По дороге в деревню

Ханиэль не всегда была слаба здоровьем.

Изначально она была здоровой.

Она была тихим ребёнком, любившим читать книги. Пусть и не отличалась особой подвижностью, всякий раз, когда я начинал ныть, она брала меня за руку и гуляла со мной по Пятицветному саду.

Прямо как сейчас.

Разумеется, в отличие от тех времён, теперь мы не держались за руки.

Я шёл следом за Ханиэль, подстраивая шаг под её медленную походку.

— После столь долгого времени снова гулять вот так вместе напоминает мне о тех днях, когда мы были детьми. Я всегда приводила тебя в сад, когда ты плакал.

— Да.

Всякий раз, когда у меня возникали проблемы из-за братьев и сестёр, когда Порто меня ругал или когда я приходил в отчаяние, осознав отсутствие у себя таланта, я всегда шёл к Ханиэль.

Моя сестра всегда обнимала меня, когда я плакал.

— Плакать — это нормально. Нет ничего постыдного в том, чтобы плакать, когда тебе грустно.

— Ты можешь быть сколько угодно ребёнком. Я всегда буду на стороне Эстера.

— Этот Пятицветный сад создала наша мама. Разве амаранты не прекрасны?

Когда я был маленьким, я очень зависел от Ханиэль.

Она была единственным человеком, которого я мог назвать своей семьёй.

Она была единственной, кто принимал мою детскость.

— Перестань издеваться над Эстером. Если я ещё хоть раз это увижу, я устрою тебе очень неприятный опыт.

Она даже защищала меня, когда Феликс надо мной издевался.

Пока сама не оказалась прикованной к постели и не перестала выходить из комнаты.

Мы и правда были воплощением любящих брата и сестры.

— Поздравляю с титулом младшего барона. Никогда бы не подумала, что мой плакса Эстер станет таким впечатляющим человеком, хе-хе...

...

— Пока я лежала в постели, ты стал таким надёжным. На светских приёмах ты точно будешь популярен у женщин. Кстати, твоя церемония совершеннолетия уже в следующем году, ведь так? Кхе-кхе...

Я поддержал Ханиэль, когда её повело в сторону.

Перед ней мне не нужно было изображать гениального мага.

— Сестра, давай уже вернёмся в твою комнату...

Я посмотрел на неё тревожным взглядом.

Однажды Ханиэль внезапно стала слабеть.

Я не знал причины.

В особняк Тристити приходили бесчисленные врачи, но никто так и не смог найти подходящее лечение.

В отличие от меня, Ханиэль была девушкой, переполненной талантом.

И не только магическим талантом, но и всеми качествами, необходимыми, чтобы стать главой рода.

Она была самым любимым ребёнком Порто.

Все в семье и во всём владении считали её будущей главой рода.

Порто перепробовал всё, чтобы вылечить Ханиэль, но...

Даже глава Красной башни магии сказал, что не знает, что происходит с её телом.

Шли дни, а Ханиэль становилась всё слабее, и никто не мог ей помочь.

Даже Ноа ИИ.

...

Когда-то прекрасные чёрные волосы моей сестры стали белыми.

Она стала такой лёгкой, что даже я со своими слабыми руками мог без труда её поднять.

Пока мы шли, я молчал.

— Эстер, ты хочешь стать главой рода?

Ханиэль вдруг спросила меня.

Я покачал головой.

— А ты хочешь стать главой рода, сестра?

— Да.

— Можно спросить почему?

Ханиэль подняла глаза к небу.

Казалось, её взгляд устремился куда-то дальше синевы над головой.

— Я дала обещание маме. И дала обещание самой себе.

— Понятно.

Будто подробности были тайной, Ханиэль улыбнулась.

— Хе-хе, раньше, когда я вот так говорила намёками, ты бы начал ныть и упрашивать меня всё рассказать. Ты изменился.

— В следующем году я уже стану взрослым. Я не могу вечно вести себя как ребёнок. Ах да, сестра, я хотел тебе кое-что сказать.

— Да?

— В этом испытании на преемника... я помогу тебе.

Мы дошли до отдельного корпуса Ханиэль, миновав сад, где пышно цвели амаранты, символизирующие вечность.

Ханиэль была в худшем состоянии среди всех братьев и сестёр.

Даже обычная прогулка давалась ей с трудом, так что нормально пройти испытание на преемника она не смогла бы.

Отправиться в паломничество в её нынешнем состоянии было бы равносильно самоубийству.

Я не мог позволить своей сестре умереть.

К тому же сейчас я и так привлекал слишком много внимания.

Если Ноа ИИ снова выдаст какое-нибудь выдающееся решение и привлечёт к себе интерес...

Я мог бы просто представить это как заслугу Ханиэль.

— Ты будешь в порядке, Эстер?

— Не беспокойся обо мне. Лучше сначала побеспокойся о себе.

Она и сейчас продолжала переживать обо мне, хотя сама была больна.

Именно поэтому я и избегал встречаться с Ханиэль.

Я не хотел обременять свою больную сестру лишними заботами.

— И всё же...

— Ты ведь не думаешь, что испытание отца легче, чем Проблема тысячелетия, правда?

Ханиэль тихо рассмеялась.

— Хе-хе, это верно. Тогда и я тоже постараюсь как следует помочь тебе.

— Тебе не нужно обо мне переживать...

Ханиэль погладила меня по голове.

— Я ничего не могу с собой поделать, я ведь твоя сестра. Эстер — самый драгоценный младший брат, которого я должна защищать.

Чего бы великого я ни добился...

Пусть даже все признают меня гениальным молодым господином...

В глазах Ханиэль я всё равно оставался её девятилетним младшим братом.

---

Причина, по которой я не мог покинуть особняк, заключалась в моей слабой второй сестре.

Причина, по которой я хотел жить нахлебником в особняке Тристити, состояла в том, чтобы оставаться рядом с сестрой и присматривать за ней.

Но, услышав содержание этого испытания на преемника, я совершенно ясно понял одну вещь.

Помочь сестре — это не просто остаться рядом и наблюдать за ней.

Напротив, мне нужно было решить саму коренную проблему.

И такая возможность у меня была.

Потенциал Ноа ИИ был безграничен.

Если как следует его обучить, он мог сделать что угодно.

Я собирался, закончив это испытание, покинуть особняк и уже извне найти способ вылечить сестру.

Кроме того, я ещё должен был кое-что получить от Эрпфса, и с силой Ноа ИИ это должно быть возможно.

Участия в этом испытании было не избежать.

Кеннет и Уриэль были ублюдками, но с ними нельзя было справиться так же просто, как с Феликсом.

Брат Зефир тоже был весьма способным.

Если я не помогу сестре в этом испытании, может сложиться опасная ситуация.

Поделать с этим было ничего нельзя.

Если честно, мне хотелось бы просто уйти вместе с сестрой и Тальпи.

Но, похоже, сестра хотела остаться в особняке Тристити и стать главой рода.

Я уважаю это решение.

Точно так же, как и она уважала бы моё решение, если бы я молча покинул особняк.

Поэтому лучшее, что я мог сделать, — это любой ценой найти способ вылечить сестру.

Порто совершенно не думает ни о состоянии своих детей, ни об их желаниях.

Под предлогом испытаний он лишь подталкивает их к ещё более ожесточённой борьбе.

Он и правда был отвратительным ублюдком.

Я не хотел становиться главой рода.

И мести своим братьям и сёстрам я тоже не жаждал.

Если не наступаешь в навоз, то не потому, что боишься, а потому, что это грязно.

Если бы я захотел, то с помощью Ноа ИИ мог бы так же легко отправить их всех в могилу, как Феликса, но...

Пока они не переходят черту, я не вижу причин тратить на них свои драгоценные время и силы.

Это ещё раз подтвердило, что у меня нет ни малейшей причины оставаться в особняке.

После этого испытания я обоснуюсь в каком-нибудь хорошем городе.

Вылечу Ханиэль, а потом до конца жизни буду отдыхать и наслаждаться жизнью.

— Молодой господин.

— Да?

— Почему мы вдруг едем в деревню Дэбо?

Я ехал в карете.

Моей целью была пустошь во владениях Тристити, известная частыми появлениями демонов. Это было место, где жили наёмники, убивавшие демонов и продававшие добычу.

А деревня Дэбо была местом, где собирались торговцы, ведущие дела с этими наёмниками.

Там же располагалась база знаменитых в этих краях отрядов наёмников Карлсона и Джонсона.

— Погода прямо создана для того, чтобы умереть, но я хочу жить.

— Кто вообще говорил о смерти??

— Я всё ещё девственник. Если умру, то могу вернуться девственным призраком и проклясть всё владение Тристити.

Ух.

Тальпи с самого начала всем видом показывала, как ей это не нравится.

Она хмурилась, правилa каретой и каждую минуту тяжело вздыхала.

— Если тебе так не нравится, могла бы просто не ехать.

— Но это же вы велели мне ехать, молодой господин...

Я опешил.

— Когда это я?? Я сказал тебе только, что еду в опасное место и, если хочешь, можешь остаться в особняке. И вообще, за нами ещё и Иан едет, так чего ты волнуешься?!

Позади кареты верхом следовал Иан, рыцарь-страж Ханиэль.

Если коротко его представить, то это вассал, служащий роду Тристити уже около 10 лет, а ещё рыцарь ордена Железного льва, которому я прежде помог.

Иан также был моим учителем фехтования.

Разумеется, из-за моих жалких физических данных я так ничему толком и не научился.

Причиной, по которой Иан ехал с нами, была чрезмерная тревога Ханиэль.

— Эстер ни в коем случае не может ехать в опасное место без рыцаря-охранника.

— Но со мной же Тальпи, всё в порядке...

— Тальпи ведь хрупкая служанка, разве это можно назвать порядком? Тальпи в этот раз тоже едет с тобой? Тогда Иан точно необходим.

В общих чертах всё было именно так.

Похоже, моя сестра понятия не имела, что за служанка такая Тальпи.

Этот человек обладает чудовищной силой, позволяющей голыми руками поднять весь особняк Тристити.

Почему кто-то такой работает служанкой, спросите вы?

Я и сам не знаю.

— Если молодой господин умрёт по дороге, я останусь без работы. Умереть от голода или быть убитой демонами — всё едино. Так что у меня нет выбора, кроме как ехать за вами.

— Мне кажется, Тальпи выжила бы даже в том случае, если бы её выбросили на необитаемый остров.

— Кем именно вы меня считаете, молодой господин?

Хорошенькой гориллой.

— Ничего не поделаешь, это всё из-за испытания на преемника. Пока просто потерпи.

— Эх, поняла.

Причина, по которой я направлялся в деревню Дэбо, заключалась в обучении Ноа ИИ.

<Мне нужна информация, связанная с демонами.>

Знай врага и знай себя — и победишь в каждой битве.

К сожалению, в библиотеке не было книг, рассматривающих демонов с биологической точки зрения.

Исторических книг было сколько угодно, но мне нужна была не гуманитарная литература, а научная.

Кроме того, по словам Ноа ИИ, область с самым сильным влиянием проклятия во владениях Тристити находилась как раз неподалёку от деревни Дэбо.

— Молодой господин Эстер!! В 300 метрах позади нас появились демоны!!

Услышав голос Иана из-за окна, я повернул голову.

С виду это отчасти напоминало волка, но кожа у него была странно ярко-красной.

— Это Пилозубый волк. Его отличительная особенность в том, что зубы вращаются с жужжащим звуком.

Тальпи тут же дала подробное объяснение.

— Откуда ты такое знаешь?

— Для служанки это базовые знания.

Как бы там ни было.

Мы ещё даже не прибыли, а демоны уже распахнули нам объятия в знак приветствия, так что стало ясно: Ноа ИИ и правда был прав.

Вжжжж— как и объяснила Тальпи, зубы Пилозубого волка начали вращаться.

Звук был громкий и раздражающий, как у бензопилы.

Расстояние до него всё ещё было довольно большим, и мне это показалось подозрительным.

— Ах да, и ещё звук зубов Пилозубого волка обладает свойством притягивать ближайших демонов.

А?

Продолжение объяснения Тальпи вызвало у меня нехорошее предчувствие.

Как и следовало ожидать, земля со всех сторон начала дрожать.

— Ты должна была сказать об этом раньше!!

— На минуту забыла. Нужно было сразу же перерезать ему горло, как только мы его заметили, но теперь дело стало хлопотным.

Со всех сторон начали появляться демоны.

Их количество составляло примерно...

<36.>

Спасибо, ИИ.

Иан обнажил меч, а Тальпи, цокнув языком, вытащила нож.

««Вообще-то это даже кстати»».

Благодаря главе Красной башни магии теперь в моём теле текла мана.

Что ж, тогда проверим мою силу.