Игривая улыбка

— Хмм...

— Что такое?

2 солдата королевской армии болтали, жуя недавно разработанные боевые пайки.

— Да нет, тебе не кажется, что в последнее время демонов стало гораздо меньше?

— Ага. Раньше они кишели в полях, как саранча, а теперь их почти не видно.

Они несли службу в Ростесе.

Их задачей была защита этого опасного места, которое по праву можно было назвать передовой королевства, но в последнее время демоны в Ростесе и правда стали появляться куда реже.

— Как думаешь, что они задумали?

— У демонов мозгов не хватит что-то замышлять.

— Но разумные ведь тоже появились. На 100% нельзя быть уверенными.

— Начальство само разберётся. Эх, вот бы мы так и дальше только ели, не вступая в бой.

— И я о том же. Хотя всё равно как-то неспокойно...

Подобное подозрение возникло не только у этих 2 солдат.

— Эй, сколько вы сегодня видели во время патруля?

— Всего 3, сэр.

— С прошлой недели их число резко упало. Странно.

Все солдаты, расквартированные в Ростесе, начали замечать эту аномалию.

Демонов всегда было отвратительно много.

Они упорно рыскали вокруг в поисках людей, но теперь единственным способом встретить людей для них оставалось нападение на Ростес.

Королевская армия, которая уже долгое время сражалась с демонами, полагаясь на антимонстрический барьер Эстера и магическое оружие школы пламени, не могла не задаваться вопросом, почему демоны вдруг стали такими тихими.

— Полагаю, придётся проверить самим.

Этот вопрос подняли даже среди высшего командования королевской армии.

— Проверить?

— Нужно выяснить, замышляют ли демоны что-то или просто каким-то образом исчезли. Немедленно сформируйте поисковый отряд и соберите информацию.

— Есть.

Королевская армия сформировала поисковые группы, чтобы выяснить причину этой аномалии.

Феликс тоже вошёл в число отправленных на разведку.

Он начал обследовать окрестности, ведя за собой свой отряд.

Больше не проблемный падший молодой господин, а настоящий солдат, на которого товарищи могли положиться, Феликс продемонстрировал свои способности даже в такой исследовательской задаче.

Убедившись, что поблизости демонов нет, он смело расширил радиус поиска, дойдя не только до окраин Ростеса, но даже до окрестностей Пандемониума, где, как говорили, обитал Король демонов.

— Это и правда странно. Мы идём прямо по дороге, а демонов вообще не видно?

Поначалу хотя бы мелькали какие-то тени, но чем дальше шло время, тем реже попадались демоны.

То же самое оказалось верно даже после того, как они добрались до Пандемониума, который по сути можно было назвать логовом демонов.

— Ничего не понимаю... Очень дурной знак.

— Может, Король демонов вдруг взял и умер?

— Да быть такого не может...

Феликс остановился.

— А?

И остановился он вовсе не по своей воле.

Просто путь впереди оказался перекрыт искусственно созданной невидимой стеной.

— Это магический барьер.

— Барьер?

— Да. Немедленно доложите в штаб! Скажите, что вокруг Пандемониума появился искусственный барьер!

Когда отряд Феликса вернулся в Ростес и доложил об этом, королевская армия тут же направила магов, чтобы попытаться расшифровать барьер.

Кроме того.

Поскольку барьер лишь перекрывал физический доступ, издали всё ещё можно было исследовать внутреннюю часть. Те, кто владел магией полёта, попробовали осмотреть происходящее внутри с воздуха.

— Расшифровать барьер невозможно. Шифрование чрезвычайно сложное, оно за пределами нашего уровня.

— Тут нужна помощь основных школ. Но даже они вряд ли смогут что-то гарантировать, учитывая, насколько он совершенен...

Если коротко, прорваться внутрь так и не удалось.

Множество магов подошли к барьеру и попытались расшифровать его напрямую, но это было бесполезно.

Все говорили одно и то же.

Похоже, этот барьер создавался десятилетиями каким-то магом, достигшим недосягаемого уровня.

И если расшифровка барьера провалилась,

то разведка, напротив, прошла гладко.

Во время облёта королевская армия обнаружила странную землю.

Эта земля была настолько тихой, будто уже испустила последний вздох.

Почва там застыла, словно расплавленный металл.

Камни были разбросаны повсюду, как кости, стёртые временем в пыль.

Там не ощущалось признаков жизни — даже ветра.

Деревья рассыпались, будто пепел, оставив лишь следы былого существования, а вода в реке испарилась без остатка.

Словно само понятие цвета было забыто, эта земля состояла только из серого и чёрного.

Издали она казалась спокойной.

Но люди чувствовали.

Едва заметную дрожь, будто там всё ещё что-то кипело.

Хотя глаз ничего не видел, можно было ощутить, как проклятие и следы смерти пронизывают это место, словно ветер.

На той земле уже ничего не было, но...

уже по одному этому люди смогли понять 1 факт.

— Короля демонов нигде не видно. И, похоже, именно поэтому демоны больше не появляются в Ростесе.

Король демонов исчез.

И, глядя на этот участок Пандемониума, полный аномалий, люди думали одно:

— Похоже, кто-то убил Короля демонов.

— Но кто? И каким образом?

— Этого я не знаю. Но 1 можно сказать наверняка: если кто-то действительно убил Короля демонов, как я предполагаю, значит, он обладает силой, способной с лёгкостью уничтожить мир.

Его слова никто не мог так просто отвергнуть.

Если кто-то сумел прорваться через бесчисленных демонов Пандемониума, значит, численность для него ничего не значила.

Если он обладал силой, способной доставить смерть величайшему предводителю этого мира, то и статус для него не значил ровным счётом ничего.

Люди смотрели на тихую землю, укрытую смертью.

И, радуясь тому, что наконец освободились от демонов,

не могли избавиться и от страха.

◇◇◇

Я читал газету.

【Король демонов повержен.】

Ну вот и до этого дошло.

【1-й корпус, расквартированный в Ростесе, доложил о резком сокращении числа демонов примерно 2 недели назад.】

【Королевская армия немедленно сформировала поисковые отряды для выяснения причин этой аномалии и в результате обнаружила шокирующую правду.】

【Пандемониум записан в исторических книгах как земля демонов, где Король демонов порождает демонов, однако теперь это место окружено сложным высокоуровневым магическим барьером и...】

Если честно, я думал, они догадаются быстрее.

В конце концов исчезновение Короля демонов означает исчезновение демонов, и те, кто стоит на передовой против них, должны были заметить это первыми.

Я бы, конечно, предпочёл, чтобы королевская армия просто заявила, будто это они победили Короля демонов. Было бы красиво. Но нет, почему эти люди такие честные?

Людям, которые живут вдали от дома и зарабатывают себе на жизнь, явно не хватает премий. Ну как можно было начать рассуждать про магические барьеры и прямо сказать, что это не они, а кто-то другой убил Короля демонов?

Хотя...

Наверное, они так решили именно потому, что это слишком серьёзная тема.

О том, что Короля демонов убил я, в королевстве знают только 3 человека.

Король, старик Эрпфс и Тальпи.

Если станет известно, что это сделал я, то тут же посыплются утомительные вопросы вроде: «И как именно ты убил Короля демонов?!»

Даже если я воспользуюсь правом хранить молчание, любопытство людей так просто не угаснет — в конце концов они начнут копать и доберутся до ядерной бомбы.

К тому же школа металла и я сейчас воспринимаемся почти как единое целое, а у нас и без того полно дел — новые изобретения, железная дорога и всё прочее.

Если к нам начнут лезть с лишним вниманием, членам школы придётся тяжело, так что я по возможности стараюсь держаться в тени.

Конечно.

Когда-нибудь правда всё равно откроется.

— Молодой господин. Пришло письмо.

— От кого?

— От 1-го корпуса. Если коротко, они просят вашей помощи в расшифровке высокоуровневого магического барьера.

— Сейчас я занят, так что напиши в ответ, что позже лично проверю.

Пока можно насладиться этой тишиной.

Теперь всё наконец закончилось.

Больше мне не придётся ввязываться в страшные и жестокие дела.

Теперь остались только изобретения. А впереди ещё так много всего.

В этом мире нет ни компьютеров, ни смартфонов, ни Ютуба.

Мне ещё предстоит создать уйму вещей.

Но это заботы далёкого будущего. А сейчас...

Хм.

Я подпер подбородок рукой и задумался.

У меня есть 1 беспокойство.

Я всё думаю, как бы с этим разобраться, но даже Ноа ИИ не может дать мне ответ, так что я серьёзно озадачен.

Я мельком посмотрел на Тальпи, спокойно стоявшую рядом.

Когда она посмотрела в ответ, я отвёл взгляд к окну. Повторив это несколько раз, Тальпи первой нахмурилась и заговорила:

— У меня что, что-то на лице?

— ...Ты свободна в эти выходные?

Когда я наконец заговорил, на лице Тальпи появилась её привычная игривая улыбка.

Ну и ладно.

Будь что будет.