Предложение короля

Едва вырвавшись из Синей Башни Магии, я благополучно вернулся в королевский дворец.

Стоило мне рухнуть на кровать в гостевой комнате, как вся накопившаяся усталость разом навалилась на тело.

Чтобы добиться жизни мечты, полной безделья, мне ещё предстояло сделать немало.

Тальпи уже получила деньги от Эрпфса и внесла плату за землю, о которой мы договорились с посредником.

Все необходимые материалы тоже были подготовлены, так что вскоре мы могли приступить к строительству 70-пхённого 2-этажного дома, где собирались жить дальше.

Но прежде всего мне нужно было разобраться со сном.

Живот урчал от голода, голова болела с самого утра — такими темпами я и правда мог умереть от переутомления.

Я уснул, даже не зайдя к сестре, чтобы сказать, что вернулся.

— ...

Я проснулся.

Разбудил меня какой-то шум. Когда я открыл глаза, Тальпи и Ханиэль Тристити смотрели на меня с таким потрясением, будто увидели привидение.

— О боже!

— В-вы проснулись?

Когда я спросил, что они делают у меня в комнате, мне ответили, что я спал так крепко, не подавая ни малейшего признака жизни, что они всерьёз обсуждали, стоит ли меня будить.

— Неужели я спал так долго?

— Да. Без всяких преувеличений, поначалу я подумала, что вы умерли.

Я и так знал, что люблю поспать, но не думал, что когда-нибудь поставлю столь впечатляющий рекорд в целых 2 дня.

— Хааа-а-а...

Я сладко потянулся.

Обычно говорят, что если слишком долго спать, тело становится тяжёлым, а голова раскалывается, но на этот раз я, наоборот, чувствовал себя удивительно бодро.

— Молодой господин. У меня есть для вас хорошая новость и плохая. С какой начнём?

— Прямо сразу после пробуждения?

— Вы ведь всегда предпочитали сначала принять удар, а уже потом всё остальное, разве нет?

И правда.

Я попросил сначала рассказать плохую.

— Тогда я скажу. Стража передала, что Уриэль Тристити хочет встретиться с Эстером.

Вместо Тальпи это объяснила Ханиэль.

Сейчас Уриэль сидела в подземной тюрьме Рогнеса и, несмотря на многочисленные допросы, упрямо повторяла, словно попугай, что расскажет всё о террористической организации только в том случае, если я лично к ней приду.

Я нахмурился.

Зачем Уриэль вдруг понадобилось со мной встречаться?

Даже если она ненавидит меня так же сильно, как ненавидели бы убийцу своих родителей... а, нет, сравнение неудачное, ведь это именно Уриэль пыталась убить Порто.

Так или иначе, даже если она ненавидела меня больше всех на свете, с закованными руками и ногами она не смогла бы мне отомстить — разве что выслушала бы от меня очередную отповедь.

Что она задумала?

— Честно говоря, я долго думала, стоит ли вообще тебе это говорить. Но всё же решила, что лучше ты будешь знать...

Ханиэль сказала, что не хотела причинять мне ещё больше страданий после всего, через что я уже прошёл, но я, наоборот, был благодарен, что она рассказала.

— Я разберусь с этим сам.

— Хорошо. Но помни, что твоя сестра рядом, так что, если понадобится помощь, можешь смело обращаться.

Что бы там ни подготовила Уриэль, против Ноа ИИ это всё равно окажется бесполезно, так что я мог хотя бы выслушать, какую чушь она собирается нести.

Если честно, меня и самого довольно сильно интересовали её преступления.

Человек — такое существо, которому всегда хочется узнать причину, когда он видит результат.

— А что за хорошая новость?

— Его Величество король желает тебя видеть. Он хочет обсудить награду, которую собирается вручить тебе на банкете.

Вот же...

Это вообще не хорошие новости.

— Значит, днём мне придётся туда идти...

— Тогда я сообщу Арту.

Я тяжело вздохнул и снова побрёл к кровати.

Пожалуй, мне стоило ещё немного поспать.

— Хе-хе, тогда хорошего отдыха.

Ханиэль тихо улыбнулась и вышла из комнаты, сказав, что благодаря своему брату может жить в столице как почётная гостья.

Глядя на то, насколько спокойнее она стала по сравнению с тем временем, когда мы были в особняке, я почувствовал удовлетворение.

Всё, что я сделал до сих пор, вдруг показалось мне чем-то весомым и настоящим.

Конечно, мысль о том, что на меня теперь обращают внимание такие люди, как Его Величество, всё ещё пугала меня, но всё же.

Пока я улыбался словам Ханиэль, вдруг заговорила Тальпи.

— Молодой господин, вы просто потрясающий.

— А?

Да ладно тебе, не стоит меня так уж льстиво хвалить.

И всё же я решил послушать, что именно хочет сказать наша служанка.

Хотя внешне я этого не показал, уши у меня невольно навострились в ожидании похвалы.

— Как вам вообще удалось выспаться так, что волосы при этом превратились в полноценное воронье гнездо с такой свободной экспрессией?

— А?

Я дотронулся до головы.

Ох.

Даже на ощупь было ясно, что на голове у меня творится нечто грандиозное.

— Похоже, перед встречей с Его Величеством вас нужно как следует привести в порядок. Идите сюда.

— А-а-а-а!

После этого Тальпи основательно занялась моей причёской.

***

— Вы звали меня, Ваше Величество.

Бимарк Джустина слегка приподнял бровь, увидев Эстера, вошедшего в тронный зал.

И раньше он считал Эстера довольно красивым юношей.

От одежды до аккуратно уложенных волос.

Он был сравним с Айнзом Шубгереном, звёздным театральным актёром, которого в королевстве считали воплощением прекрасного юноши.

— Обычно выражение «красота, подобная цветку» применяют к прекрасным женщинам, но твоя внешность привлекает внимание сильнее, чем цветы, с трудом распускающиеся в саду, так что более подходящего сравнения и не найти. Ха-ха, когда ты достигнешь совершеннолетия, разобьёшь немало девичьих сердец.

— ...Вы преувеличиваете.

Бимарк громко рассмеялся.

Помимо всех прежних достижений, именно его руками была остановлена эпидемия, которая могла бы унести бесчисленное количество жизней.

И как король, управляющий страной, он не мог не испытывать к нему расположения.

Более того, он спас его дочь.

И как отец, и как король, он был в долгу перед ним.

Герой и благодетель заслуживал должного обращения.

Однако прежде чем выразить благодарность и перейти к вопросу о награде, ему нужно было сказать кое-что ещё.

— Эстер Тристити.

— Да.

— Я глубоко сожалею о том, что произошло в семье Тристити. Когда кто-то из близких оказывается замешан в столь печальном происшествии, это не может не причинять боли. Позволь выразить тебе мои соболезнования.

Эстер склонил голову.

— Скорее уж это я должен просить прощения. Я чувствую большую ответственность за то, что не заметил падения одного из самых близких мне кровных родственников и позволил ей перейти реку, откуда нет возврата.

Бимарк покачал головой.

Было бы неразумно возлагать нравственную ответственность за такое на мальчика, который ещё даже не достиг совершеннолетия.

Если кого и можно было винить в том, что за Уриэль недоглядели, так это Порто, главу рода.

— ...

Каждый раз, когда он видел Эстера, этот юноша казался ему всё более поразительным.

Когда Тровиллу было 15, он был таким же, как и остальные мальчишки его возраста — с удовольствием играл на улице, избегал учёбы и причинял родителям немало хлопот. А этот юноша всего за полгода успел совершить множество подвигов, на которые не способны даже выдающиеся взрослые.

За всю историю королевства ещё не было такого гения.

Скорее всего, он останется первым, единственным и последним.

— Ты спас королевство. От лица всех людей этой страны я выражаю тебе свою благодарность.

Антибиотики и подавители маны, которые Эстер создал в этот раз, были настоящим чудом — они будут спасать от болезней множество людей не только сейчас, но и в будущем.

Эти лекарства продолжат развиваться усилиями магов школы жизни и врачей.

Но этим всё не ограничивалось.

Ноктиас из Синей Башни Магии утверждала, что созданные им «Основы патологии» способны поднять уровень врачей королевства сразу на 2 ступени.

Адский танк, разработку которого теперь вела Красная Башня Магии, должен был стать тем самым средством, которое однажды приведёт королевство к победе в войне с демонами.

К тому же, боевое искусство, распространяющееся среди Стальных Львов, решённая проблема тысячелетия, обезвреженный Некрономикон и прочие его достижения уже оказывали колоссальное влияние на мир.

Существует известное выражение о гениях.

Сначала их отвергают, потом им завидуют и ревнуют, а в конце ими восхищаются.

Хотя Бимарк никогда не отвергал Эстера и не завидовал ему.

Теперь он, как простой человек, действительно испытывал к нему восхищение.

Поначалу он видел в нём лишь одарённого юношу, которого любой ценой хотелось удержать рядом.

Но теперь...

Осознав, что это не тот человек, которого можно просто подчинить своей воле, он понял, что подобные желания уже лишены смысла.

И прямо сейчас Бимарк решил искренне открыть Эстеру свои мысли.

— Ты мне нужен.

Эстер промолчал.

— К северу от Джустины лежит могущественная Империя, к югу — еретики, поклоняющиеся злым богам, на востоке — демоны, а внутри страны затаились жестокие террористы. Если говорить образно, королевство сейчас переживает зиму, и многие его жители дрожат от страха и тревоги в этом холоде.

Он твёрдо верил, что есть человек, который сможет положить конец этой затянувшейся зиме.

И гений по имени Эстер определённо обладал такой силой.

— Я хочу увидеть тёплую весну, в которой на лицах людей расцветут улыбки...

Бимарк поднялся с трона.

И, подойдя к Эстеру, протянул ему руку.

Это был не приказ, а предложение.

Если бы Эстер принял его сторону, то всё, что он только что сказал, перестало бы быть мечтой и стало бы реальностью.

Гению, которому не нужны были такие материальные ценности, как честь и деньги, король предлагал мечту и будущее.

Но.

— Я благодарен за столь высокую оценку. И думаю, что мечта Вашего Величества действительно прекрасна. Именно поэтому я хочу заранее попросить прощения. Я не могу принять предложение Вашего Величества. Прошу простить мне эту нелояльность.

Бимарк не сумел скрыть вздоха.

Изо всех сил стараясь спрятать разочарование, обжигающее его изнутри, он спросил о причине.

— Потому что у меня есть дела, которые я обязан завершить.

Это были те же слова, которые однажды профессор академии Тристити услышала от служанки, прислуживавшей Эстеру.

Эстер так и не сказал прямо, что именно он должен сделать.

И всё же Бимарк тоже считал, что у такого гения наверняка есть достаточно веские причины.

— Когда ты закончишь то, что должен сделать...

Решив проявить уважение к благодетелю, спасшему его дочь, он лишь...

Оставил надежду на будущую возможность, а Эстер в ответ неловко улыбнулся.

***

Бимарк пообещал вручить мне на банкете титул и внушительную денежную награду в знак признания моего вклада в подавление недавней эпидемии.

Я не отказался, поскольку к титулу не прилагалось никакого феода.

Объясню коротко.

Титул, который я должен получить, — маркиз Сефиронда.

Сефиронд находится на самом дальнем востоке континента, за восточными землями королевства, там, где кишат демоны.

Иными словами, эта земля даже не входит в состав королевства, так что, даже если мне дадут во владение безлюдную территорию, практической ценности в этом не будет никакой — налогов она не принесёт ни гроша.

Это просто почётный титул без земель, которым король хочет меня порадовать.

То есть я вроде как стану лордом, но лордом без собственной земли — чем-то вроде почётной медали.

По факту, хоть это и называется титулом маркиза, по ценности он даже уступал титулу графа Тристити.

И всё же в нём заключалась немалая честь.

За всю историю королевства, если не считать наследуемых титулов, людей, получивших от короля титул маркиза, пусть даже без земли, было меньше, чем Мастеров Меча, так что это была максимально возможная награда, которую король мог мне сейчас дать, раз уж я отказался от настоящего владения.

Так и закончилась моя вторая аудиенция.

Когда я уже собирался покинуть тронный зал, до конца соблюдая положенный этикет перед Бимарком.

— Ах да, к слову. У тебя уже есть невеста? Насколько я понимаю, в следующем году ты достигнешь совершеннолетия.

— Пока нет, но...

Бимарк на мгновение задумался, а затем продолжил.

— Хм. А что ты думаешь о Ливиан Джустине в качестве пары?

Я моргнул.

Он что, сейчас предлагает мне жениться на принцессе?

Да что вообще несёт этот старик?