Возвращение Ростеса

Возвращение Ростеса королевству Джастина.

Это можно было назвать самым великим начинанием с тех пор, как Бимарк взошёл на трон.

Если эта операция завершится успехом,

у них появится шанс добраться до головы Короля демонов — существа, которое вполне можно считать воплощением всего зла этого мира.

Король демонов.

Демоны — раса, которой, подобно муравьям и пчёлам, свойственно коллективное сознание.

Если не считать их первобытного инстинкта убивать всё живое, все их действия определяются высшим существом, управляющим их общим разумом.

И этим высшим существом для демонов является Король демонов.

Он бесконечно порождает демонов в своих владениях и скалит клыки на весь мир.

Именно поэтому он — главная цель королевства, которую необходимо уничтожить.

Вот только, к сожалению, подробностей о нём до сих пор почти нет.

Кроме первого короля и великих магов, что сопровождали его, никто никогда не сталкивался с Королём демонов лицом к лицу.

Лишь в кратких записях, оставленных основателями школы жизни, сохранились самые общие сведения о его особенностях.

Согласно их теории, если Король демонов будет уничтожен, демоны естественным образом исчезнут.

Как улей, который медленно приходит в упадок после гибели королевы.

Однако.

При столь скудных сведениях утверждать это со 100% уверенностью было нельзя.

В худшем случае, как и у других роевых существ, на месте Короля демонов может появиться или быть создано нечто иное.

Пока это оставалось вопросом, требующим дальнейшего изучения.

Но.

И для исследования, и для уничтожения

прежде всего нужно было добраться до Пандемониума, где находится Король демонов.

Ростес, горло востока.

Именно поэтому королевство поставило всё на операцию по его возвращению.

— Разошлите письма всем выдающимся людям. Это идеальная возможность истребить демонов и принести мир в жизнь нашего народа.

Поднялся великий ветер.

Герои, оседлав попутный поток, устремились в столицу — Рогнес.

От лордов, имеющих право на собственные войска, до глав Башен Магии и высших военных командиров — все ключевые фигуры королевства начали собираться ради возвращения Ростеса.

И.

Король Бимарк впервые с момента восшествия на трон созвал военный совет.

Сейчас в зале заседаний дворца собрались 32 высокопоставленных сановника.

Именно выводы, к которым они придут здесь, определят будущее королевства.

— Объявляю начало обсуждения операции по возвращению Ростеса.

Торжественный голос короля ознаменовал начало совета.

— Согласно наблюдениям Ноктиас, в Ростесе демоны больше не возникают. То же самое касается и недавно возвращённых территорий нашего королевства. Поэтому королевская армия планирует занять Ростес, активировать крупномасштабные барьерные построения и основать на этой земле крупнейший восточный форпост.

Король развернул карту на столе.

И указал на восточный фронт, который благодаря победам королевской армии над демонами и освобождению старых земель теперь заметно расширился.

— Ситуация полностью изменилась. До сих пор мы с трудом сдерживали натиск демонов из невыгодных позиций, но теперь, когда мы перешли в наступление и одержали победу, нет причин и дальше сидеть в обороне. Боевой дух солдат достиг небес, а мощь Адского танка поистине подобна богу разрушения, так что возвращение Ростеса уже не выглядит невозможным. Однако...

Хотя королевство впервые за сотни лет добилось ощутимых побед над демонами,

ситуацию всё равно нельзя было назвать полностью благоприятной.

Потому что перемены произошли не только у людей.

— Согласно донесениям фронтовых командиров, демоны начали целенаправленно охотиться на Адские танки.

Демоны больше не бросались вперёд бездумно, как прежде.

Теперь они старались в первую очередь уничтожать магическое оружие, ставшее основой фронта, и даже пытались перерезать линии снабжения, действуя так, что это уже можно было назвать стратегией и тактикой.

И это наблюдалось не в одном месте.

Подобное происходило на множестве полей боя.

А значит, среди демонов появились разумные особи.

— Появились демонические командиры.

И хотя они не были Королём демонов, они могли командовать демонами.

Могли думать и принимать решения самостоятельно.

Новые демоны, обладающие высоким разумом и способные даже разговаривать с людьми.

К прежней классификации демонов, которые делились лишь на малых, средних, крупных и сверхкрупных, теперь добавилась ещё и категория «интеллект».

Для королевства это были поистине разрушительные новости.

У людей есть физические пределы.

Да, они способны использовать ману как ресурс, но по-настоящему владеть ею могут лишь немногие.

И времени, необходимого, чтобы человек вырос в полноценного бойца, несоизмеримо больше, чем требуется демонам.

По сравнению с демонами, которые уже от рождения обладают силой взрослого воина,

люди биологически слабее.

Единственным преимуществом, которым человечество могло похвастаться перед демонами, были изобретения, а также стратегия и тактика, рождённые разумом.

Но с появлением разумных демонов люди оказались в ещё более невыгодном положении.

— Они уже знают, что мы нацелились на Ростес. Многочисленные демоны движутся туда. Битва не будет лёгкой. Но мы не можем отказаться от Ростеса. Если сейчас отступим, в следующий раз они обрушатся на нас ещё яростнее.

Хотя в этой операции главным было прорубить путь к Пандемониуму, не менее важной задачей было и укрепление обороны.

За исключением отдельных районов королевства, поражённых Проклятием безумия, все демоны рождаются в Пандемониуме.

А Ростес — это единственный путь, по которому они могут спуститься на восточный фронт.

Потому что вокруг этой земли, словно стена, тянутся Адские горы, где плотность маны так велика, что даже демонам там трудно существовать.

Все собравшиеся здесь были согласны: если Ростес удастся вернуть, кровь, которая прольётся в будущих битвах с демонами, станет куда меньше.

Сократится и число молодых людей, которых забирают из доменов и отправляют на фронт.

К этому добавлялись возвращённые земли и ресурсы — награда, которую невозможно было игнорировать.

Сейчас было не время бояться и отступать.

Нужно было сражаться ради будущего.

Общие контуры плана постепенно вырисовывались.

Пока остальные обсуждали, сколько солдат можно затребовать с доменов, что делать с припасами, путями снабжения, стратегией и тактикой, Троуилл молчал, кого-то ожидая.

«И когда же придёт мой младший брат?»

Война — это не про то, чтобы побеждать наиболее эффективно в уже подготовленных условиях.

Всё решает именно подготовка этих самых условий.

Нужно создать такую ситуацию, в которой победа будет обеспечена ещё до начала сражения.

Вот это и есть настоящая стратегия.

Для Троуилла великий полководец — не тот, кто блестящими ходами вырывает победу из безнадёжной ситуации, а тот, кто вообще не допускает появления безнадёжной ситуации.

Он вовсе не принижал суждения своего отца и старших сановников.

Он понимал, что действовать нужно именно сейчас.

Да, возможность была золотой.

Но никто не мог гарантировать победу.

И потому он думал, что помощь Эстера сейчас нужна отчаянно.

Если рядом будет этот гений, они смогут заранее приготовить путь к победе.

«Похоже, отец тоже ждёт младшего брата».

Он этого не показывал,

но Троуилл видел: король время от времени, как и он сам, бросал взгляд на вход.

Эстер ясно сказал, что будет присутствовать на этом совете.

Неужели что-то случилось?

Троуилл начал тревожиться.

И вот, когда план становился всё более цельным,

дверь в зал заседаний с тихим скрипом отворилась.

Кто-то вошёл внутрь с тёмными кругами под глазами.

Лицо, которое здесь знал каждый.

— Эстер.

Услышав голос короля, Эстер глубоко склонил голову.

— Прошу прощения. До начала военного совета мне нужно было закончить одно дело, и потому я опоздал. Простите мою непочтительность.

На лице Бимарка было скорее облегчение, чем гнев.

Это означало, что человек, который уже дважды спас королевство, всё-таки окажет помощь и в этой операции.

Однако.

Из-за своего положения и достоинства короля он всё же не мог не отчитать Эстера перед всеми.

Эстер спокойно это вынес.

Он склонил голову и смиренно попросил прощения у Бимарка.

А когда Бимарк его простил, эта формальная часть подошла к концу.

— Значит, то, что ты должен был закончить до совета, как-то связано с планом по возвращению Ростеса?

Эстер кивнул.

— Да. Я решил, что будет лучше показать готовый результат, чем ограничиваться одной теорией. Могу ли я установить магическое устройство?

— Разрешаю.

Он взял рюкзак у служанки, которая ждала снаружи.

А затем, воспользовавшись магией, быстро установил проектор и экран.

И запустил запись.

— Я долго размышлял о предстоящем возвращении Ростеса. Появился новый тип демонов — разумные. Они начали мыслить так же, как мы.

Это было страшно.

Чудовища, которые физически намного сильнее людей и при этом способны действовать стратегически и тактически, — это уже настоящее бедствие.

— Битва определённо будет нелёгкой. И даже если мы победим, жертв всё равно будет много.

Вот почему, сказал он, он думал над этим.

Над этим несправедливым перекосом, при котором у демонов есть то, чего нет у нас.

— Если использовать это оружие, даже обычный человек получит достаточно убийственной силы, чтобы убить рыцаря, владеющего Аурой.

На записи был показан неизвестный предмет в руках Эстера.

Он напоминал оружие.

Как опытный стрелок, Эстер направил его в цель.

И нажал на нечто, похожее на спуск.

Снаряд, вылетевший из длинного цилиндра, в одно мгновение пробил толстую железную пластину.

Совсем как магическая пуля, выпущенная искусным магом.

— Обращаться с ним намного легче, чем с мечами или копьями, так что солдаты быстро его освоят. К тому же изготовление обходится дёшево, а значит, наладить массовое производство вполне реально.

Массовое производство.

Да, по мощи это оружие и близко не стояло с Адским танком, который Эстер создал прежде.

Но он утверждал, что его можно будет сделать таким же обыденным, как мотыгу у крестьянина или дубину у солдата.

Никто из присутствующих не мог отвести взгляд от экрана.

И.

Сказав, что это ещё не всё,

Эстер вскоре представил и своё 2-е изобретение.

И, в отличие от первого, которое встретили сплошным изумлением, реакция на второе оказалась самой разной.

— Ого...

Троуилл же, словно ребёнок, увидевший вещь, которую желал всем сердцем, с сияющими глазами смотрел на экран.