Разрывающая Облака Ладонь

Цяо Чжи покачал головой.

— Кошка, которая сообщила об этом, сказала, что он перепрыгнул через стену. Скорее всего, снаружи его никто не видел.

Услышав слова Цяо Чжи, Чу Цигуан кивнул, открыл ворота и увидел Линь Цзыфана, сидящего на стуле в центре двора. Чэнь Эрди и Чэнь Саньди стояли перед ним на коленях, а Чэнь Ган лежал на земле с лицом, распухшим до невероятных размеров, всё ещё крепко сжимая кирпич в руке.

Увидев Чу Цигуана, Линь Цзыфан оживился и неторопливо сказал:

— Ты и есть Чу Цигуан? Потворствуешь предателям, губишь верных людей и заставляешь Великую Хань капитулировать перед демоническими племенами. Сегодня я пришёл вершить правосудие от имени небес.

Закончив, Линь Цзыфан сжал ножны меча и медленно направился к Чу Цигуану.

Чу Цигуан швырнул пакет с известью, но Линь Цзыфан легко уклонился. Увидев, как известь, ударившись о землю, разлетелась облаком пыли, он холодно усмехнулся.

— Бросаешь известь? Напоминает методы еретических сект!

Линь Цзыфан уже собирался броситься на Чу Цигуана, но тот снова сделал движение рукой, и ещё один пакет с известью полетел в него, за ним второй, третий, четвёртый…

Цяо Чжи, наблюдая, встрепенулся и мысленно усмехнулся.

«Вот оно, началось! Разрывающая Облака Ладонь Чу Цигуана! Я узнаю эту технику — Волны Облачного Моря! В этой жизни Чу Цигуан всё-таки её применил. Интересно, увижу ли я ещё его Разрывающую Облака Ладонь в стиле Мрачных Туч.»

В этот момент жизненная энергия Чу Цигуана кипела, испуская волны жара.

За последние два дня он не только принял все тридцать семь пилюль укрепления энергии, прорвавшись на четвёртую ступень боевых искусств, но и использовал Мазь Смены Костей Льва и Тигра, из-за чего его кости и костный мозг начали трансформироваться, приближая его к пределу четвёртой ступени.

Теперь, опираясь на мощь воина четвёртой ступени, он одновременно швырнул более десятка пакетов с известью, покрыв ею почти весь двор. Линь Цзыфан не смог увернуться от всего и, осыпанный известью с ног до головы, был вынужден зажмуриться, лишившись зрения.

В этот момент во дворе к нему устремилась волна жара. Линь Цзыфан встревожился.

— Сила жизненной энергии воина четвёртой ступени? Кто это? Оттуда…

В следующее мгновение раздался громкий свист, и огромная каменная гантель, брошенная Чу Цигуаном, полетела в Линь Цзыфана. Не давая ему уклониться, за ней последовали ещё два предмета.

Линь Цзыфан с трудом увернулся от гантели и одного предмета, а второй предмет блокировал мечом в ножнах. Но предмет лопнул при ударе, и большой кувшин воды взорвался прямо перед ним, облив его с ног до головы. Смешавшись с известью, вода причинила жгучую боль.

Линь Цзыфан, сдержав стон, заметил, что Чу Цигуан и Цяо Чжи бросают в него ещё больше кирпичей и камней. Понимая, что так продолжаться не может, он, стиснув зубы от боли, с закрытыми глазами рванул в случайном направлении.

Тут же он почувствовал мощный поток жара, хлынувший сзади.

«Отлично!» — подумал Линь Цзыфан, предвидя погоню и готовясь контратаковать.

Его длинный меч дрогнул, жизненная энергия в теле загудела, и, сопровождаемый серией звуковых хлопков, он нанёс удар мечом, от которого воздух издал пронзительный свист.

Но при этом мощном ударе раздался лишь лёгкий звон. Линь Цзыфан сразу почувствовал, что что-то не так — меч в чём-то застрял.

В следующее мгновение Чу Цигуан, толкая целую дверную доску, с грохотом ударил ею Линь Цзыфану по лицу, отправив его в полёт.

До того как потерять сознание, Линь Цзыфан всё ещё не мог поверить в происходящее.

Его мысли метались от «эта битва в кармане» до «Чу Цигуан уже воин четвёртой ступени? Сколько ему лет? Как он этого добился?»

И, наконец, до «как в этом мире может быть такой подлый и бесчестный человек?»

Чу Цигуан взглянул на лежащего Линь Цзыфана и приказал Цяо Чжи:

— Выясни, почему он пришёл за мной, а потом разберись с ним проверенным методом.

Линь Цзыфан увидел, что Чу Цигуан достиг четвёртой ступени, а это Чу Цигуан сейчас вовсе не собирался выставлять на всеобщее обозрение.

Даже через два месяца на военных экзаменах он планировал показать лишь силу третьей ступени боевых искусств, ведь прорыв на четвёртую ступень за столь короткое время был бы слишком невероятным.

* * *

— Погружение в реку на одного! — выкрикнула Риса.

— Вот что бывает с теми, кто идёт против нашей кошачьей партии, — следом сказала Лулу.

Цяо Чжи, закончив мочиться, сказал:

— В следующей жизни будь хорошим человеком.

После того как Линь Цзыфана «достойно похоронили» в реке, Чу Цигуан, убедившись, что дело сделано, повернулся и ушёл.

Вскоре после того, как Чу Цигуан и три кошки, виляя хвостами, ушли, из-под воды вновь вынырнула голова, казавшаяся слегка пушистой, и широко раскрытыми глазами смотрела в сторону уходящих кошек.

Вернувшись во двор, Чу Цигуан пробормотал:

— Влияние этого первого министра Фэй И действительно велико. Так скоро кто-то уже решил расправиться со мной.

Он вспомнил семью Чэнь из соседнего уезда Сурового Солнца, упомянутую Линь Цзыфаном, и понял, что эта семья, вероятно, принадлежит к фракции Фэй И, раз натравила офицера выступить против него.

Семья Чэнь из уезда Сурового Солнца была крупнейшей семьёй в области и богатейшей в своём уезде. Они славились традициями боевых искусств, и в настоящее время в семье насчитывалось три живых Генерал-академика. Самый старший, Чэнь Цзымо, давно ушедший в отставку, некогда занимал пост главы Академия Литературных Писцов, а также был назначен советником при императорском дворе. Он многократно руководил гражданскими и военными экзаменами, имея бесчисленных учеников и бывших подчинённых.

После ухода в отставку и возвращения домой Чэнь Цзымо активно развивал семейное дело, регулярно жертвуя деньги для поддержки талантливых выходцев из бедных семей, за что его почитали бесчисленные воины севера.

Однако, с другой стороны, некоторые жители с момента его возвращения обвиняли его в незаконном присвоении земель и подстрекательстве слуг к насилию. Но, несмотря на смену четырёх уездных начальников, ни одно дело не дошло до суда.

Большая часть хлопка для текстильных мастерских семьи Дин ранее поставлялась именно семьёй Чэнь.

* * *

Несколько дней спустя, в особняке семьи Чэнь в уезде Сурового Солнца.

В недавно построенном солнечном саду семьи Чэнь через каждые пять шагов возвышался павильон, через десять — башня, а их размеры напоминали императорский дворец.

Некоторые обвиняли семью Чэнь в нарушении ритуалов из-за солнечного сада, но все обвинения подавлялись первым министром Фэй И.

Чэнь Цзымо, сидя в главном зале, нахмурился и спросил:

— Линь Цзыфан пропал?

Управляющий перед ним кивнул.

— Наши люди не нашли его в уезде Весеннего Солнца, и мы не знаем, что произошло.

— Разве он не отправился наказать Чу Цигуана? Немедленно отправь людей выяснить, что произошло. Как может офицер бесследно исчезнуть?

После обсуждения дела Линь Цзыфана управляющий семьи Чэнь добавил:

— Ходят слухи, что семья У сговорилась с даосским храмом, поглотила текстильные мастерские семьи Дин и наняла кучу ремесленников и работниц. Похоже, они хотят войти в торговлю хлопковой тканью.

Семья Чэнь владела обширными текстильными мастерскими с пятьюстами ткацкими станками и считалась крупным торговцем хлопковой тканью на севере. Однако из-за уступающего югу качества и производительности, а также технологических сложностей, связанных с сухостью северного климата, они не расширяли производство.

Теперь, с приближением открытия торговли с севером, узнав, что семья У тоже занялась текстилем, Чэнь Цзымо немедленно приказал вложить деньги в расширение производства и нанять новых ремесленников из Южного региона.

По мнению Чэнь Цзымо, у семьи Чэнь достаточно денег, чтобы вытеснить семью У с рынка, а заодно получить значительную прибыль на этом рынке.

* * *

Тем временем Чу Цигуан осматривал прядильные и ткацкие станки в текстильных мастерских семьи Дин.

В настоящее время в империи текстиль Южного региона считается лучшим, отчасти из-за климата. Температура и влажность юга идеальны для ткачества и производства шёлка.

Но Чу Цигуана это не волновало. В его планах было производство дешёвой хлопковой ткани, где важно не качество, а количество.

Поэтому он, заручившись поддержкой семьи У и даосского храма, собрал группу текстильных ремесленников, а также плотников и кузнецов, чтобы вместе изучать водяные прядильные и ткацкие станки, эскизы которых он нарисовал.