Кот-демон

Руки Чу Цигуана резко замерли. Он смотрел на кота, который вдруг заговорил, и чувство ужаса охватило его. За короткое время в его голове промелькнули всевозможные истории о лисицах-оборотнях и котах-демонах, что он слышал от стариков.

Судя по историям о демонах, что он слышал за это время, чудовища обращаются с людьми крайне жестоко.

Рыжий кот покачал головой и важно сказал:

— После того как услышал мою речь, ты не запаниковал и сохранил спокойствие, характер у тебя и правда неплохой. Тебе ведь нравятся кошки, да? Отлично, отлично, любовь к кошкам — большое преимущество. С древних времён какой герой не любил кошек? Только любящий кошек — истинный великодушный муж. Давай, подними меня, и продолжим разговор.

Чу Цигуан внутренне насторожился и не решился взять кота-демона на руки, невинно сказав:

— Я… У меня ноги затекли, не могу встать.

Рыжий кот кашлянул и продолжил:

— Тогда продолжай гладить, не останавливайся.

Чу Цигуан, гладя кота, начал:

— Ты…

— Тебе не нужно говорить вслух, просто сильно подумай о том, что хочешь мне сказать, и я услышу.

— Тогда…

Рыжий кот, услышав его мысли, замер, дёрнул усами и ответил:

— Я не могу превратиться в женщину, я кот, самец.

Чу Цигуан разочарованно вздохнул и мысленно спросил:

«Ты демон?»

Рыжий кот лизнул лапу и спокойно ответил:

— Сей старейшина бессмертный среди котов, свободно скитающийся по миру смертных. Я пришёл в эту деревню семьи Ван и ждал тебя по велению небесной воли.

Чу Цигуан удивился.

— Ты правда слышишь мои мысли? В этом мире действительно есть демоны и Небожители? А люди, что занимаются даосской практикой и становятся бессмертными, есть?

— Конечно, они есть, но, возможно, не такие, как ты себе представляешь.

Затем Чу Цигуан провёл ещё один опыт и выяснил, что если он просто думал про себя, кот ничего не слышал. Только когда он сознательно направлял мысли коту, тот их воспринимал.

«Хорошо, хорошо, это не настоящее чтение мыслей, он не узнает всего, что у меня в голове, — слушая кота, Чу Цигуан испытывал сложные эмоции. — В этом мире действительно есть сверхъестественные силы, но зачем этот кот пришёл ко мне…»

Рыжий кот, глядя на выражение лица Чу Цигуана, словно понял, о чём тот думает, и на его кошачьей морде появилась странная улыбка. Он взмахнул хвостом, встал, задрал зад, вытянул передние лапы и потянулся.

— Сегодня в полночь приходи к задней горе искать меня, я подарю тебе великую судьбоносную возможность.

Сказав это, рыжий кот развернулся и ушёл, мгновенно исчезнув из поля зрения Чу Цигуана.

Глядя на исчезнувшего кота, Чу Цигуан беспомощно сказал:

— В этой дыре по ночам темно, хоть глаз выколи, даже ночного сторожа нет… Как я узнаю, когда наступит полночь?

* * *

Чу Цигуан, полный сомнений, направился домой, а в его голове то и дело всплывала странная сцена разговора с котом.

Грунтовая дорога в деревне была покрыта грязью после дождя, повсюду валялись экскременты животных или людей, источая резкий смрад, от чего Чу Цигуан, привыкший к жизни в большом городе, постоянно морщился.

У обочины сидели на коленях старухи в рваной одежде, с рукавами, истрепавшимися в лохмотья. Перед ними стояли чисто ухоженные статуи богов, аккуратно расставленные курильницы и подсвечники. В клубах дыма они непрерывно кланялись, бормоча что-то с выражением искренней, почти фанатичной преданности.

Бедность, грязь, отсталость, феодализм, суеверия — так Чу Цигуан оценивал нынешнее состояние деревни семьи Ван.

За эти дни Чу Цигуан не только сам наблюдал, но и слился с воспоминаниями прежнего Эргоу.

Большая часть разрозненных воспоминаний, возможно, давно забылась самим Эргоу, но для Чу Цигуана в процессе слияния они были ясны как день.

Многое из того, что Эргоу случайно слышал, видел мельком или пропускал мимо ушей — сплетни соседей, обрывки фраз молодого господина семьи Ван, даже болтовня проезжавших уездных стражников…все воспоминания Эргоу за последние десять с лишним лет, тонкими нитями спрятанные в глубинах подсознания, прочно растворились в разуме Чу Цигуана, став обобщением сведений о деревне семьи Ван и уезде Весеннего Солнца за эти годы.

Сочетая это с информацией, что он активно собирал и проверял за последние дни, он стал невероятно хорошо разбираться в текущем положении дел в деревне семьи Ван и даже немного узнал о ситуации в уезде.

«Память Эргоу закрепилась во мне даже сильнее, чем мои собственные воспоминания с Земли. Это что, бонус за перемещение?»

Но, сделав всего несколько шагов, Чу Цигуан почувствовал сильную тошноту, его тело задрожало, на нём выступил холодный пот, а разум захлестнули волны острого раздражения.

«Хм? — лицо Чу Цигуана мгновенно помрачнело. — Эта болезнь тоже со мной притащилась? Я думал, что после перемещения она исчезнет… Похоже, те врачи были правы: это психологическая болезнь, с телом она мало связана.»

Слабое тело Эргоу ещё больше затрудняло сопротивление приступам этой старой болезни, и неукротимые импульсы неистово метались в его сознании.

Он изо всех сил шёл к дому Эргоу, вспоминая истории, услышанные у входа в деревню, чтобы хоть немного отвлечься.

«Интересно, смогут ли сверхъестественные силы этого мира вылечить мою болезнь.»

Он с трудом добрался до дома Эргоу и опёрся рукой о ворота.

Стены дома, обмазанные глиной с соломой, были разрушены ветром и дождём, обнажая внутренние кирпичи из сырца и выдавая следы возраста.

Войдя во двор, он увидел лишь глинобитный дом и несколько сельских инструментов — ничего больше, полная нищета.

Худенькая девочка лет семи-восьми стояла на руках у стены, а перед ней тёрлись две кошки, выглядя очень дружелюбно.

Чу Цигуан знал, что это младшая сестра Эргоу, и, глядя на её стойку вниз головой, спросил:

— Зачем ты стоишь вверх ногами?

Девочка ответила:

— Я подумала, что если стоять вверх ногами, еда останется в животе, и я не буду голодной.

Чу Цигуан беспомощно вздохнул, затем вдруг начал тяжело дышать, его лицо побледнело до жути, а тело дрожало, словно у наркомана в ломке.

Девочка странно посмотрела на него, а потом, словно её осенило, спросила:

— Брат, у тебя болит живот?

— … — Чу Цигуан вымученно улыбнулся. — Да…что-то не то съел, вот живот и болит… — сказав это, он вдруг глухо застонал и подумал про себя:

«Нет, приступы этой болезни слишком тяжёлые, надо найти способ справиться с ней.»

Девочка встала, схватила белую кошку у своих ног и попыталась сунуть её Чу Цигуану.

— Брат, попробуй вытереть попу этим, — она таинственно добавила: — Я заметила, что кошки сами вылизывают свою шерсть.