председательствовал на каждом экзамене.

В последнее время Хэ Вэньянь окончательно примкнул к фракции старшего советника У, наладив хорошие отношения с семьёй У. Поэтому он не чинил препятствий Чу Цигуану и даже пригласил его на пир, вероятно, стремясь восстановить с ним добрые отношения.

После пира сын Хэ Вэньяня, Хэ Сянь, принёс отцу целебный отвар и, глядя на него, спросил:

— Неужели Чу Цигуан действительно достиг третьей ступени боевых искусств?

Хэ Вэньянь кивнул.

— На экзамене он продемонстрировал силу жизненной энергии, и это, без сомнения, подлинная третья ступень — Энергия Пронизывает Четыре Конца.

Хэ Сянь сказал с восхищением:

— Он ведь достиг второй ступени всего три месяца назад, верно? Достичь третьей ступени за такое короткое время… Этот парень и правда гений боевых искусств. Похоже, он действительно получит звание кадета.

Хэ Вэньянь покачал головой.

— Это будет непросто.

Хэ Сянь недоверчиво спросил:

— Ты считаешь, что, поскольку он только недавно достиг третьей ступени, он не сможет соперничать с кандидатами из других уездов?

— Чу Цигуан приобрёл дурную славу, — начал объяснять Хэ Вэньянь. — В северных кругах воинов его давно заклеймили подлым карьеристом, который якшается с чиновниками и гонится за пустой славой. На этот раз несколько групп из других уездов нацелились на него, чтобы, победив его и Хао Юнтая, прославиться и заодно угодить бывшему первому министру Фэй И.

Хэ Сянь нахмурился.

— Неужели такой выдающийся человек, как бывший первый министр Фэй И, станет обращать внимание на победу над каким-то Чу Цигуаном?

Хэ Вэньянь вздохнул.

— Конечно, старейшина Фэй И не станет обращать внимания на какого-то Чу Цигуана. Но это не останавливает мелких подхалимов, которые думают, что, расправившись с ним, они смогут ему угодить. К тому же, Чу Цигуан только недавно достиг третьей ступени. Если его не покалечат на арене, это уже будет удачей, не говоря о том, чтобы он получил звание кадета. И это ещё не всё: нынешний глава области Северного Пика и наставник областной академии также принадлежат к школе Небесных Просторов.