Ловушка

Зачистка «Страны Чудес» уже подходила к финалу.

Настолько односторонняя, что и не верилось, будто именно эта террористическая организация до сих пор держала в страхе всё королевство.

Ну.

В прошлой жизни тоже бывали террористические организации, которые рассыпались в прах, стоило им полезть против Соединённых Штатов.

Если подумать, всё вполне естественно.

До сих пор им удавалось ускользать лишь благодаря своим таинственным приёмам.

Но что вообще могут сделать отдельные личности против целого государства?

Да, их разрушительная сила при их численности была огромной, но в силу сдерживания это всё равно не превращалось.

Рыцари уже арестовали большую часть членов организации в том месте, которое считалось их тайным убежищем, а из руководителей, за исключением 3 ключевых фигур, все были либо убиты, либо схвачены.

И эта операция увенчалась успехом не только благодаря способностям «Мифрилового наблюдателя».

Всё получилось потому, что каждый член Комитета по противодействию терроризму добросовестно делал своё дело.

Я сейчас не из скромности это говорю — правда, всё вышло именно благодаря всем.

Даже занятые чиновники без колебаний протянули руку помощи ради уничтожения террористов.

Как бы там ни было.

Всего за 15 дней с начала операции мы добились именно такого результата.

Всех захваченных террористов передали миротворцам.

Судьба каждого преступника предрешена.

Их посадят в тюрьму, а затем подвергнут суду по закону.

Наказание, конечно, будет зависеть от тяжести преступлений, но самое меньшее, что их ждёт, — пожизненное заключение.

Кроме того, нам удалось вернуть 6 из 7 артефактов, которые, как было известно, находились в распоряжении «Страны Чудес».

Когда вся их организация была схвачена и лишилась и силы, и знаний,

«Страна Чудес» фактически уже не могла существовать как организация.

Однако.

— Что с местонахождением Красной Шапочки?

— Стальные Львиные рыцари продолжают её преследовать.

Это ещё не конец.

Их лидер до сих пор не схвачен.

— ......

— Молодой господин, о чём вы так глубоко задумались?

— Я подумал, как странно устроена судьба.

— Вдруг?

Моя связь со «Страной Чудес» тянется уже довольно давно.

Впервые я столкнулся с ними ещё в особняке Тристити.

Они прислали мне письмо, где несли что-то про новый мир и тому подобное.

Тогда я просто списал это на странных людей, которых привлекла моя растущая известность.

Я и представить не мог, что всё зайдёт так далеко.

Наверное, они сейчас думают о том же.

— Если бы они могли вернуться в прошлое, то, скорее всего, первым делом захотели бы убить меня.

— Террористы?

— Да. Всё это время именно я срывал их атаки.

Тальпи криво усмехнулась.

— Наверное, они сейчас локти кусают от сожаления.

— Если бы они действительно могли вернуться назад, то наверняка попытались бы устранить меня первым.

— Любопытная гипотеза.

Услышав мои слова, Тальпи внезапно о чём-то задумалась.

— Похоже, если взять этот сценарий с путешествием во времени, то все, кто был связан с вами в прошлом, кроме меня, теперь о чём-то жалеют.

— Правда?

— Если применить это к Порто, то вам не кажется, что он стал бы самым любящим отцом в мире?

А ведь и правда.

Мысль была забавная.

— Хм.

— Что такое?

— Просто представил, как мой биологический отец говорит мне: «Я люблю тебя, Эстер». Звучит как-то жутковато.

— У вас, молодой господин, фантазия богаче моей.

Тальпи даже передёрнуло, будто сама эта картина казалась ей слишком неестественной.

Как бы там ни было.

Пока Тальпи, как всегда, помогала мне, мы обсуждали дальнейшие планы.

На данный момент я вернул уже 9 древних артефактов с помощью «Мифрилового наблюдателя».

6 артефактов мы отняли у террористов, а 3 выкопали прямо из земли.

Когда Стальные Львиные рыцари поймают Красную Шапочку и вернут последний артефакт, их станет 10.

Я собирался поручить Ноа ИИ изучить их все.

Знать врага — значит побеждать.

Чары используют человеческие души.

Пусть я и не собираюсь намеренно пользоваться ими, но, чтобы подготовить меры противодействия на случай появления второй «Страны Чудес» или чего-то подобного, сами Чары необходимо понять.

К счастью, Ноа ИИ непобедим.

Если он сможет постичь Чары, просто изучив их, без всяких дополнительных экспериментов, то с этой частью проблем не будет.

Вопрос был в другом — что делать с древними артефактами потом.

Судя по всему, маги были бы совсем не прочь их изучать.

Однако.

Я считал, что лучше всего будет уничтожить их все.

— Абсолютная сила слишком сильно завораживает людей.

— А Чары попросту слишком опасны.

Если честно.

Какой вообще смысл в чудесах, созданных ценой человеческих жизней?

Этой технологии вообще не должно было существовать, и правильнее всего было бы не оставлять её для дальнейших исследований.

В прошлой жизни я однажды слышал такой вопрос.

Есть кнопка, и если её нажать, ты получишь 100 000 вон.

Но при этом где-то на другом конце света умирает 1 случайный человек, никак с тобой не связанный.

Нажмёшь ли ты её?

Я, конечно, не святой,

но всё равно невольно ставлю себя на место того другого человека. Если бы я сам умер настолько бессмысленно,

разве это не было бы чудовищно несправедливо? То же самое касается и других.

Поэтому мой ответ был — нет, я бы не нажал.

Но людей, которые выбрали бы нажать, оказалось не так уж мало.

В зависимости от обстоятельств и выгоды человек способен становиться безжалостным.

Люди развязывают войны ради прибыли и вторгаются в чужие культуры.

Именно эта захватническая натура и сделала человечество владыкой Земли.

Пусть сейчас никто и не злоупотребляет Чарами,

будущее всегда непредсказуемо.

Никто не может гарантировать, что не появится вторая «Страна Чудес».

Поэтому я и решил уничтожить древние артефакты.

Разумеется, сначала нужно получить разрешение короля.

Если он действительно так мудр, как я думаю, то наверняка согласится со мной, верно?

Как бы там ни было.

Я решил сперва сосредоточиться на том, чтобы Ноа ИИ как следует изучил их,

и спокойно ждал известий от Стальных Львиных рыцарей.

Примерно полдня спустя,

когда небо потемнело, а ветер ощутимо похолодал...

— Молодой господин. Стальные Львиные рыцари вернулись. И, думаю, вам лучше поторопиться.

Доложила Тальпи.

По её необычно тяжёлому тону я сразу почувствовал что-то недоброе.

Я накрыл древний артефакт,

и поспешил вслед за Тальпи.

Там нас встретили раненые рыцари.

Среди них были и такие, кому требовалась срочная помощь.

— Простите... глава Башни Магии...

Командир рыцарей Оскар, всегда казавшийся мне надёжным человеком, сейчас выглядел непривычно ослабевшим.

Уже по тому, как он склонил передо мной голову, извиняясь, я примерно понял, что произошло.

— Сначала займёмся ранеными.

Я сразу позвал врачей и велел увезти пострадавших.

На тот момент весь Комитет по противодействию терроризму, включая меня, находился в каньоне Галсок.

Каньон Галсок расположен за восточной частью королевства, неподалёку от Ростеса.

Это ничейная, ещё не освоенная земля.

Артефакты ведь находились не в пределах королевства — большинство из них покоилось в неизведанных землях.

То же самое касалось и тайных убежищ террористов.

До сих пор они ловко прятались за демонами, используя их как щит.

Но после возвращения Ростеса, когда демоны исчезли с Восточного фронта, этот щит у них исчез полностью.

Мы устроили временный штаб именно в каньоне Галсок, снабжаясь из Ростеса и оттуда же продолжая операцию по уничтожению террористов.

Стальным Львиным рыцарям было поручено преследовать Красную Шапочку и добить уже почти уничтоженную «Страну Чудес».

И.

— Мы потерпели неудачу. Искренне прошу прощения.

— Понятно.

Я потёр лоб.

Если честно, я уже думал, что, после того как мы так загнали их, у них не осталось сил для достойного сопротивления.

Однако.

Оказалось, они всё же припрятали последний коготь.

— На основе информации, предоставленной главой Золотой Башни Магии, мы преследовали последний оставшийся артефакт. И, как и ожидалось, Красная Шапочка вместе с 2 руководителями отступала, унося его с собой...

Ведьма Печенья и Чёрная Волчица.

Преступницы, за чьи головы после Красной Шапочки была назначена самая высокая награда.

— Мы немедленно бросились за ними. Но когда поняли, что это не побег, а приманка... было уже слишком поздно, чтобы отступать.

По словам Оскара, внутри Стальных Львиных рыцарей внезапно начался внутренний раскол.

Сначала я не понял, о чём речь, но потом выяснилось, что они использовали тот же приём, которым Уриэль когда-то убила Кеннета.

— Некоторые рыцари внезапно напали на собственных товарищей. И хуже всего было то, что это оказались именно те, кто носил оружие сверхчеловека. Пока все были охвачены замешательством, нас одновременно атаковали Чёрная Волчица и Ведьма Печенья, а следом появились и демоны, так что мы ничего не смогли сделать...

Контроль сознания? Или манипуляция разумом?

Точно.

У них ведь и раньше были технологии, позволяющие управлять людьми.

«Хоть бы 1 раз всё прошло гладко. До чего же утомительные твари...»

Красную Шапочку нужно было схватить любой ценой.

Пусть на этот раз мы и нанесли «Стране Чудес» смертельный удар,

но, пока их босс и лидер остаётся на свободе, рано или поздно они снова восстановятся.

Я посмотрел на кровь раненых рыцарей.

Если бросать массы людей на поимку нескольких по-настоящему сильных врагов, пострадает только ещё больше народу.

Даже сильнейший элитный отряд королевства потерпел поражение.

Значит, посылать кого-то ещё уже бессмысленно.

— Тальпи.

— Я уже всё приготовила заранее, молодой господин, как вы и намекали раньше.

По крайней мере, я ещё не встречал никого, кто был бы чудовищнее тебя.

Похоже, на этот раз нам придётся заняться этим лично.