Красная Шапочка
Тальпи шла вперёд.
«Молодой господин сказал, что у армии королевства осталась всего 1 переменная».
Битва за возвращение Ростеса складывалась совсем не так, как ожидали демоны.
Разница в силах стала очевидна с самого начала.
Армия королевства в одностороннем порядке сминала демоническую расу.
Такими темпами победа королевства была уже предрешена, но Эстер, как человек дотошный, не хотел оставлять демонам даже 0,1% шанса на победу.
— Сначала я думал, что Стальных Львиных рыцарей будет достаточно, но, похоже, эти террористы прячутся куда лучше, чем мы ожидали. Сейчас вся армия королевства полностью втянута в сражение, так что мы уже не можем, как неделю назад, массово использовать фамильяров. Тем более враг уже знает, как им противодействовать.
Эстер объяснил, что раз армия королевства полностью занята битвой с демонами, отвлекать силы куда-то ещё уже невозможно.
И пока Стальные Львиные рыцари с трудом продвигались в операции по ликвидации «Страны Чудес»...
— Помоги им выполнить задание. Но не привлекай к себе лишнего внимания.
Именно по этой причине Эстер поручил Тальпи тайную миссию.
— Хм.
Информацию о главе «Страны Чудес» уже выудили из пленных.
Красная Шапочка, находящаяся сейчас на севере Ростеса, считалась худшей преступницей в истории.
«Если подумать, можно сказать, именно она дала ленивому молодому господину повод создать такие вещи, как антибиотики и Адские танки».
В конце концов, именно после того, как Эстер один за другим решил крупные инциденты, устроенные «Страной Чудес», его и стали превозносить как национального героя.
«Он точно упоминал какую-то Ноа ИИ».
Нечто необыкновенное, с чем в этом мире мог взаимодействовать только Эстер.
Раньше Тальпи уже слышала, что множество своих изобретений Эстер создаёт в основном благодаря помощи Ноа ИИ.
Когда она услышала об этом впервые, то решила, что молодой господин просто страдает чем-то вроде бредового расстройства.
Даже в эпоху, где магия творит чудеса, то, как Эстер описывал Ноа ИИ, звучало почти как пророчество о всемогущем божестве.
Сначала Тальпи даже переживала за его психическое состояние после всего, через что он прошёл в особняке Тристити и после него, но...
теперь она верила.
Причина была проста.
Изначально Эстера считали отбросом вплоть до того дня, как Тальпи стала работать в особняке Тристити.
Но с того самого момента, как она стала его личной служанкой, отношение Эстера к жизни изменилось настолько резко, что его можно было назвать совсем другим человеком.
И если учитывать существование Ноа ИИ, то перемены в нём действительно становились объяснимыми.
Даже сейчас Тальпи вовсе не считала его странным.
Скорее, он казался ей вполне обычным человеком с таким характером, какой можно встретить где угодно.
Пусть даже Ноа ИИ и был всего лишь воображаемым другом, рождённым в галлюцинациях Эстера.
У Тальпи всё равно был долг — защищать улыбку, которую молодой господин показывал, когда говорил о Ноа ИИ.
Потому что в такие моменты он выглядел по-настоящему счастливым.
— ...
Тальпи шла вперёд.
Несмотря на то, что шла навстречу главе террористической организации, её лицо оставалось совершенно спокойным.
Оружие сверхчеловека, созданное Эстером, превратило Тальпи в чудовище, к которому невозможно приблизиться, и потому она была уверена, что победит, какую бы ловушку ей ни приготовили.
— ...
Тальпи шла вперёд.
Даже при ограниченном объёме информации её чувства, развитые куда сильнее, чем у любого человека, благодаря тому, что она была полукровкой — наполовину человеком, наполовину демоном, — сами вели её по следу.
— ...
Тальпи шла вперёд.
Звёздная серьга, которую она бережно хранила у сердца, всегда помогала ей идти без колебаний.
— Эй, если продадим это вон тому торговцу, сможем выручить денег! Что? Да бери сколько хочешь, это же подарок. Сестра сказала, что надо помогать тем, кто в беде.
Для кого-то другого эта вещь, возможно, выглядела бы просто дорогим украшением.
Но ценность предметов меняется вместе с воспоминаниями и временем.
Для Тальпи эта серьга была не менее драгоценна, чем сияющие звёзды на небе.
Потому что она была доказательством того, что ещё в детстве нашёлся человек, признавший её существование.
Одной из вех её жизни.
— ...
Тальпи остановилась.
Перед ней появилась женщина в красном капюшоне и уставилась прямо на неё.
— Здравствуйте, госпожа преступница.
Тальпи поприветствовала её, одновременно направив на неё оружие сверхчеловека.
Мягкое и спокойное выражение, с которым она шла всю дорогу, уже успело бесследно исчезнуть.
Существа одного рода всегда узнают друг друга.
Так же как наёмники узнают другого наёмника по шрамам на руках, по запаху крови, по одежде и манере держаться.
Тальпи сразу поняла, что Красная Шапочка, хоть и разговаривает как человек, тоже была полукровкой — наполовину человеком, наполовину демоном.
— Здравствуй, госпожа служанка. И что же привело ту, кто должна быть рядом с маркизом Сефирондом, в такое скромное место?
Похоже, Красная Шапочка уже знала, кто такая Тальпи.
— Я пришла ради успешного завершения операции по возвращению Ростеса. Сейчас именно ваша «Страна Чудес» — самая большая переменная.
Тальпи швырнула к её ногам наручники.
— Наденьте их сами, если не хотите страдать.
— Если меня всё равно потом казнят, зачем мне это делать?
— Есть тонкие, но очень важные различия. Умереть в муках или спокойно. Прожить дольше или меньше.
Красная Шапочка оттолкнула наручники носком сапога.
— Довольно смело, учитывая, что я могла специально заманить тебя сюда. Или ты просто не очень умна?
— Когда тело сильное, мозгу не приходится особо стараться. Что бы вы ни приготовили, выиграю всё равно я.
Красная Шапочка на мгновение потеряла дар речи.
Похоже, эта чудовищная уверенность Тальпи действительно выбила её из колеи.
И это не было пустым бахвальством.
Раз уж «Страна Чудес» уже не раз посылала Эстеру письма и предупреждения, они не могли не знать, насколько сильна Тальпи.
А сейчас в руках у этой служанки, которая была полукровкой и при этом владела Аурой, находилось ещё и оружие сверхчеловека — то самое, из-за которого члены их организации один за другим становились беспомощными.
Без сомнений, она была одной из самых неудобных противниц.
— Я занята.
Тальпи направила косу куда-то за спину Красной Шапочки.
Там находилось яйцо Даргишкаля, которое она уже видела раньше, во время кризисной точки.
— С самого начала мы относились к вам с доброй волей. Неужели есть причина проявлять такую враждебность?
— А есть причина быть доброй к злодеям, которые считают человеческие жизни не дороже мух?
Тальпи уже не собиралась подыгрывать болтовне Красной Шапочки.
Та явно пыталась с преувеличенной важностью расписывать великий план «Страны Чудес».
Причины её злодеяний, скрытые мотивы — всё это служба безопасности королевства вытрясет из неё и без помощи Тальпи.
Она двинулась вперёд, чтобы схватить Красную Шапочку.
Та тоже явно не собиралась сдаваться без сопротивления.
И 2 полукровки сошлись в бою прямо перед яйцом Даргишкаля.
— ...
Сработали заранее подготовленные ловушки.
Из земли вырвалась огромная пасть, пытаясь мгновенно проглотить Тальпи.
По путям возможного уклонения были натянуты тонкие, как лезвие, проволоки, покрытые ядом.
Красная Шапочка внимательно следила, готовая в любой момент применить Чары, но...
способности Тальпи выходили за рамки здравого смысла.
Даже в то мгновение.
Она не только успела перерубить проволоки и уйти из ловушки,
но и точно отсекла сухожилия на ногах Красной Шапочки.
«Неужели это сила оружия сверхчеловека?..»
Ноги подкосились.
Красная Шапочка рухнула на землю и мгновенно оценила ситуацию.
Для обычного человека всё это уложилось бы в 1 моргание.
Но, будь у Тальпи чуть больше намерения убивать, головы Красной Шапочки уже не стало бы.
Первоклассный талант, соединённый с первоклассным изобретением, породил чудовище, которое могло двигаться быстрее всех в этом мире.
Лобовое столкновение было невозможно.
«Я думала, что хоть как-то да справлюсь...»
Если бы Тальпи в тот момент решила не схватить, а убить,
эта схватка уже закончилась бы для Красной Шапочки смертью.
Однако Красная Шапочка злобно усмехнулась.
Будто вовсе не боялась умереть.
«Ну что ж, продолжаем испытание».
Сработала 2-я ловушка.
Раздался взрыв, за которым последовала ударная волна.
Красная Шапочка не сводила глаз с Тальпи.
«Похоже, подряд использовать это она не может. Это отличается от оружия сверхчеловека, которым пользуются рыцари. Что это вообще — оружие, разгоняющее тело до предела, или какая-то особая магия? Какой у него интервал отката?»
И действительно.
На этот раз скорость реакции Тальпи оказалась заметно ниже, чем в первый раз.
Красная Шапочка тут же активировала 3-ю ловушку.
«Та же скорость, что и в первый раз. Значит, раз включив это ускорение, она не может задействовать его снова примерно 10 секунд... И всё же выиграть будет трудно. Её базовые физические данные слишком сильно превосходят мои. Придётся признать, что с Даргишкалем ничего не выйдет, и просто отдать его им».
Красная Шапочка уже успела подтвердить способности Тальпи, пожертвовав ради этого сухожилиями на обеих руках.
И, не падая духом, активировала 4-ю ловушку.
На этот раз в воздух полетели клинки.
Тальпи, разумеется, решила, что нацелены они в неё.
Она подняла косу, чтобы отразить удар, но траектория летящих лезвий внезапно изменилась.
Они мгновенно перерезали горло самой Красной Шапочке.
— Что...?
На миг Тальпи оторопела.
Она никак не могла понять, зачем Красной Шапочке вдруг понадобилось совершать самоубийство прямо посреди боя.
Но.
Красная Шапочка не умерла.
Из её отрубленной головы мгновенно выросло новое тело.
И с этим новым телом она, не оглядываясь, бросилась бежать.
Естественно и быстро, как бегун на дорожке.
Тальпи, впервые в жизни увидевшая нечто настолько странное и отвратительное, на мгновение застыла.
А когда пришла в себя, тут же погналась за ней.
— А ну стой!
Несмотря на то, что она гналась за ней изо всех сил и даже использовала оружие сверхчеловека, Красная Шапочка в итоге исчезла из вида.
— Что я вообще сейчас увидела... Неужели она какое-то бессмертное существо?
Тальпи с недоверием посмотрела туда, где исчезла Красная Шапочка.
Но сейчас было не до изумления.
Она вернулась к месту, где находилось яйцо Даргишкаля.
Какой бы сильной она ни была, огневой мощи, сравнимой с адским пламенем, у неё всё же не было.
Чтобы уничтожить это яйцо, ей нужна была помощь.
Поймать главу террористов было важно.
Но Тальпи всё же решила, что уничтожение яйца важнее.
Она попыталась связаться с Эстером через кристалл связи, но...
— Молодой господин...?
Эстер не отвечал.
И это вызвало у неё дурное предчувствие.