Демоны-кошки Весеннего Солнца

Хао Юнтай, услышав просьбу Чу Цигуана, был слегка ошеломлён, не ожидая такого предложения.

Однако в этом мире знания всегда были дороги, а книги — почти недоступны для простолюдинов. Книжные собрания и архивы, хранимые знатными семьями, для простого народа оставались недоступными.

Поразмыслив, Хао Юнтай решил, что желание Чу Цигуана читать книги семьи Хао вполне понятно. Он уточнил у Чу Цигуана, что тот не ищет секретные трактаты о боевых искусствах или даосских техниках, а хочет лишь доступ к обычным книгам по истории и философии и художественную литературу.

Вспомнив, что Чу Цигуан учится в Академии Выдающихся Стратегий и, можно сказать, его однокашник, Хао Юнтай смягчился.

Хао Юнтай кивнул в знак согласия и сказал:

— Брат Чу, доступ к книгам — пустяки. В течение месяца просто приходи и ссылайся на меня. А если я возьму эти двести лянов, семья Хао в уезде потеряет лицо.

Увидев, что Хао Юнтай не только разрешил месяц посещать библиотеку, но и отказался от двухсот лянов, Чу Цигуан несказанно обрадовался и подумал:

«Вот это настоящий человек, гораздо надёжнее своего брата.»

Далее Хао Юнтай устроил пиршество в ресторане, пригласив Чу Цигуана, даоса Фа Юаня и Хэ Сяня. За столом бокалы звенели, а тосты сменяли друг друга. Чу Цигуан умело поддерживал беседу, поддерживая атмосферу: с Хао Юнтаем говорил о военных экзаменах, с Фа Юанем — о демонах, а с Хэ Сянем — о расследованиях. Все гости и хозяин были в полном восторге.

Воспользовавшись случаем, Чу Цигуан и правда завязал отношения с Хао Юнтаем, Хэ Сянем и даосом Фа Юанем, можно сказать, сделав первый шаг в круг влиятельных сил уезда.

Лисицу, пойманную Гу Вэем, Чу Цигуан отпустил и поручил Цяо Чжи отвести её обратно в горы.

* * *

В ту же ночь, едва Чу Цигуан вернулся в свой двор, Ван Цайлян с изумлённым видом бросился к нему, вопя:

— Брат Чу! Я слышал от счетовода Ли, что ты раскрыл дело о кровавых трупах, это правда?

Чу Цигуан отмахнулся, непринуждённо ответив:

— Эх, просто повезло.

Ван Цайлян, почувствовав запах вина от Чу Цигуана, предположил:

— Ты только что с пира? Семья Хао угощала?

Чу Цигуан подумал, что скрывать это нет смысла, да и незачем, и сказал:

— Хао Юнтай устроил пир для даоса Фа Юаня, господина Хэ Сяня и меня.

Ван Цайлян с завистью смотрел на Чу Цигуана, хотя часто хвастался перед ним, расписывая, какие у него широкие связи и сколько людей он знает в уезде.

Но он знал, что его круг знакомых землевладельцев в уезде Весеннего Солнца не имеет большого веса. А вот Хао Юнтай, Хэ Сянь и Фа Юань, с которыми связался Чу Цигуан, это истинная элита, о которой он всегда мечтал.

Особенно учитывая спор о месте родовых могил между семьёй Хао и его семьёй, Ван Цайлян очень хотел найти способ уладить конфликт.

Ван Цайлян осторожно поинтересовался:

— Брат Чу, в следующий раз, если будете пировать, не возьмёшь ли ты меня с собой?

Чу Цигуан похлопал Ван Цайляна по плечу и сказал:

— Разве это проблема? Мы с тобой братья, если хочешь пировать, конечно, я возьму тебя с собой. Я знаю, что тебя волнует спор с семьёй Хао из-за земли, поэтому помогу.

Про себя он добавил:

«Посмотрим, сколько серебра сможет выложить твоя семья.»

— Брат Чу! — Ван Цайлян снова растрогался, глядя на Чу Цигуана. Тот всегда был мастером похваляться, заботился о нём, вылечил от собачьего яда, а теперь, пробившись в высший свет, не забывает и его прихватить… — Ты по-настоящему хороший брат! — Ван Цайлян чувствовал, что быть братом Чу Цигуана — просто счастье. Ван Цайлян, хлопнув себя по груди, сказал: — Не волнуйся, брат Чу, я тебя не подведу. Мы с тобой вдвоём покорим уездный город Весеннего Солнца, а потом вместе сдадим военные экзамены.

Затем Ван Цайлян договорился с Чу Цигуаном завтра вместе выпить и ушёл довольный.

Вернувшись в свою комнату, Чу Цигуан увидел Цяо Чжи, развалившегося на кровати брюхом кверху, словно совсем выбился из сил.

— Мастер Цяо, сегодня ты потрудился на славу, — сказал Чу Цигуан, садясь на кровать и поглаживая брюшко Цяо Чжи, размышляя о преимуществах и недостатках сегодняшних дел. — Заработал двести лянов серебра, теперь в кармане снова больше девятисот лянов. Завязал связи с семьёй Хао, Хэ Сянем и Фа Юанем, можно сказать, расширил сеть контактов. Но дело о кровавых трупах ещё не принесло окончательных плодов, — Чу Цигуан, потирая подбородок, усмехнулся: — Мастер Цяо, завтра потрудись найти кошек, что были под началом Линь Наня. Пора объединять кошачьи силы уездного города.

Цяо Чжи, услышав это, мгновенно встрепенулся, навострил уши и спросил:

— И как ты это осуществишь?

Чу Цигуан рассмеялся.

— Конечно, мы приютим этих милых бродячих кошек. Они станут моими приёмными сыновьями и дочерьми, и мы будем одной семьёй.

Цяо Чжи пробормотал:

— Ты уж относись к ним хорошо, не устраивай беспредела.

— Какой беспредел? Посмотри на моих собачьих подопечных — разве им плохо? Каждый день у них есть работа, еда и жильё за мой счёт. Да и еда не обычная, а всякие мясные блюда и кушанья, что Чэнь Ган специально покупает в лучших ресторанах. Жильё — это развалины буддийского храма в городе: просторно, солнечно, до центра города всего пять минут ходьбы. Их перспективы со мной будут ещё шире: борьба за будущее, где демоны вольются в мир людей, создавая гармоничное общество…

Цяо Чжи слушал, как Чу Цигуан без умолку хвалиться, и, уже не особо понимая, о чём речь, лишь кивнул.

— Ага, это хорошо.

Чу Цигуан улыбнулся, думая, что с одной стороны собаки-демоны будут рыскать по улицам, вынюхивая новости, с другой — кошки-демоны станут лазить по стенам и крышам, собирая сведения, и так он сможет раскинуть разведывательную сеть по всему уездному городу Весеннего Солнца, что многократно увеличит его возможности.

Но в стороне, пока Чу Цигуан не видел, Цяо Чжи лихорадочно лизал шерсть успокоения, думая про себя:

«Всё будет нормально… Характер Чу Цигуана теперь мягче, с кошками-демонами ничего не случится…наверное?»

Ночью Чу Цигуан с Цяо Чжи перебрались через стену, покинув двор, и, избегая ночных патрулей, добрались до нового арендованного двора.

В последние дни Цяо Чжи каждый день дрался с бродячими кошками, подкармливал их, и, благодаря статусу демона-кошки, мощным боевым искусствам и обильной еде, что поставлял Чу Цигуан, сумел закрепиться среди демонов-кошек уездного города Весеннего Солнца.

Это успокоило группу демонов-кошек, которые после потери лидера Линь Наня пребывали в смятении.

И сегодня был день, когда Цяо Чжи собрал демонов-кошек в новый арендованный двор для встречи с Чу Цигуаном.

Из соображений осторожности Чу Цигуан вообще не должен был встречаться с демонами-кошками, поручив связь и управление на Цяо Чжи, но Цяо Чжи… Его эффективность в подобных делах всегда оставляла Чу Цигуана недовольным, к тому же он, кажется, слишком покровительствовал кошкам-демонам, из-за чего Чу Цигуану казалось, что он не сможет ими командовать.

Учитывая важность начального этапа своего дела, Чу Цигуан всё же решил немного рискнуть и лично встретиться с группой демонов-кошек.

* * *

Арендованный Чу Цигуаном двор давно стоял пустым, но за последние дни его привели в порядок наёмные работники, завезли мебель, и теперь он выглядел чисто и аккуратно.

В центре двора собралось около дюжины демонов-кошек: одни сидели, вылизывая шерсть, другие лежали в раздумьях, третьи играли. На вид они были как обычные бродячие кошки. Вокруг на земле стояли миски с недоеденными остатками еды и водой, что Цяо Чжи велел приносить Чэнь Гану в последние дни.

Когда Чу Цигуан и Цяо Чжи перебрались через стену во двор, перед ними предстала именно такая картина.

Но в миг, когда появился Чу Цигуан, демоны-кошки, словно стадо перепуганных овец, вскочили и мигом разбежались в разные стороны.