Дни упорных тренировок
Осмотрев всё вокруг, Чу Цигуан буквально повсюду видел возможности для заработка. Жаль только, что в эту эпоху богатство доступно лишь тем, у кого есть официальный статус или родственники-чиновники. Ну или хотя бы покровительство земляка из чиновничьей касты.
Без связей в официальных кругах даже скромный бизнес быстро разорят и сожрут заживо.
Но достаточно чина — и даже без деловой хватки серебро само повалит в руки.
«Пока остаётся только наблюдать. Главное сейчас — сдать военные экзамены и использовать ресурсы империи. Да и цены явно намекают…что приближается война? Спрошу-ка об этом у Цяо Чжи как вернусь.»
Погуляв по улицам, Чу Цигуан снял дорогой халат и спрятал его за пазуху. Не по карману ему такие обновки — стоимость равнялась нескольким месяцам жизни его семьи.
Когда он вернулся домой, мать, заметив одежду, засыпала его вопросами, но он отмахнулся от них общими фразами.
Цяо Чжи, лениво потягиваясь на крыше, спросил:
— Чего ты так долго?
Зная, что Чу Цигуан отправился в даосский храм за мазью, кот не пошёл с ним, боясь столкнуться с даосами, поэтому остался дома, охраняя его.
— Гулял по городу, — ответил Чу Цигуан.
— Брат! — сестрёнка, бросив Котлету, подбежала и вцепилась в его ногу, жалобно хныча. — Я так соскучилась…
— Ты не по мне соскучилась, а по мясу, — усмехнулся Чу Цигуан. — Но сегодня я ничего не поймал.
Лицо девочки скривилось, она отпустила ногу Чу Цигуана и убежала обратно в дом.
Однако вскоре она снова выбежала во двор, неся половину жареной лепёшки и протянула её Чу Цигуану.
— Держи. Это я приберегла для тебя с утра. Поешь, наберись побольше сил и завтра точно поймаешь кролика!
Чу Цигуан, взяв лепёшку и гладя её по голове, подумал, что хоть она и выглядит довольно глуповато, но всё же очень милая.
Достав из-за пазухи две фруктовых булочки, купленных в городе, он протянул их сестре.
— Мяса нет, но зато есть эти булочки. Поделись с матерью.
Откусив кусочек булочки, девочка в изумлении уставилась на еду в своих руках.
— Что это такое?!
«Бедный глупый ребёнок… Она даже булочек никогда не видела.»
Тем временем сестра, сжимая булочки, уже бежала к матери, на бегу крича:
— Мама! Иди скорее пробовать! Это вкуснее мяса!
Мать Эргоу подозрительно спросила:
— А где лепёшка, что я для Эргоу оставила? Куда она делась?
— Я уже отдала её братцу, он с удовольствием её взял! — тут же ответила девочка, тыча булочкой матери в лицо. — Попробуй, это правда вкуснее мяса!
Чу Цигуан, стоя у двери, потирал лоб. Выходило, его собственная сестра умудрилась оттяпать у него пол-лепёшки.
Цяо Чжи, вылизывая Котлете и Бархотке шеи и хвосты, повернулся к Чу Цигуану и сказал:
— Приструни свою сестру. Пускай она перестанет издеваться над моими кошками.
— Она обижает Котлету и Бархотку? — спросил Чу Цигуан с любопытством.
— Она хотела заставить их пахать поле! — недовольно фыркнул рыжий кот. — Хорошо ещё, они прикинулись глупенькими… Ты должен воспитать свою сестру!
Услышав это, Чу Цигуан вдруг оживился.
— Животные…похают поле?
Видя неправильную реакцию, Цяо Чжи замер, мысленно ругаясь:
«Чёрт… Неужели я подкинул идею этому маньяку?»
Проигнорировав Цяо Чжи, Чу Цигуан отсчитал триста медных монет и отдал их матери Эргоу. Эти монеты, обменянные в лавке, были хорошего качества, с высоким содержанием меди, и триста монет равнялись примерно половине ляна серебра.
Чу Цигуан сказал матери, что теперь работает на семью Ван, и о зерновом налоге можно не беспокоиться — семья Ван поможет уладить этот вопрос.
Перед уходом он ещё раз предупредил мать не светить деньгами, после чего взял Мазь Ста Закалок и вместе с Цяо Чжи отправился на заднюю гору.
Цяо Чжи снова втирал мазь в кожу Чу Цигуана ударами лап. Мазь Ста Закалок, фирменный продукт Учения Небесных Наставников, оправдала свою репутацию. С каждым ударом эссенция лекарства проникала в мышцы и кости Чу Цигуана.
— Первый раз использования Мази Ста Закалок даёт наилучший эффект, — пояснял Цяо Чжи. — Жди, пока мазь не впитается полностью в плоть и кровь, и только после этого начинай практику. Это необходимо для получения максимальной пользы от первого применения.
Чу Цигуан чувствовал, будто внутри него разгорается пламя, требующее выхода через физические движения.
— Терпи! — крикнул Цяо Чжи. — Не шевелись, пока я не закончу наносить мазь.
Когда Цяо Чжи нанёс последний удар между лопаток Чу Цигуана, его тело взорвалось — словно подожжённый порох. С громким кличем Чу Цигуан начал выполнять Кулак Закалки Небесного Духа.
Это базовая техника Учения Небесных Наставников — единственное боевое искусство, которым владел Чу Цигуан. Каждое полное выполнение укрепляло мышцы, плоть и кости всего тела, а также позволяло правильно направлять силу всего тела.
Сейчас же Чу Цигуан чувствовал неиссякаемую энергию. С каждым исполнением Кулака Закалки Небесного Духа его тело впитывало лечебные свойства Мази Ста Закалок. Через час Чу Цигуан полностью выдохся, и эссенция лекарства была полностью поглощена его телом.
Взмахнув кулаком, Чу Цигуан разочарованно вздохнул.
— До первой ступени я так и не прорвался.
— Боевые искусства — не даосские искусства, тут не может быть мгновенного прорыва, — сказал Цяо Чжи, стоя рядом. — На этот раз твоё тело тренировалось с помощью Мази Ста Закалок, плоть получила полное питание от её силы, плюс поддержка Кулака Закалки Небесного Духа. Ты сильно продвинулся. Ты только что закончил практику, не только истощив силы, но и нагрузив все мышцы. Им нужно восстановиться, чтобы окрепнуть. Где это видано, чтобы после лекарства сразу происходил прорыв? Ешь, медитируй, дай телу отдых. Завтра, когда силы вернутся, прорыв произойдёт сам собой.
Итак, под руководством Цяо Чжи Чу Цигуан медитировал, восстанавливался и изучал письменность.
Вечером он заглянул к семье Ван, чтобы выполнить обещание ежедневно «лечить» молодого господина Ван Цайляна.
* * *
Так наступило утро следующего дня на задней горе.
Чу Цигуан, почувствовав, что его тело полностью восстановилось, с громким выкриком нанёс удар кулаком, рассекая воздух с хлопающим звуком.
Затем он продолжил наносить удары кулаками и ногами, каждый раз будто взрывая воздух, создавая звуки, подобные грому.
После более чем двадцати ударов Чу Цигуан ощутил упадок сил и больше не мог создавать хлопки в воздухе.
Остановившись, чтобы перевести дыхание, он улыбнулся и сказал:
— С тех пор как я начал изучать боевые искусства, я всегда был предельно сосредоточен, словно ступал по тонкому льду, ни на мгновение не позволяя себе расслабиться. Шесть дней! Целых шесть дней усердных тренировок, и я наконец достиг первой ступени боевых искусств. Оглядываясь назад, прошлое кажется таким далёким, как дым.
«Трещит, будто шесть лет прошло, — подумал Цяо Чжи, наблюдая за Чу Цигуаном, который достиг первой ступени боевых искусств всего за шесть дней тренировок, и не смог сдержать внутреннего ругательства. — Шесть дней — это фигня, а не усердные тренировки.»
Чу Цигуан с удовлетворением осмотрел своё тело, достигшее первой ступени боевых искусств.
Его ранее худощавое телосложение после шести дней базовой подготовки, лекарственных добавок, усиленного питания и тренировок стало немного более крепким, с заметными мышцами на конечностях и туловище, и даже его рост немного увеличился.
Потрогав кубики своего пресса, он сказал:
— С первой ступенью боевых искусств я могу поступить в уездную Академию Выдающихся Стратегий, верно?
Так называемая Академия Выдающихся Стратегий изначально была школой боевых искусств, основанной несколькими влиятельными семьями уезда Весеннего Солнца для подготовки талантов к участию в военных экзаменах.
Однако по мере того, как влияние знатных семей в уезде Весеннего Солнца укреплялось, всё больше местных чиновников и помещиков стали отправлять своих детей в Академию Выдающихся Стратегий.
К настоящему времени все места для участия в уездных военных экзаменах в уезде Весеннего Солнца были монополизированы этими семьями, и хотя официально это не объявлялось, участниками уездных экзаменов, проводившихся раз в три года, были исключительно студенты Академии Выдающихся Стратегий.
Поэтому для сдачи военных экзаменов в уезде Весеннего Солнца сначала нужно было поступить в Академию Выдающихся Стратегий.
Для поступления было два условия: первое — достижение первой ступени боевых искусств, Энергии, Пронизывающей Тело, и второе — наличие рекомендации.
Насколько знал Чу Цигуан, отец Ван Цайляна, Ван Чэнван, ранее учился в Академии Выдающихся Стратегий и был хорошо знаком с некоторыми чиновниками и богачами уезда, обладая правом давать рекомендации.