Чёрная Волчица

С оглушительным грохотом лес взлетел на воздух.

И это было вовсе не образное выражение — буквально весь лес в одно мгновение поглотило пламя.

Густая растительность исчезла без следа, и, глядя на пространство, где теперь плясали только огонь и пепел, Ведьма Печенья цокнула языком.

— Похоже, 1 и тот же трюк дважды не срабатывает.

— Ради поимки всего 3 человек они устроили такое? Что нам теперь делать, глава?

Пробормотала рядом Чёрная Волчица, и в её голосе сквозило раздражение.

Тщательно подготовленные «Страной Чудес» ловушки исчезли в одно мгновение.

Королевство обрушило на убежище «Страны Чудес» адские пушки, которыми раньше отбивалось от демонов, и, разумеется, все устройства, расставленные там заранее, были сметены без остатка.

— Нас осталось только 3. Всех остальных схватили. Все артефакты, которые мы так долго собирали, у нас отняли, кроме 1!

Чёрная Волчица с тревогой посмотрела на Красную Шапочку.

«Страна Чудес» по сути была уже уничтожена.

Они беспомощно проиграли этим людям из королевства, называющим себя Особой оперативной группой.

Организация полностью утратила способность действовать.

— Теперь всё кончено. Всё пошло прахом! Все эти великие замыслы... Если бы мы с самого начала занялись тем гением...

— Чёрная Волчица.

После слов Ведьмы Печенья Чёрная Волчица тут же захлопнула рот.

— У тебя есть план, что делать дальше?

— Есть. Если нам удастся вырваться из окружения.

— Хорошо. Этого достаточно.

Ведьма Печенья протянула руку, будто прося отдать ей артефакт, который Красная Шапочка так бережно прижимала к себе.

— ......

Красная Шапочка выглядела удивлённой.

Чёрная Волчица — тоже.

Уловив их взгляды, Ведьма Печенья словно поняла, о чём они думают, и изогнула губы в кривой улыбке.

— Вы что, решили, будто я жертвую собой из чувства товарищества? Я просто хочу увидеть, как изменится мир после того, как будет построена фабрика душ. Не переживайте. Я не из тех, кто, попавшись, сразу заканчивает. Я всё-таки маг.

«Так шансов на успех гораздо больше».

Вероятность, что все 3 смогут уйти целыми, была слишком мала.

Их противником была группа, специально созданная для уничтожения «Страны Чудес», и во главе её стоял сам Эстер.

Чтобы обмануть глаза этого гения-охотника, требовалась чья-то жертва.

— Я покажу тебе новый мир.

До того как вступить в «Страну Чудес», Ведьма Печенья считала свою повседневную жизнь до отвращения скучной.

Она, день за днём, как машина, повторяла одни и те же исследования и была уверена, что до самой смерти проживёт такую же серую и пресную жизнь.

Причина была проста.

У неё ведь тоже была причина и цель, по которым она решила стать магом.

Как у первого главы Башни Магии и прочих великих магов, создававших заклинания.

Ведьма Печенья тоже хотела создать нечто, что окажет огромное влияние на весь мир.

Но мир, в котором она жила, застыл.

А это значило, что от рождения и до самой смерти перед глазами будет один и тот же пейзаж, без малейших перемен.

Ей было жаль и себя, и бесчисленное множество людей, которым суждено прожить всю жизнь в одном и том же мире, так и не увидев ничего нового.

Именно поэтому она погрузилась в мир магии.

Она любила перемены.

И фанатично верила в эволюцию.

В ней пылало желание создать мир, который был бы куда более развитым, чем нынешний.

Но реальность не собиралась под неё подстраиваться.

Пределы её способностей как мага уже были определены, и то же самое касалось всех окружающих магов.

Даже когда исследования приносили результат, эти результаты были слишком незначительными.

И так же обстояло дело с чужими проектами.

Они больше не могли вызвать в мире по-настоящему революционные изменения.

А это значило, что все они просто топчутся на месте.

Скорее всего, до самой смерти.

Но Красная Шапочка была другой.

— Дальше не пройдёшь.

— Надо же. Не думала, что в конце увижу именно твоё лицо.

— Мы уже встречались в Тристити. Тогда у меня были кое-какие сложности, но сейчас всё иначе.

Тальпи появилась перед Ведьмой Печенья, перекрыв ей путь.

От Красной Шапочки она и так хорошо знала, насколько опасна эта женщина, вооружённая оружием сверхчеловека.

Скорее всего, справиться с ней она не сможет.

— Сдавайся спокойно.

— Я...

Как только Ведьма Печенья попыталась принять боевую стойку, она тут же рухнула на колени.

Сухожилия на её ногах были рассечены в одно мгновение.

Столкнувшись с этой необъяснимой скоростью, Ведьма Печенья лишь улыбнулась с горечью.

«Похоже, на этом всё».

Она опустила артефакт на землю и подняла обе руки.

— Быстро оценила ситуацию.

Тальпи тут же связала сдавшуюся женщину.

А потом, будто что-то вдруг вспомнив, спросила:

— У меня есть 1 личный вопрос.

Конечно, всё это она в любом случае позже скажет и в суде.

Но Тальпи всё равно захотела спросить прямо сейчас, зачем они вообще устроили весь этот террор.

Ведьма Печенья тихо ответила:

— Чтобы создать новый мир.

Тальпи моргнула.

— Совершенно непонятная причина.

— Раз мы не можем понять друг друга, значит, и остаёмся врагами.

— Нет. Сейчас я сказала это не в смысле идеологического противостояния.

По словам Тальпи, в её глазах они выглядели просто глупыми и жалкими.

Именно поэтому она и ответила так.

— Молодой господин уже и так создаёт новый мир. Так зачем вам ради нового мира идти такими жестокими путями?

— ......

Молчавшую Ведьму Печенья Тальпи закинула себе на плечо, как мешок риса.

— Эх.

И, не сбавляя шага, пошла прочь.

◇◇◇

Я с самого начала предполагал, что враг попытается рассеяться и сбежать.

«Мифриловый наблюдатель» непрерывно передавал местоположение артефакта, и оно всё время менялось.

Поэтому я посчитал, что вероятность того, что Красная Шапочка на самом деле находится рядом с артефактом, крайне мала.

Если носить артефакт при себе, их местоположение будут постоянно отслеживать, а в нынешней ситуации куда логичнее было предположить, что они используют его как приманку, чтобы отвлечь внимание.

Поэтому я отправил Тальпи к артефакту.

С этой бессмертной тварью, бесконечно восстанавливающейся после ранений, мог справиться только я.

Я рассчитывал, что к этому времени Тальпи уже всё уладит и будет возвращаться, да и в этом деле ей вполне можно было довериться.

Я собрал группу из Стальных Львиных рыцарей — из тех, кто, несмотря на лёгкие ранения, ещё мог действовать, — и мы быстро бросились в погоню за Красной Шапочкой.

Сам я тоже следовал за ними, летя по воздуху с помощью магии.

И тут.

— Враг обнаружен. Похоже, они тоже подтвердили наше местоположение.

Отлично.

— Ловушек нет. Можете идти смело.

— Поняли.

И в тот самый момент, когда рыцари сократили дистанцию, без всякого предупреждения вспыхнул ослепительный свет.

— Что?!

Я находился сравнительно далеко, поэтому быстро восстановил зрение и сразу понял, что произошло.

Пока рыцари на мгновение замешкались, фигура, которую мы приняли за Красную Шапочку, тут же рванула прочь, а ещё 1 человек, бывший с ней, втиснулся между рыцарями и устроил суматоху, чтобы создать хаос.

— Оставьте это нам!

И всё же.

Противник был всего 1.

Это скорее походило на отчаянную попытку выиграть хоть немного времени.

Вероятность того, что рыцари, вооружённые оружием сверхчеловека, проиграют, не дотягивала даже до 1%.

— Понял.

Красную Шапочку я давно хотел увидеть своими глазами.

Пусть она и преступница, но если человек знаменит, разве не естественно хотя бы раз захотеть увидеть его лично?

— Считай, что она уже не обычный человек.

— По расчётам, она поглотила не меньше 1 000 душ.

Как человек, который и сам поглощал души.

Я прекрасно знал, насколько это меняет личность.

Если уж даже со мной всё так.

То Красную Шапочку, вобравшую в себя души 1 000 человек, и вовсе вряд ли можно считать человеком этого мира в привычном смысле.

Однако.

Вопреки моим ожиданиям, что передо мной окажется безумная психопатка...

она выглядела совершенно нормально, ничем не отличаясь от обычного человека.

Нет.

Может быть, именно такая спокойная невозмутимость в этой ситуации и была настоящим признаком безумия.

— Здравствуй, Эстер. Впервые видимся лично.

Она выглядела абсолютно спокойной.

— Жаль, конечно, что мы встретились при таких обстоятельствах. Думаю, могли бы увидеться и в куда лучших условиях.

Вместо ответа я просто направил на неё пистолет.

— У меня нет ни малейшего желания разговаривать с террористкой. Прекрати бессмысленно сопротивляться. Всё уже кончено.

— Но мне бы хотелось поговорить с тобой ещё немного...

— У меня нет причин беседовать с террористкой, которая разрушает мой дом.

Красная Шапочка шагнула ко мне.

И я нажал на спуск.

Бах!

К сожалению, Красная Шапочка даже не дрогнула.

Как и рассказывала Тальпи, она и правда была бессмертной.

Я молча наблюдал, как пуля, застрявшая в её теле, вышла наружу, искривлённая, и покатилась по земле.

Да.

Похоже, обычными способами с ней и правда не справиться.

— Я могу сделать тебя бессмертным, как и я. И не только это. Я могу дать тебе куда более сильное тело, чем у тебя сейчас. Могу даже дать силу управлять разумом людей...

Дальше можно было не слушать.

Причина проста.

Есть 1 очень знаменитая фраза из моей прошлой жизни, и, по-моему, здесь она подходит как нельзя лучше.

— С террористами не ведут переговоров.