Протянутая рука

Этой ночью на банкете я был в центре всеобщего внимания.

Это было совсем не похоже на толпу влюблённых школьниц, облепивших знаменитость. Скорее, меня окружали незнакомые пожилые господа, которые один за другим подводили ко мне своих дочерей и как бы невзначай спрашивали, не кажутся ли те мне привлекательными. От всего этого у меня уже голова шла кругом.

Они без конца заводили разговор о браке, хотя у меня самого не было ни малейшего желания об этом думать. Я же ясно сказал, что сейчас не собираюсь ни с кем связываться.

И как раз в тот момент, когда я уже мысленно готовился любой ценой сбежать из этого брачного ада, мне на глаза попалось знакомое лицо.

Это была Этила, с которой я познакомился ещё в академии.

Идеально. Пожалуйста, спаси меня.

Я поспешно подошёл к ней и протянул руку.

— Прости, что прошу так внезапно, но… не могла бы ты станцевать со мной хотя бы один танец?

Если я покажу, что танцую с Этилей — красивой, богатой, талантливой в магии девушкой моего возраста, — да ещё и буду держаться с ней достаточно близко, то хотя бы часть этих мужчин с их дочерьми наверняка отступит.

В таких случаях лучший способ защиты — возвести рядом с собой непробиваемую стену.

Разумеется, никаких чувств у меня к ней не было, и я почти не сомневался, что у неё ко мне тоже.

— Раз уж ты сам просишь… не вижу причин отказываться...

К счастью, возражать она не стала.

Мне было немного совестно использовать её таким образом, но всё же до этого я не раз помогал ей с магическими теориями.

Только сегодня. Один раз.

Мы поддались ритму самой известной танцевальной мелодии во всём королевстве Джастина — так же, как и все остальные в зале.

Разумеется, двигаться я поручил Ноа ИИ.

『♬ ⋒( ˙◡˙)⋑ ♫ ⋐( • ω • )⋑ ♫ ⋐( ˊᵕˋ )⋒』

Эта музыка, конечно, была совсем не такой, как та, что я часто слышал в прошлой жизни, но в том, чтобы танцевать, наблюдая за движениями других, тоже была своя прелесть.

Этила не сводила с моего лица взгляда.

— Что с тобой?

— Раньше ты ведь говорил со мной официально.

— Но ты сама говоришь со мной неофициально.

— Это так... но всё равно мне показалось, будто что-то изменилось.

И из-за этого такой шум?

Я просто подумал, что будет неловко держать официальный тон с ровесницей, которая сама со мной так не разговаривает.

К тому же я уже считал Этилю своим другом.

После того, что произошло внутри Адского танка, расстояние между нами в каком-то смысле сократилось. Возможно, поэтому при виде неё я и сам непроизвольно стал вести себя свободнее.

— Просто так.

— Хм... правда?

На лице Этили появилось странно довольное выражение.

— В последнее время ты творишь по-настоящему невероятные вещи.

— Ага.

— Все вокруг только о тебе и говорят. И каково это? У меня тоже бывало нечто похожее, хотя, конечно, не в таких масштабах.

Какие ощущения, значит? Странный вопрос.

— Нормально. С одной стороны, приятно, а с другой — очень утомляет.

— Неожиданно. Я думала, ты отнесёшься к этому куда равнодушнее...

Я что, по-твоему, какой-то андроид?

— Почему ты так решила?

— Ну... ты ведь всё решаешь так легко. Мне казалось, для тебя в этом нет ничего особенного.

Хм. Вообще-то логично.

До сих пор всё действительно безупречно решал Ноа ИИ, который был на голову выше всех.

Я просто ответил Этиле лёгкой улыбкой.

— ...Как раздражает.

С этой своей важной репликой она и завершила разговор.

Танец подошёл к концу.

Под аплодисменты мы покинули площадку, и, как я и ожидал, пожилые господа с дочерьми выглядели весьма недовольными.

Миссия выполнена.

С большей частью присутствующих я уже поздоровался, от навязчивых разговоров о браке тоже как-то отбился, так что собирался просто отойти в угол и спокойно дождаться конца банкета.

Я уже хотел попрощаться с Этилей, но вдруг она заговорила с непривычно серьёзным лицом.

— ...Я слышала, что произошло с твоей семьёй.

Воздух вокруг словно сразу стал тяжелее.

Я не ожидал, что такая тема вдруг всплывёт именно от Этили, которая всё-таки ещё только ученица.

Пусть я и не любил свою семью, трудно относиться ко всему спокойно, когда старшая сестра оказывается террористкой, отец впадает в кому, а дом, в котором ты прожил столько лет, сгорает дотла.

— Эм... мой отец всегда говорит, что в жизни рядом с несчастьем обязательно существует и счастье, и что после плохого непременно случится что-то хорошее...

Этила продолжала говорить, неловко теребя пальцы.

— Поэтому... я просто хочу, чтобы ты держался. Если тебе будет тяжело, ты всегда можешь поговорить со мной. Я надеюсь, ты не станешь зацикливаться только на плохом.

Похоже, она подняла эту тяжёлую тему просто потому, что хотела меня поддержать.

Раньше, перед экстремальной точкой, она тоже говорила мне обязательно вернуться живым.

— Спасибо.

Я машинально потянулся, чтобы погладить её по голове, но в последний момент остановился.

Чуть не попался.

Это уже стало привычкой — с тех самых пор, как Ханиэль всякий раз гладила меня по голове, когда я говорил что-то, по её мнению, достойное похвалы.

Пока я мысленно радовался, что успел сдержаться, Этила осторожно взяла меня за запястье.

«А?..»

А потом сама опустила мою руку себе на голову.

Под моей ладонью оказались её мягкие, тонкие красные волосы. Я медленно провёл по ним рукой.

— Мой отец говорит, что, когда тебя гладят по голове, это приятно... Так что я сегодня, так уж и быть, разрешу...

Говорила она, вся красная, как варёный рак, и упорно не поднимала на меня глаз.

Она была похожа на маленького хомяка, который только-только начал привыкать к человеческим рукам, и от этого у меня сам собой вырвался смешок.

Так ночь банкета становилась всё глубже.

---

Иан, шагая вперёд, оглядывался по сторонам.

Он прибыл в столицу по зову Эстера.

Устав от жизни на поле боя, где были лишь кровь и крики, Иан давно оставил службу в стальных львах и теперь вёл вторую жизнь в качестве рыцаря-охранника Ханиэль Тристити.

За последнее время, следуя рядом с Ханиэль и Эстером, он успел повидать многое. Но если бы его спросили, какой период он считает самым спокойным в своей жизни, он без колебаний ответил бы: нынешний.

Даже смена хозяина и пожар в особняке не могли стать причиной уйти от тех двоих, с которыми он был рядом с самого их детства.

По правде говоря, денег, заработанных им до этого, уже вполне хватило бы, чтобы купить дом в каком-нибудь тихом хорошем городе и до конца жизни жить в комфорте, если не позволять себе роскоши.

Но он оставался рядом с ними не только из-за жалованья, которое теперь стало выше.

— И правда... молодой господин уже давно перестал меня удивлять.

Перед ним, на пустоши примерно в получасе ходьбы от замка Рогнес, возвышалось новое здание.

Оно сразу бросалось в глаза любому прохожему своим необычным внешним видом.

Обычно дома богачей и знати были сложными и вычурными, но этот двухэтажный особняк, наоборот, был до странности прост.

Белые прямоугольные формы будто аккуратно накладывались друг на друга, создавая архитектуру, одновременно простую и при этом роскошную.

Особенно много здесь было стекла — без преувеличения, чуть ли не половина наружных стен состояла из затемнённого стекла.

Даже по виду оно казалось прочнее и глаже, чем витражи в королевском дворце.

Снаружи ничего нельзя было разглядеть — здание отражало всё, словно зеркало, — но вскоре наружу вышла Тальпи, которая, похоже, уже была внутри, и Иан понял, что Эстер снова сотворил что-то необычное, на этот раз со стеклом.

— С возвращением. Молодой господин и госпожа сейчас ненадолго ушли.

— А... да. И что это за странный особняк?..

— Это создание молодого господина. И именно здесь вы с сегодняшнего дня будете жить.

Тальпи объяснила, что Эстер начал строить этот дом сразу после банкета.

Он использовал материал под названием железобетон, чтобы сделать здание прочнее любого другого во всём королевстве. Торговец, доставлявший строительные материалы, настолько поразился увиденному, что даже сам кое-чему научился у Эстера.

Необычный внешний вид дома тоже наделал шума, и Тальпи протянула Иану номер художественного журнала, где об этом уже успели написать.

«Джастина Арт — специальный выпуск»

«Новое направление в искусстве, представленное гением»

«Знаете ли вы о здании, которое привлекает всеобщее внимание своей простотой? Сейчас оно стало предметом жарких споров среди архитекторов королевства».

«Двидрон, архитектор, спроектировавший особняк графа Рихтера, после просмотра творения Эстера заявил: “Совершенство достигается не тогда, когда больше нечего добавить, а тогда, когда больше нечего убрать”, — чем вызвал настоящий переполох».

«Другие архитекторы возражают, заявляя, что “попытка создать нечто новое ещё не является сутью искусства”, в то время как их оппоненты придерживаются противоположного мнения. В результате спор между двумя лагерями разгорелся с новой силой».

«Создатель этого здания — Эстер Тристити (ныне маркиз Сефиронд), известный тем, что предсказал аномалию экстремальной точки и разработал антибиотики и подавители маны для лечения болезни Белого песка. Именно это и вызвало столь пристальное внимание к зданию».

«Среди художников стиль, созданный им, уже называют минимализмом. Он пока не считается признанным направлением искусства, однако выводит абстрактную красоту из самой простоты...»

Иан вернул журнал Тальпи.

Искусство было не его областью, так что дальнейшее чтение всё равно не произвело бы на него особого впечатления.

Единственное, что он сейчас испытывал, — это удивление и гордость за Эстера, который когда-то едва мог как следует взмахнуть мечом, а теперь стал гением, которым восхищается весь мир.

Иан оставался рядом с ними из верности и привязанности.

И он верил: если сможет своей силой защитить их нынешнюю мирную жизнь, то в этом мире произойдёт ещё немало чудес.

— Ну что, тогда пойдём разбирать ваши вещи.

— Понял.

С просветлённым лицом Иан последовал за Тальпи.