Второе испытание

— Все собрались.

С раннего утра пятеро детей рода Тристити собрались в комнате главы рода.

Причиной был глава рода Порто, сидевший на главном месте и перекатывавший в руке стальной шар.

— Я скажу вам, почему позвал вас сюда.

Порто обвёл взглядом своих детей, включая и меня.

У всех лица были напряжёнными.

Ну, я и без того легко мог догадаться, зачем Порто нас позвал.

— Сейчас я объявлю содержание второго испытания на преемника.

««Как и ожидалось»».

Прошло совсем немного времени с тех пор, как он сделал Феликса солдатом, а характер у него, похоже, и правда нетерпеливый.

Порто поднялся со своего места.

Затем он разложил карту на столе.

— Это карта владений Тристити.

Порто кивнул на слова Уриэль.

На карте были отмечены все места, принадлежащие владению, начиная с особняка, где мы сейчас находились, и заканчивая шахтёрской деревней Шаркония, торговым городом Элион, Академией Тристити и прочим.

Порто указал пальцем на карту.

А затем, медленно описав на ней большой круг, продолжил говорить.

— Приближается время, когда Проклятие Инсейна усилится.

Проклятие Инсейна.

Термин, незнакомый ни одному жителю королевства Юстина.

Инсейн был последователем Лунатика, бога безумия, и могущественным демоном.

Говорят, в далёком прошлом он повёл демонов вторгнуться в королевство, и множество людей лишились жизни от его руки.

В конце концов Инсейн был уничтожен благодаря усилиям первого короля и нескольких героев.

Но и после этого он остался фигурой, внушающей страх множеству людей.

Перед смертью Инсейн отдал богу безумия свою жизнь, нечестивую кровь и душу в обмен на одно желание.

Суть этого желания заключалась в том, чтобы все люди, живущие в королевстве Юстина, вечно страдали.

Бог безумия исполнил желание демона.

И в результате.

— Скоро демоны начнут появляться и во владениях Тристити.

Хотя их будет не так много, как полчищ демонов на восточном фронте.

Но, пусть их число и было куда меньше, демоны всё же уже начали появляться на территории королевства Юстина.

— Мы должны подготовиться к нападениям демонов.

Проклятие Инсейна достигает своего пика на 1 месяц раз в 20 лет.

Обычно с этим вполне справлялись наёмники, зарабатывающие на жизнь убийством демонов ради трофеев.

Но когда проклятие усиливалось, приходилось собирать войска и принимать особые меры.

— На этот раз я намерен проверить, на что вы способны ради владения перед лицом этого отвратительного проклятия.

Порто положил стальной шар.

— До официального начала действия проклятия остаётся 4 месяца. До тех пор приготовьтесь противостоять Проклятию Инсейна. И используйте любые доступные вам средства, чтобы защитить жителей владения от демонов. Надеюсь, и на этот раз вы покажете хорошие результаты.

И кроме того.

— Ребёнка, который покажет в этом испытании наибольшую бесполезность, я отправлю на Путь паломничества.

Путь паломничества, значит.

Во время путешествия по Пути паломничества нельзя получать помощь ни от кого.

Такое правило было установлено королевской семьёй и храмом.

Это было тяжёлое испытание, при котором человек должен был в одиночку добраться до храма богини, расположенного в империи.

Это было лучше, чем поле боя, куда отправили Феликса, но всё равно.

Среди братьев и сестёр лицо Ханиэль заметно потемнело сильнее всего.

— Исключений не будет ни для кого. Даже для болезненной Ханиэль и даже для Эстера, недавно получившего титул младшего барона. Так что я надеюсь, что вы посвятите себя владению без остатка.

Когда из уст Порто прозвучали слова «младший барон»,

все посмотрели на меня.

Их взгляды были тяжёлыми.

Я слегка съёжился под взглядами братьев и сестёр, в которых явно читались враждебность и настороженность.

Конечно, сейчас мне помогает Ноа ИИ, так что внешне этого, вероятно, не видно.

— И наконец, я скажу вам ещё кое-что. Братья и сёстры, стоящие рядом с вами, — ваши соперники. Иногда, чтобы победить, вам может понадобиться прибегнуть к любым средствам. Но...

Порто предупредил нас.

— Убийство между преемниками запрещено, какова бы ни была причина.

Это было правилом, которое Порто установил для испытания на преемника рода Тристити.

Одновременно и удивительно, и вполне естественно.

««А ведь он производил впечатление человека, которому было бы всё равно, даже если бы его собственные дети умерли»».

Но я всё же сомневаюсь, что кто-то из собравшихся здесь настолько безумен, чтобы убить семью ради того, чтобы стать главой рода.

««Путь паломничества...»»

В прошлый раз он говорил, что отправит кого-то на поле боя, а теперь — в далёкие земли.

Что вообще Порто думает о своих детях?

Во многих смыслах это был крайне утомительный человек.

Меня место главы рода не интересовало.

Если честно, мне было совершенно всё равно, что станет с большинством собравшихся здесь людей.

— Кхе...

Я посмотрел на свою болезненную сестру.

В её нынешнем физическом состоянии, если Ханиэль отправится по Пути паломничества, то не будет ничего удивительного, если она умрёт по дороге.

Наши взгляды встретились.

И тогда Ханиэль тихо улыбнулась.

...

Порто отпустил нас.

Я вышел из комнаты главы рода вместе с братьями и сёстрами.

— Сначала поле боя, теперь Путь паломничества, о чём вообще думает отец...

— Разве не в крайних ситуациях люди и проявляют свою истинную силу? Разве не в этом его замысел?

Когда Кеннет проворчал, Уриэль с улыбкой ответила ему.

— И всё же я не понимаю, почему он к каждому испытанию прицепляет такие наказания.

— И правда не понимаешь?

— В первом испытании среди нас были подмешаны бракованные изделия...

Взгляд Кеннета встретился с моим.

После этого он закрыл рот и ушёл по коридору.

— Хм-м~

Уриэль посмотрела на меня.

— У тебя ко мне дело?

— Нет. Я просто смотрю, потому что мне любопытно.

Она всегда сохраняла улыбку на лице.

И когда меня травили, и на похоронах матери, и даже сейчас.

— В последнее время мне всё интересно, как наш младший брат перестал быть Бракованным изделием.

Я всегда думал, что самым злобным был Феликс.

Но если вспомнить всё как следует, это было не так.

Кеннет и Уриэль были ничуть не лучше.

В отличие от Зефира, который хотя бы опустил голову в извинении, эти двое не проявляли ни малейшего раскаяния.

— Понятно.

Я повернулся к Уриэль.

Когда я был младше, я бы и вообразить такого не смог, но сейчас обстоятельства были совсем иными.

— Как твой младший брат, могу я дать тебе один совет?

— Да, конечно.

В прошлом я был слабым и беспомощным.

Я был настолько труслив, что не мог даже нормально говорить перед Уриэль, когда она издевалась надо мной.

Но сейчас, по крайней мере.

— Вместо того чтобы сейчас забивать свою глупую голову мыслями о брате, тебе лучше сосредоточиться на испытании на преемника.

У меня уже хватало смелости оскалиться на своего врага.

— Ты ведь с самого детства хотела стать главой рода, не так ли?

...

— Я понимаю, что тебе неприятно и досадно, что в испытании тебя обошёл брат, которого ты считала ничтожеством, но не лучше ли использовать голову на что-то более созидательное?

Я объяснил Уриэль, что именно так она скорее заслужит признание Порто.

И высказал всё это Уриэль до последнего слова, ничего не упустив.

Образ гениального мага и правда был хорош, но наблюдать вживую, как выражение лица моей сестры в реальном времени портится прямо у меня перед глазами, оказалось весьма забавно.

— Разумеется, я уже оценил твои общие способности и ясно вижу их пределы, но в этом мире ведь не бывает вероятности, равной 0 %, не так ли? Как брат, я искренне надеюсь, что ты добьёшься того, чего желаешь.

Уриэль определённо была спровоцирована.

— Хе-хе...

Люди часто ошибаются, потому что она всегда держит на лице доброжелательную улыбку.

Но характер у неё был худший среди всех братьев и сестёр.

— Спасибо за совет.

Уриэль была человеком, который умел различать время и место.

Проводив взглядом спину уходящей Уриэль, я перевёл глаза в сторону.

— Брат.

Зефир, который до этого осторожно наблюдал за происходящим, подошёл ко мне.

— Я искренне поздравляю тебя с получением титула младшего барона.

— Спасибо.

Он протянул руку в знак поздравления.

Я принял её и медленно пожал.

— Если тебе понадобится какая-нибудь помощь в испытании на преемника, просто скажи. Для тебя это, возможно, пустяк, но я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь.

После разговора с Кеннетом и Уриэль Зефир на их фоне уже начинал выглядеть ангелом.

По крайней мере, у этого брата хотя бы оставалась совесть.

А может, дело было не в совести, а просто в его умении чувствовать ситуацию, но всё же.

Зефир улыбнулся и махнул рукой.

— Ах, чтобы не возникло недопонимания, сразу уточню. То, что я только что сказал, не означало, что я прошу тебя помочь мне. Пусть я и меркантилен, но не настолько уж бесцеремонен.

— Да.

После того как мой второй по старшинству брат искренне попросил меня не понимать его неправильно, он ушёл.

Пожалуй, мне тоже пора возвращаться.

Может, из-за того, что чуть раньше я сцепился с Уриэль, но мне вдруг захотелось сладкого.

Надо будет попросить Тальпи приготовить мне что-нибудь сладкое.

Как раз когда я уже собирался вернуться в комнату, чтобы начать готовиться ко второму испытанию на преемника.

— Эстер.

Раздался знакомый голос.

Хотя сейчас я почти всё время проводил с Тальпи, до этого я старался быть рядом со своей второй старшей сестрой.

С самого детства я сильно полагался на свою болезненную сестру, и теперь мне даже немного стыдно из-за этого.

— Кхе... У тебя есть время? Я хотела бы кое о чём поговорить.

Меня позвала Ханиэль.

Причин отказываться у меня не было.

Она была единственным человеком в семье, которого я действительно мог считать своей стороной.

В конце концов, сама причина, по которой я до сих пор не покинул особняк Тристити, была связана с Ханиэль.

— Да.

Я тихо кивнул.