Причина смерти

— Сейчас мы выясняем причину смерти нападавших.

— Причина смерти уже установлена. Повреждение сердца от внезапного шока.

— В точности как в деле о смерти Уриэль Тристити.

— Преступник использовал «нечто, похожее на магию», чтобы убить нападавших.

— Кровавая надпись на полу была сделана по тому же принципу.

— Следовательно, предполагается, что преступник — кто-то из «Страны Чудес», связанный с Уриэль и способный использовать нечто, похожее на магию.

Если вспомнить всё, что произошло до сих пор, было трудно представить, что «Страна Чудес» настроена ко мне дружелюбно.

В конце концов, я уже дважды сорвал их крупные теракты.

И вдобавок из-за этого меня в королевстве считают героем.

Для них я, должно быть, раздражающее препятствие.

Поэтому я и продолжал их опасаться.

Именно поэтому приставил Иана охранять выздоровевшую сестру.

Именно поэтому обеспечил безопасность нашего дома даже сверх необходимого.

Именно поэтому всегда ездил вместе с Тальпи.

Потому что боялся столкнуться с чем-то подобным.

К счастью, до сих пор «Страна Чудес» не пыталась причинить мне вред напрямую.

Но этот случай показал: они по-прежнему не выпускают меня из виду.

Однако было и кое-что странное, из-за чего я не мог считать это просто враждебной вылазкой террористов.

Сейчас мы с Тальпи находились в зимнем лесу.

Здесь не было ни плотных магических барьеров, ни суровых офицеров и стражи.

Совсем не так, как в столице.

Никакой охраны порядка в этом месте не существовало.

Торговцы по этой дороге ездили редко, так что для преступления место было почти идеальным.

И всё же эта атака...

Не слишком ли уж она была неряшливой для могущественной террористической организации, способной бросить королевство в хаос?

Они с самого начала должны были располагать хоть какой-то информацией обо мне и Тальпи.

И лучше всех должны были понимать, что эти ребята не смогут нанести нам сколько-нибудь серьёзного вреда.

Если учесть, что они сумели предсказать наше местоположение...

то могли бы устроить нападение куда тщательнее.

Конечно, если бы они подготовились настолько основательно, Ноа ИИ это бы заметил.

Как бы то ни было.

Если попытаться описать эту мрачную ситуацию с разных сторон...

Сравнение, может, и странное, но... это напоминало детскую истерику.

«Демонстрация силы...»

Они вполне могли попытаться причинить мне вред.

Но террористы этого не сделали.

Я считал их врагами, но...

неужели и они правда считают врагом меня?

По сравнению с силой и репутацией террористов...

эта выходка выглядела почти милой.

— Молодой господин.

— Да.

Тальпи подошла ко мне, пока я проводил вскрытие тел нападавших.

— Если скажете, кто виновник, я сама со всем разберусь. Убирать и наводить порядок — моя специальность.

— Обнадёживает. К сожалению, хоть я и знаю, кто за этим стоит, сделать прямо сейчас мы ничего не можем. Я не знаю их точного местонахождения. Похоже, всё-таки они довольно дотошные террористы...

— Это «Страна Чудес»?

Я слегка кивнул.

— Молодой господин, вас и правда любят очень многие.

— Хотя я совсем этого не хочу...

— Но моей любви вы ведь хотите?

Как у неё вообще получается шутить в такой момент?

У меня до сих пор сердце колотится.

Так или иначе.

Когда я закончил с вскрытием...

и мы с Тальпи как раз обсуждали, что делать дальше...

— С севера приближаются люди. Враждебности не наблюдается.

Хм.

Ситуация была идеальная для недоразумения.

Какой бы ни была причина, стоять рядом с трупами и пытаться при этом произвести хорошее впечатление — затея заведомо провальная.

— Молодой господин, что будем делать?

— Мы ведь ничего плохого не сделали. А если побежим, будем выглядеть только подозрительнее.

Вскоре из-за деревьев появились люди.

Тяжело вооружённые мужчины.

Они натянули луки и целились в нашу сторону.

Судя по их напряжённым лицам, примчались они сюда сразу, как услышали шум.

— М-мы — отряд безопасности домена Аргенто. Нам поручено патрулировать окрестности зимнего леса. В-вы должны объяснить нам, что тут только что произошло и откуда взялись эти трупы...

Мужчина, шагнувший вперёд, представился стражей Аргенто.

То, как он заикался, осторожно кладя ладонь на рукоять меча, выдавало в нём человека не слишком опытного.

— Убийство — серьёзное преступление в домене Аргенто. Судя по всему, это вы двое что-то сделали с этими людьми... Так что отвечайте осторожно.

Мы с Тальпи переглянулись.

По тому, как у неё дёрнулись губы, я понял: говорить она хочет сама.

Разруливать недоразумения в таких ситуациях, наверное, тоже входит в базовый набор качеств хорошей служанки.

Я решил доверить это ей.

— Какая дерзость. Вы вообще понимаете, кто стоит перед вами?

Что?

Прошу прощения?

— Вместо того чтобы склонить головы, вы стоите прямо и целитесь из луков? Вас разве не учили манерам, стражники?

С таким видом, будто придворный из исторической дорамы, который ходит следом за королём и всё время возмущается: «Как вы смеете!»

Тальпи посмотрела на мужчину с холодным презрением.

Такая напористость явно выбила капитана стражи из колеи.

— Немедленно опустите головы.

— С-сначала назовите себя. У нас есть долг защищать домен от любой угрозы... Даже если вы дворяне, мы обязаны действовать именно так.

Тальпи вздохнула.

А затем подняла подбородок и посмотрела на них сверху вниз.

— Перед вами маркиз Сефиронд. А я Тальпи, служанка, прислуживающая маркизу.

— М-маркиз Сефиронд...?

— Именно. Гений, бросивший вызов даже богам. Мне что, самой нужно вслух объяснять вам, что перед вами величайший герой в истории королевства, человек, который в 15 лет решил проблему тысячелетия и спас бесчисленное множество людей от опасности?

Опять началось.

— Но почему маркиз Сефиронд находится здесь...

— Он участвует в операции по возвращению Ростеса. Разве не всем это известно?

— Но это всего лишь ваши слова. Если этот человек и правда маркиз Сефиронд...

— П-подождите все! Это же звёздная эмблема, символ семьи Тристити!!

— Неужели и правда...?

Когда стражники начали перешёптываться, мне оставалось только прикрыть лицо рукой.

— Сегодня я снова возвестила миру о вашем величии, молодой господин. Похвалите меня как следует.

Да.

Я действительно благодарен тебе за то, что ты смягчила настрой враждебно настроенной стражи, Тальпи.

Но обязательно ли было представлять меня с таким размахом?

У меня уже всё лицо горит от стыда.

— В-всё равно, даже если вы маркиз Сефиронд, мы не можем отпустить вас без объяснений. Уверен, у вас есть свои причины, но у нас тоже есть долг...

Я вообще-то не из тех тираничных аристократов.

Не нужно так настороженно ко мне относиться.

Я добрый дворянин.

Пожалуйста, не поймите меня неправильно.

* * *

Недоразумение удалось быстро уладить.

Стыдно признавать такое самому, но...

слова героя королевства, который в юном возрасте создал антибиотики и Адские танки, а затем устроил магическую революцию искусственным мифрилом, весили немало.

И...

— Эти люди... все они находятся в розыске.

— Вот как.

Личности нападавших быстро установили.

Как и подобает приспешникам террористов,

это были преступники с весьма внушительным послужным списком.

— Да, мы отдельно отправим письмо в Управление безопасности. В отчёте укажем, что в домене Аргенто маркиз Сефиронд обезвредил их, после чего «Страна Чудес» убила их по ходу дела... Вероятно, за это ещё положена награда.

— Не стоит.

Я и без того уже зарабатываю немыслимые деньги.

К тому же все сотрудники службы безопасности — страшные люди, будто агенты ЦРУ,

так что в Управлении безопасности Джастины мне лишний раз лучше вообще не показываться.

— Лучше пусть эта заслуга достанется вам.

— В-вы правда не против?

— Для жителей будет спокойнее услышать, что с этим разобралась стража домена, а не я. К тому же, даже без моего вмешательства вы всё равно скоро бы их настигли.

Стражники посмотрели на меня глазами, полными восхищения.

Мне и так было не по себе, когда крошечные сёстры Розовые Шляпы целыми днями таращились на меня, восхищаясь.

Но когда так же смотрят взрослые мужчины, у которых уже есть дети, это ещё страшнее.

— Вы сказали, что направляетесь к реке Гелиос. Пожалуйста, подождите немного. Мы лично доложим нашему лорду и вернёмся, чтобы обеспечить вам удобное и безопасное сопровождение.

Тальпи легонько постучала меня по плечу.

— Молодой господин.

— Что?

— У нас заканчиваются припасы. Я как раз собиралась пополнить их в ближайшем домене, так что почему бы вместо сопровождения не попросить у них еду и дорожные вещи?

Хм.

Это и правда лучше.

Честно говоря, я уже устал питаться одной сушёной едой.

Стражники сказали, что поняли, и попросили немного подождать.

Когда они ушли, мы с Тальпи снова остались вдвоём.

— Как ты поняла, что я откажусь?

— Это же естественно. Ведь вы хотите побыть наедине с прекрасной и очаровательной мной.

— И правда ни капли стыда.

— Бесстыдство тоже входит в базовый набор качеств хорошей служанки.

Пока мы с Тальпи около 20 минут перебрасывались шутками,

стражники вернулись, таща за собой большую телегу.

Когда я спросил, зачем так много,

сам лорд Аргенто, поспешно примчавшийся верхом, ответил, что они просто не знали, сколько именно захочет маркиз Сефиронд, и потому привезли всё, что могли.

— Благодарю. Я найду этому хорошее применение.

— Берегите себя. Для меня было огромной честью встретить вас.

Забрать все припасы мы, разумеется, не могли.

Тальпи отобрала среди них самые лучшие вещи.

Лорд Аргенто попросил у меня рукопожатие и сказал, что по-настоящему благодарен за то, что я когда-то спас его домен, а если у меня появится возможность заглянуть к ним в будущем, они окажут мне величайшее гостеприимство.

С такой популярностью я, кажется, смог бы прокормиться в любом домене, даже просто дыша.

— Пойдём.

— Да.

И мы снова двинулись в сторону реки Гелиос.