Следы «Страны Чудес»
Один взрыв сменял другой.
Хотя стол время от времени содрогался от мощных вибраций, женщина, скрывавшаяся в подземных руинах Ростеса, сохраняла совершенно спокойное выражение лица.
Это забытое место, само существование которого будто бы вычеркнули из памяти, служило вполне подходящим временным убежищем — его не замечали ни люди, ни демоны.
Пока армия королевства и демоны отчаянно сражались наверху, террористка по прозвищу Ведьма Печенья внизу неторопливо пила чай.
Она поставила чашку на стол.
— Да чтоб их... Меня так распирает от злости, что уже слов не хватает...
С этими жалобами в подземный зал спустилась израненная зверолюдка-волчица.
По тому, как беспомощно болталась её правая рука, можно было понять, что бой был жестоким, хотя район, который она разведывала, находился далеко от Красных и Синих равнин, где сейчас шли основные сражения.
— Чёрная Волчица. Что случилось?
Ведьма Печенья привычным движением принялась лечить волчицу, одновременно задавая вопрос.
— Я только что столкнулась с самой несправедливой и мерзкой вещью в этом мире.
— Вижу. Но мне любопытны подробности. Расскажешь?
Чёрная Волчица раздражённо подняла хвост торчком и уставилась на Ведьму Печенья.
А потом заговорила так, словно в мире не было никого несчастнее неё.
— Нет, ты только послушай! До сих пор я была уверена, что в этом мире никто не способен двигаться быстрее меня! Ну, кроме босса, конечно, но босс вообще-то и не человек...
Услышав это, Ведьма Печенья тут же попыталась включить записывающий шар, чтобы задокументировать услышанное.
Но Чёрная Волчица пригрозила, что расплачется, если та донесёт об этом боссу.
— В общем, против меня вышел обычный человеческий рыцарь, владеющий Аурой. Назвался он так: «Оскар Леонхарт, командир Стальных Львиных рыцарей».
— Угу, а дальше?
— Этот ублю... этот мерзавец сделал вот это с моей рукой!
— Ох, должно быть, больно.
Когда слушаешь чужую историю, важно проявлять участие.
Пусть теперь её и ненавидел весь мир как террористку, но раньше Ведьма Печенья всё-таки была магом Башни Магии и потому прекрасно понимала такие вещи.
— Можно было бы посочувствовать мне и поискреннее.
— Постараюсь.
Конечно, это вовсе не значило, что сопереживать она действительно умела.
«Стальные Львиные рыцари...»
Она уже слышала о них.
Стальные Львиные рыцари были очень знамениты в королевстве Джастина.
Даже если Чёрная Волчица, пришедшая из Империи, о них ничего не знала, Ведьма Печенья прекрасно понимала, насколько они сильны.
«Но они всё равно не должны были суметь так искалечить Чёрную Волчицу...»
Пусть Чёрная Волчица и занимала лишь среднее положение в их организации, она всё равно была одним из исполнителей, которому, как и самой Ведьме Печенья, босс передал технику Чар.
Кроме демонов, лишь руководители «Страны Чудес» могли собирать души и превращать их в чудеса.
— Он был быстрее меня. Настолько быстрее, что я не успевала даже отреагировать! А оружие у него было таким острым, что, ошибись я хоть немного, осталась бы без руки. Тогда я бы уже не смогла убивать людей. Пришлось бы самой свести счёты с жизнью... Даже представить жутко.
— Но ты всё-таки благополучно вернулась. Успокойся.
Чёрная Волчица сказала, что проиграла Оскару.
Нельзя утверждать, будто они сравнялись с демонами.
И всё же в этом мире нормой считалось, что каким бы искусным ни был маг или рыцарь, в прямом бою он должен уступать тому, кто владеет Чарами.
«До сих пор нас не могли поймать лишь потому, что мы были подавляюще сильнее остальных...»
Ведьма Печенья посмотрела в сторону выхода.
— Я чудом удрала. Ах, да чтоб всё это... Меня от досады просто трясёт... Подумать только, я проиграла какому-то человеческому рыцарю! Моей гордости конец...
— Пока просто успокойся и выпей какао.
Она дала Чёрной Волчице сладости и поднялась на поверхность.
А затем окинула взглядом ход битвы.
«Очередное творение Эстера, значит...»
Люди подавляли демонов.
Это было невозможное зрелище.
Именно Восточный фронт изначально служил для «Страны Чудес» важнейшим источником душ.
Всё потому, что именно там умирало больше всего людей, но из-за одного изобретения, созданного гением, сама логика войны постепенно изменилась.
Теперь люди в буквальном смысле давили демонов, которые прежде были для них хищниками.
Иерархия, десятилетиями остававшаяся неизменной, — отношения между демонами и людьми — прямо сейчас переворачивалась с ног на голову.
— Становится интересно.
Примерно 1 месяц назад Ведьма Печенья разобрала обычный серийный пылесос школы металла.
Большинство людей этого бы не поняло, но любой, кто связан с магическим миром, сразу увидел бы главное.
Мифриловая батарея внутри него была альфой и омегой коммерциализации магических инструментов.
Это был революционный предмет, в котором пожертвовали свойством захвата мифрила ради максимального увеличения ёмкости хранения маны.
Лично они не встречались.
Единственный раз она лишь обменялась ударом со служанкой, которая следовала за ним.
И всё же Эстер, превращающий фантазии в реальность с помощью магии, вызывал у Ведьмы Печенья живейший интерес.
Он был врагом, но она не могла не признавать его.
Если честно, порой она даже фантазировала:
что было бы, если бы им удалось перетянуть его на свою сторону?
Если человек, способный творить такие чудеса с помощью магии, начнёт использовать Чары...
разве не смог бы он стать не просто демоном, а, возможно, даже богом?
Пока она, погрузившись в мысли об Эстере, стояла на поверхности, сработало заранее установленное сигнальное устройство.
— Похоже, нас всё-таки обнаружили.
Кровь Чёрной Волчицы разбрызгалась вокруг так щедро, что было бы странно, если бы враг ничего не заметил.
Древнюю книгу «Гептамелон» она уже забрала из руин.
Её непосредственная цель была достигнута.
Вообще-то сотрудничество «Страны Чудес» с демонами изначально не входило в их планы.
Это была лишь односторонняя прихоть босса, который однажды просто объявил: «С этого момента будем делать так».
Раз никаких конкретных распоряжений не поступало, вряд ли её станут винить за бегство.
— Упс.
Ведьма Печенья подхватила Чёрную Волчицу, спокойно потягивавшую какао, и пустилась в бегство.
«Он был быстрее меня. Настолько быстрее, что я даже не успевала реагировать».
Наверное.
То, что как следует проучило Чёрную Волчицу, почти наверняка тоже было одним из изобретений Эстера.
Оно словно даровало владельцам Ауры крылья.
Вероятно, у той странной служанки тоже есть нечто подобное.
А ведь сама Ведьма Печенья уже сталкивалась раньше с полудемонкой, подобной их боссу, и на своём опыте знала: в такой ситуации лучший выбор — это бегство.
Инстинкты вопили ей, что столкновение с ними обернётся катастрофой.
* * *
Сейчас, кроме Ведьмы Печенья и Чёрной Волчицы, в Ростесе оставались и другие члены «Страны Чудес».
Их направили сюда за древними книгами, и теперь они просто ждали дальнейших приказов сверху.
— Всё кончено.
— Уже?
— И на Красных, и на Синих равнинах демонов полностью разгромили.
Армия королевства была неудержима.
Если учесть, что 85% разумных сущностей уже уничтожены, у демонов просто не было способа защитить Ростес.
Поражение демонов стало лишь вопросом времени — любой, кто хоть немного наблюдал за ситуацией в Ростесе, видел это.
— Военная мощь королевства пугает.
— Всё стало тревожным ещё с появления Адского танка. Последней нашей надеждой были разумные сущности, но их вырезали без малейшего сопротивления, так что такой исход был неизбежен.
— Кстати, оружие у них очень заманчивое. Судя по тому, что им пользуются даже обычные солдаты, обращаться с ним несложно. Если бы оно оказалось в наших руках, мы стали бы непобедимы, разве нет?
Пока они болтали и наблюдали, как армия королевства продвигается вперёд, загорелся кристалл связи.
Один из них шагнул к нему и коротко переговорил с кем-то.
— Да. Понял.
После этого он передал остальным полученный приказ.
— Нам велено отступать.
— А что с древней книгой?
— Сказали, её уже забрали.
— Тогда хорошо. Уходим.
Они двинулись в путь почти налегке, но, достигнув ближайшего леса, внезапно остановились.
— Прошу всех остановиться прямо здесь.
Им путь преградила служанка с фиолетовыми волосами.
Она бросила к их ногам наручники и сказала, что, если они спокойно сдадутся, смогут с удобством отправиться в тюрьму.
«У этой вообще с головой всё в порядке?»
«Впервые вижу служанку, которая в таком виде приходит на поле боя».
Члены «Страны Чудес» озадаченно переглянулись.
Затем, решив проучить эту высокомерную служанку, выхватили оружие, но...
Она решила дело куда проще — швырнула перед ними человека, которого тащила с собой.
— А.
Это был мужчина средних лет по прозвищу Крысолов — один из руководителей «Страны Чудес».
— Угх...
Выглядел он ужасно.
Человек, который всегда держался строго и серьёзно, теперь был избит до неузнаваемости.
Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: дело приняло крайне дурной оборот.
— Я — Тальпи, служанка маркиза королевства, великого гения и главы школы металла Эстера Сефиронда Тристити. Если не хотите закончить так же, как он, тихо наденьте наручники.
Они все разом занервничали, но гордость террористов не позволяла просто взять и надеть наручники.
— Ах ты дрянь!
Однако, как и со всем на свете, гордость и смелость сами по себе ничего не решают.
— Кха!
Тот, кто первым храбро шагнул вперёд, рухнул после единственного удара.
— Похоже, насилие в некоторых случаях и правда очень эффективно.
Сказала Тальпи, наступив ему на лицо.
В конце концов, придавленные её давящей аурой, они сами надели на себя наручники.
— Сколько ваших сообщников сейчас находится здесь?
— П-пятьдесят...
— Тот избитый мужчина вон там сказал мне совсем другое. Значит, ты лжёшь.
Тальпи тут же сломала ему палец.
— А-а-а-а!! Д-двадцать! Сейчас в Ростесе 20 человек, 4 руководителя и 16 рядовых!!
Тальпи кивнула.
«Вообще-то я от него ничего не слышала».
Лицо мужчины средних лет распухло от побоев только потому, что он до последнего отказывался говорить.
Но болтливость его подчинённых сделала его ещё более жалким.
— Тогда вы знаете, где находится ваш лидер?
— М-мы знаем только, что он где-то на севере!
— Это правда?
— П-правда!
Сказав это, Тальпи привязала избитого руководителя и пойманных членов организации к большому крепкому дереву.
Руководителя она уже как следует отметелила, а остальные не обладали какими-либо особыми способностями, так что в таком виде сбежать они не могли.
«Потом их заберут Стальные Львиные рыцари».
Закончив с этим, Тальпи, вооружённая оружием сверхчеловека, направилась на север.