Равнины Звероптиц

После аудиенции у короля Эстер направился к Равнинам Звероптиц.

Эта местность, отвоёванная у демонов, находилась в глухом краю, примерно в 1 месяце пути на карете от домена Фаберта, который когда-то был одним из главных опорных пунктов Восточного фронта.

Рядом с ним была лишь Тальпи — его служанка и верная спутница.

Когда до цели оставалось совсем немного, служанка озадаченно спросила:

— Молодой господин. Разве мы приехали на Равнины Звероптиц не для того, чтобы создать магический инструмент?

— Да.

Тальпи огляделась по сторонам.

Здесь не было ничего.

Пусть в магии она и не разбиралась, но даже ей было ясно, что это пустое место совершенно не подходит для разработки магических инструментов.

— Вижу, молодой господин наконец достиг уровня, когда способен создавать вещи из ничего. Может, заодно и религию основать?

— Я не бог. Как я, по-твоему, могу такое сделать?

На вопрос, что именно он собирается изобрести посреди этого пустыря, который уступал даже подземной мастерской в особняке Эстера, Тальпи говорила безо всякой издёвки.

Ей и правда было любопытно.

— Разве не было бы куда проще и быстрее воспользоваться помощью магов из Золотой Башни Магии? Да и всё оборудование для разработки там уже есть.

Эстер покачал головой.

— Это совершенно секретный проект. О нём знаем только я, мастер Эрпфс и Его Величество.

Похоже, нынешнее изобретение он хотел скрыть от всех остальных.

Тальпи моргнула.

Всё, что делал Эстер, всегда имело причину.

Он был признанным всеми гением с тёплым сердцем.

И если уж такой человек решил скрыть это изобретение, значит...

— Вы собираетесь ставить какие-то незаконные опыты на людях? Даже если в итоге попадёте в тюрьму, я последую за вами. Уже предвкушаю тюремное предложение руки и сердца.

— Что ты вообще несёшь... Я бы никогда не стал делать ничего подобного.

— Я пошутила. Я и так знаю, что вы на такое не способны.

На лице Тальпи появилась её привычная озорная улыбка.

Эстер тяжело вздохнул и всё же начал объяснять, почему решил проводить свой проект именно в таком отдалённом месте.

Изобретение, которое он собирался создать, было чрезвычайно опасным оружием.

Если во время работы что-то пойдёт не так, последствия могут оказаться необратимыми и охватить огромную территорию — именно так он и сказал.

Разумеется.

Вероятность такого была почти нулевой, и, будь проект действительно настолько опасен, он бы ни за что не привёл Тальпи в это место.

— Я не хочу, чтобы этим оружием заинтересовался кто-то ещё, кроме меня.

Оружие, которое Эстер собирался создать, он сам описал как нечто, способное уничтожить мир.

Оружие, способное уничтожить мир, — звучало до крайности разрушительно.

Однако.

Эстер никогда не бросался словами зря.

Если он так сказал, значит, имел это в виду буквально.

Лицо Эстера выглядело куда тяжелее обычного.

Наверное, его тяготили тревога и ответственность.

Тальпи осторожно подняла Эстера.

Совсем как взрослый, играющий с маленьким ребёнком в «высоко-высоко».

— ......

Эстер посмотрел на неё раздражённо.

Он уже собирался что-то сказать служанке, которая и в этом умудрилась проявить неуважение весьма изобретательным способом, но Тальпи заговорила первой.

— Молодой господин, я рядом с вами. Так что не тревожьтесь слишком сильно.

— Это ещё с чего вдруг?

— Как служанка я просто не смогла спокойно смотреть на то, каким серьёзным и жалким вы стали. Прошу понять.

Тальпи подняла Эстера высоко над головой.

И только когда на его лице проступили смущение и растерянность, аккуратно опустила его обратно на землю.

На первый взгляд это было просто очередное её дразнение.

Но...

под этой игривостью скрывалось и нечто серьёзное.

— Вы ведь создаёте это опасное оружие ради людей, верно? Полагаю, ради того, чтобы победить Короля демонов... Вы беспокоитесь, что это оружие могут использовать не только против него?

Эстер чуть заметно кивнул.

— Теперь ясно. Значит, поэтому вы и выбрали такое уединённое место для работы.

— Да. В общем-то.

— Всё потому, что вы слишком осторожный молодой господин. Я сразу поняла.

Тальпи обладала силой, которой у других не было.

Но это была лишь физическая сила.

Она считала, что по-настоящему сильные — это такие люди, как Эстер.

Те, кто способен одним-единственным действием повлиять на бесчисленное множество людей.

Именно их можно назвать по-настоящему сильными.

И потому.

Поскольку сама она была куда менее способной, чем Эстер,

пусть и не могла в полной мере понять природу его тревог...

— Я ведь уже сказала, что рядом с вами.

— ......

— Я всегда прибегу, если вам понадобится помощь, молодой господин. Если случится беда, я постараюсь решить её вместе с вами, а если вы ошибётесь — я постараюсь быть рядом и помочь всё исправить.

Тальпи ласково погладила Эстера по щеке, словно надеялась, что он снова сможет улыбнуться так же красиво, как она сама.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Я, ваша совершенная служанка, всегда буду рядом и помогу вам. Пусть я и не понимаю таких сложных вещей, как критическая масса, зато во всём остальном я хороша.

Когда Тальпи произнесла это с полной уверенностью,

на лице Эстера проступило куда больше облегчения, чем прежде.

— Да. Спасибо.

— Можете отблагодарить меня предложением.

Пусть Эстер и по-прежнему последовательно отмалчивался на подобные темы,

Тальпи всё равно шла рядом с ним теперь ещё ближе, чем раньше.

◇◇◇

После возвращения Ростеса присутствие королевской армии в домене Фаберта почти сошло на нет.

Причин на то было много, но самой главной было то, что демоны полностью исчезли.

Ростес до сих пор сдерживал вторжение демонов, словно плотина, перегораживающая реку, так что королевству, по сути, больше не нужно было поддерживать Восточный фронт в прежнем виде.

Для жителей домена это, конечно, было праздником — наконец можно жить без страха перед нападением демонов.

Но вот для торговцев военным снаряжением и наёмников, которые наживались на этом месте, история была совсем другой.

Из-за успеха королевской армии под руководством Эстера они в одночасье лишились заработка.

Мир, безусловно, важен и ценен, но...

даже в мирное время бедность приносит страдания.

Наёмники, которые прежде использовали Фаберту как базу, один за другим уходили отсюда, ворча от недовольства из-за внезапно исчезнувшего источника дохода.

С торговцами снаряжением дело обстояло так же, но...

в отличие от других наёмников, только молодой мечник по имени Луди решил осесть здесь.

Причина была довольно простой — во время работы наёмником он встретил деревенскую девушку по имени Гретель, влюбился, женился на ней и сменил ремесло, став фермером.

«Нужно зарабатывать деньги...»

Его жена недавно забеременела.

На собственном опыте он знал: чтобы как следует растить ребёнка, нужны деньги, и потому теперь о деньгах он думал чаще, чем когда-либо.

Хозяйство шло хорошо — поле, доставшееся от тестя, в сочетании с такими магическими инструментами, как «генератор удобрений» и «ускоритель роста», созданные школой жизни,

а также «разбрызгиватель», разработанный школой воды, приносили весьма солидный доход.

Но Луди всё равно был недоволен.

Сейчас королевство отвоевало у демонов немало земель.

Когда рано или поздно начнётся их освоение, туда назначат новых лордов, а те, чтобы привлечь людей, будут продавать землю дёшево и с низкими налогами.

Если ему удастся воспользоваться этим шансом, он тоже сможет стать землевладельцем — таким, у кого огромные поля и работники, как у владельцев больших хозяйств.

А если это случится...

то даже если детей станет больше, они смогут жить без всяких денежных тревог.

— Перевозка материалов...?

— Да. Имя ты, наверное, уже слышал. Кажется, это был Эстер Сефиронд Тристити. В общем, глава Золотой Башни Магии ищет людей для перевозки материалов, необходимых для исследований, на Равнины Звероптиц.

Эту новость Луди услышал от знакомого соседа.

Это имя знали все в королевстве.

Человек, уже при жизни ставший легендой во многих смыслах.

— Но зачем нанимать для этого нас? Обычно ведь такими вещами занимаются торговые гильдии. Да и я не понимаю, зачем человеку, у которого есть собственная Башня Магии, проводить эксперименты на Равнинах Звероптиц...

— Откуда нам понимать, что там у знати на уме? В любом случае, ты идёшь или нет? Говорят, платят примерно по 1 миллиону на человека.

— 1 миллион?!

Глаза Луди распахнулись.

Даже для таких фермеров, как он, которые умело вели хозяйство на своей земле, используя магические инструменты,

максимальный годовой доход составлял около 200 000 кредитов.

— Я пойду. Обязательно пойду.

— Я так и думал, что ты это скажешь. Тогда я передам Борду.

И как раз в тот момент, когда Луди уже радовался неожиданной удаче,

в его голове вдруг вспыхнул вопрос.

Что именно глава Золотой Башни Магии собирается делать на Равнинах Звероптиц, если готов платить такую безумную сумму — 1 миллион — только за то, чтобы нанять нас, людей из другого края, для перевозки грузов?

Пока что ответа на это у него не было.